Алиса тихонько вздохнула. Двадцать три года – а до сих пор одна! Позор! И ведь по-дурацки все выходило. Кто нравился ей – тем не нравилась она. И наоборот. Никакого коннекта! Возможно, это психотравма. Бабка ей в детстве всю плешь проела: нагулянная, довесок… Мама забеременела рано – в шестнадцать. С одноклассником в урок биологии заигралась. Ну там, пестики-тычинки… Вот и натыкали. Потом долго пряталась – боялась родительского гнева. А когда правда всплыла, избавляться от приплода оказалось поздно. Через положенное время на свет появилась она – Алиса. Имя, да еще внешность, стали всем, что дала ей мать. Спихнув ребенка на бабушку, родительница умчалась в соседний город на заработки, а по факту – в поисках личной жизни. И очень быстро ее нашла. А маленькая Алиса ждала. Мечтала, что мама однажды приедет и заберет. Даже, когда на свет появился братик, а потом ещё один. Взболтнув бокалом, Алиса опрокинула в себя вино. Обычная история… Старший ребенок ненужный, другие любимые. Мать счастлива в новом браке, и никаких угрызений совести по поводу брошенной дочери не испытывает. У нее все хорошо. Судьба не всегда бывает справедлива. А впрочем, Алиса не искала реванша. Просто иногда все еще болело. Трудно прекратить надеяться на любовь близкого человека. Может, поэтому у нее в личной жизни и кувырком. Слишком много ожиданий… – А? – повернулись к ней девчонки. Алиса ойкнула. Допилась! Сама не заметила, как начала говорить вслух. – Пойду я, девочки, – поставила бокал на стол. – Уже почти ночь, автобусы плохо ходят… – Куда? А клуб? Черт! Настроение было совсем не клубное. Но подружки ничего не желали слышать. А Алиса не желала отрываться от коллектива. У нее и так проблемы с социализацией. На первом курсе, как прокаженная, – все одна и одна. Только потом стало потихоньку налаживаться, и к четвертому курсу она обзавелась сразу несколькими подругами. Которые очень любили тусовки… Сборы заняли меньше получаса. Видит бог, Алиса с удовольствием бы слиняла, но решила сделать это по-тихому, в клубе. Однако это оказалось не так-то просто. – Почему такая красавица – и одна? В самый разгар веселья, когда Алиса наконец-то отделалась от подруг, к ней подсел мужчина. Довольно взрослый – лет сорок, с зачесанными назад темными волосами и в темной одежде. Он выглядел… обычно. И неприятно одновременно. Алиса слегка отодвинулась, одергивая подол платья. – Я не одна, – оглянулась на танцпол. Подруг нигде не было видно. Вот черт! – Прекрасно… Не желаете ли потанцевать? – Нет! И пусть это не вежливо, но пластиковая улыбка и раздражающе-пристальный взгляд смущал. А если быть честной – нервировал до трясучки. – Тогда, может, выпьете со мной чашечку кофе? Кофе?! В час ночи? Да еще и в клубе? – Спасибо, не хочу. Наверное, мне стоит поискать подру… Алиса запнулась, разглядывая тонкие пальцы, обхватившие запястье. Что он себе позволяет?! – Почему такая красавица – и одна? – еще шире оскалился мужик. Он повторяется! Алиса рванулась в сторону и… не сдвинулась ни на миллиметр. Как сидела, так и осталась сидеть. Паника скрутила нервы в шипастый узел. Но вместо крика ее губы растянулись в усмешке. – Я отдыхаю, – выдала не своим, деревянным голосом. От ужаса чуть не выключилась – это невозможно! Она не хотела говорить, но все равно говорила! Внутри колотил озноб, но ни криком, ни жестом Алиса не могла привлечь к себе внимания. Запертая в собственном теле, беспомощно наблюдала за происходящим, умирая от раздирающей на части безысходности. А пустой взгляд незнакомца крюком проникал все глубже в мозг, подчиняя чужой воле. – Прогуляемся? – проскрежетал мужчина и, спрыгнул с барного стула, протянул ладонь. И тело ответило! Не реагируя на бьющийся в агонии разум, подало руку, давая увести себя прочь. Ноги двигались сами, шаг за шагом толкая к выходу, а запястье онемело от бульдожьей хватки. От пальцев мужчины струился арктический холод, но Алиса не могла даже моргнуть, не говоря о том, чтобы избавиться из ледяных тисков. Выход приближался. А коло дверей два амбала-охранника – ее последний шанс. Нечеловеческим усилием воли Алиса заставила себя успокоиться. Ей нужно подать знак. Хоть какой-нибудь. Шаг, еще шаг и… – Помогите! Внутренний крик ободрал горло, но с губ слетел едва слышный шепот. Ее конвоир споткнулся и сильнее сжал пальцы. Перед глазами поплыло. Но один из охранников все-таки обернулся! – Уже уходите? – осведомился с подозрением. – Да, моя спутница… устала. Неживой голос трещал, как хреновое радио. Охранники переглянулись, очевидно, заподозрив неладное, но не успела Алиса обрадоваться, как тягучий холод метнулся по руке к шее, и с языка слетело до дрожи беззаботное: – У меня разболелась голова. А таблетка не помогает. Сердце забилось, как пойманная в силки птица, но мужчины уже потеряли к ней интерес. Господи, только не это! А неживая сволочь тащила ее дальше, к выходу. Каждый шаг – как маленькая смерть. Паника давно хлестала через край, на глаза просились слезы. А уж когда они очутились в безлюдном переулке… Нет! Нет! Нет! Если мразь ее коснется. Если хоть попытается что-то сделать, то она… она… – А-а-ах! Хриплый стон-вздох был не громче бумажного шелеста. В тупике на размалеванной и заляпанной черт знает чем стене вдруг проступили искры! Они множились, скакали с место на место, закручивались спиралью, пока вдруг не сложились в… дверь?! Старинную, вырезанную из дерева, с тяжелым кольцом-колотушкой в виде округлой лозы. Незнакомец протянул руку. Как будто с усилием схватился за золотой ободок и стукнул. По полотну пошел тихий хруст. Из-под порога вдруг выползли языки тьмы и метнулись вверх, скрывая за собой все, кроме массивного проема. А в следующую секунду между лопаток обрушился удар. Вскрикнув, Алиса упала вперед. И тени рванули навстречу, окутывая и заполняя собой окружающий мир. Глава 2 – Тебе не следовало торопиться… – Не было времени. – Она выглядит плохо.