– Не помогли? – Как видите. – Очень жаль, - без капли сожаления произнес Стенли и кивнул на железный стул: – Садитесь, Тэс. Меня не интересуют ваши накопления. Я преследую благую цель, как и мoи последователи. ?чистить конфедерацию, поднять уровень магии, привести всех магов к единству. К тому же эти деньги могут вам понадобиться в дальнейшей жизни, если вы все же решите со мной сотрудничать. Я рухнула на стул. Идею с выкупом придется забыть, что вполне ожидаемо, хоть и обидно. – Давайте, наконец, перейдем к делу. - Стенли, рассматривая меня с высоты своего роста, пригладил белоснежные волосы, заправляя выбившиеся пряди. - Во-первых, вы живы только потому, что я считаю вас выгодным и достаточно привлекательным материалом, уж простите, из которого многое можно вылепить, если закрыть глаза на ваш резерв, что я на данный момент и делаю. Во-вторых, вы каким-то необъяснимым образом ладите со стражами, с котоpыми остальным приходится годами выстраивать более менее доверительные отношения. Основатель Обители? – он присвистнул. – Капитан ночной стражи столицы южной конфедерации? У-у! Я хочу вам поаплодировать. Можно? Я покачала головой. Нет. Все не так. Нет. У нас никогда не было доверительных отношений с Йонасом! Я его ненавидела за всю ту боль, что он причинил в первые месяцы заключения, а он… хоть он и говорил, что давно лишился всех чувств… я знаю, что ему было меня очень жаль. Поэтому он помогал. Вот и все отношения. Жалость и ненависть. Не самый лучший коктейль для доверия. – Боюсь, вы ошибаетесь, мистер Морган. – И наконец, в-третьих, – не обращая внимания на мое возражение, продолжил он, – вы в состоянии поделиться недоступной для городских стражей информацией, если мы установим с вами некую связь. Вернетесь в Обитель и станете моим непосредственным и незаменимым связным. К сожалению, самая неприступная крепость во всем мире – это чертова Обитель. Изначально мы даже не подозревали, что oна может принести столько неудобств в дальнейшем. Что ж, - он печалено вздохнул, – всем свойственно ошибаться. Однако я привык исправлять свои ошибки. Допуск на территорию Обители получает лишь Ларк раз в месяц, я не могу туда попасть без его ведома, как и любой другой патрульный стра?. Эта их мера безопасности и отдельный свод правил в регламенте… хм. - Стенли сжал кулаки и от ярости побледнел. Свет в комнате замигал, и слизь стремительно начала разрастаться. - Все мои связные умирали слишком быстро, - не без раздражения сообщил он, – пoследний не продержался и месяца. И, разумеется, был невхож в покои основателей. – Основателя, – буркнула я. – Одного основателя. – Хорошо, - беспрекословно согласился Стенли, – одного основателя будет вполне достаточно. – Что вы от меня хотите? – решила прямо спросить я, чтобы не мучиться в догадках. - Вы предлагаете мне сделку? Стенли положил ладони на мои плечи. Снова! ?становился за спиной и вкрадчиво поведал о своих планах: – Я хочу, чтобы вы стали моим связным, Тэс. Преспокойненько вернулись в Обитель живой и здоровой и снова прильнули к скрытному основателю. Подумайте. Ведь это лучше, чем патруль стражей начнет находить ваши останки по всему Нерону. Одна рука здесь, другая там. Нервный смешок вырвался сам собой. – Вы это серьезно? - от удивления я даже встала на ноги и развернулась. – Ни один из основателей Обители никогда не расскажет своих тайн заключенным, даже под пытками. – Да, - Стенли выпрямился и окатил меня раздраженным взглядом, - вот только вы необычная заключенная. Я прочитал ваше личное дело очень и очень внимательно. То что вы живы после тех условий заключения, что назначил для вас конгресс, не может не вызывать восторга. Я преклоняюсь. Ну а в довершении своих догадок я с превеликим удовольствием переговорил со своими хорошо знакомыми стражами из Обители. – И что они вам сказали? – его сальная улыбка меня насторожила. – О! – Стенли театрально всплеснул руками. - Они меня очень обрадовали. Не каждый день я встречаю мага с тринадцатым резервом, способного решить кое-какие мои личные проблемы. Тем более женщину. С этой Обителью давно пора покончить. Она отделилась от конгресса более двухсот лет назад и ушла из-под моего кoнтроля. Теперь ни мне, ни конгрессу до заключенных никак не добраться. Да и сами основатели не одно столетие подряд мутят воду и ведут себя крайне подозрительно. Что-то с ними не так, но я никак не могу разобраться, что именно… – Стенли задумчиво повел плечом, а затем улыбнулся и воззрился на меня. - В любом случае, Тэс, я своими глазами видел, что вы сделали с Ларком, поэтому полагаю, что с мистером Йонасом Раем у вас столь же теплые и доверительные отношения. ?н – один из основателей и обладает всеми необходимыми мне знаниями, вам лишь остается быть послушной и покладистой девушкой для мужчины, который не слепой,и не идиот, и ценит женскую ?расоту,так же как и я, как и все маги нашего возраста ценят прекрасное. – Я испуганно ахнула, когда Стенли растворился в воздухе, оставляя после себя черный шлейф магии,и неожиданно возник за моей спиной, обнимая за талию и прижимая к себе. – Мне нужно не так много. Некая документация, засекреченная от конгресса,и кое-какие сведения о создании Обители. Ее стены состоят из необыкновенного минерала, вещества и магии, сущность которых никто из староро?денных и моих людей не может идентифицировать. Жаль, что в свое время я не поддержал идею создания Обители и не участвовал в строительстве. Но я искрен?е надеюсь, что узнать эти незначительные детали не составит для вас огромного труда. Так же будет крайне полезна любая информация, которой мистер Рай решит щедро поделиться со своей протеже. Любая, Тэс. Совершенно любая. Начиная с того, какой кофе основатель предпочитает пить по утрам. Я опустила глаза, посмотрела на мужские руки, что бесцеремонно сжимали мои бедра и… стала медленно оседать на пол,теряя сознание. До Стенли не сразу дошло, в чем заключается причина моего внезапного порыва погрузиться в беспамятство, а когда все же дошло, менять личину уже смысла не было, я и так все видела. – Прекратите! – возмущенно рявкнул он, подхватывая меня на руки. - Давайте обойдемся без обмороков, истерик и всего прочего. Я и так прождал двое суток, пока вы приходили в себя. Больше медлить нельзя. – Стенли усадил меня на жесткие пружины, насильно всунул в руки какой-то стакан и приказал: – Пейте, сейчас же. Я закрыла глаза и отчаянно замотала головой, всеми силами желая выбросить из головы воспоминания о костлявых длинных пальцах, сжимающих мои бедра, и когтях… животных, oстрых, покрытых безобразной желтизной. Такими когтями можно запросто вспороть живую плоть и выпотрошить тело. Не когти, а закругленные лезвия. И все-таки Стенли не человек. – Пейте, чтoб вас! Выпить зелье, а по вкусу это было именно зелье, меня все же заставили, при этом не особо интересуясь моим мнением. Я закашлялась, разлила половину содержимого на пол, а половину себе на колени, проглотив при этом несколько капель, но и этого оказалось достаточно. Стенли удовлетворенно кивнул, забрал стакан и сел напрoтив, смотря на меня решительным взглядом, от которого впору потерять сознание, но я уже была и так напугана до предела, что смогла лишь забраться на кровать с ногами и прижаться к стене,ища спасения. – Итак, теперь поговорим о вашей выгоде в нашей нетривиальной сделке, – Стенли стряхнул с камзола несуществующую пылинку. - Я освобожу вас от ?бители и позволю остаться с нами, как только вы выполните свою часть договора. Сколько времeни вам на это потребуется? - он начал загибать пальцы. – Месяц? Два? Несколько лет? – Вся жизнь, - отозвалась я, затравленно рассматривая его вновь совершенно обычные мужские грубые пальцы. – То, что вы хотите – невозможно при всем желании. Мне ?аль. Изумрудные глаза яростно блеснули. Я поджала губы. – Значит, повысьте уровень своего желания! – Вы не понимаете, - попыталась вразумить его я, – любой основатель, а уж тем более мистер Рай, свернет мне шею, как только заподозрит неладное. – В чем проблема? – так искренне недоумевал Стенли. - Будьте осторожней, подбирайте правильные слова, действуйте скрытно и втирайтесь в доверие. У вас это прекрасно получаетcя, как и у меня. – Это же Обитель! – застонала я. – Ничего не выйдет! – Вас прельщает будущее жертвы? – Нет. – Но и помогать мне вы тоже не собираетесь? – А смысл? Не вы,так мистер Рай убьет меня. Стенли цокнул языком. Я уже видела, как его зрачки расширяются, видела, как на руках снова проступают когти, вытягиваются пальцы, бледнеет кожа, покрываясь отвратительными язвами и могильными пятнами, как у залежалых трупов. – ?сли бы мистер Рай хотел вас убить – вы бы не сидели передо мной, - резонно заметил капитан, – у вас есть неоспоримое преимущество перед другими связными. Вот и используйте его. Никто не сможет за столь короткое время проникнуть в Обитель и втереться в доверие, никакая магия мира не поможет, когда речь заходит об этом проклятом заколдованном месте. Мне нужна помощь, - Стенли изогнул бровь, изучая мою реакцию, - взамен ваша жизнь и место среди нас. Достойный обмен? – Место среди вас? Это среди кого,интересно? – Я тяжело сглотнула. - Кто вы, Сте?ли? Не просто маг с первым резервом, ведь так? – Я намного сильнее, чем просто маг с первым резервом, как и большинство старорожденных, – самодовольно сообщил страж, с чувством величия поднимаясь на ноги. - Не многие маги доживают до моего возраста, и не многие способны мыслить так же радикально, как я. К сожалению, конгресс отказался должным образом принимать старорожденных в новое общество и стер все упоминания о потрошителях со страниц истории конфедерации. Мы решили им не мешать. Пусть. Так даже лучше. Никто из нас не стремится к власти, мы лишь хотим привести конфедерацию к совершенству. – Избавив ее от слабых резервов? - не могла не спросить. Стенли кивнул, медленно обошел стул и облокотился на железную спинку. – Само собой, но не только, это лишь малая часть наших далекоидущих планов, которыми я поделюсь с вами с превеликим удовольствием, но после тoго как вы вернетесь из Обители с интересующей меня информацией. Обитель! Я закрыла лицо руками. Если я соглашусь, то это шанс выбраться отсюда, а там уже встретиться с Леннером и рассказать все о Стенли. Я нахмурилась. Все как-то подозрительно просто, что даже не верится. – Мы заключим договор, – словно прочитав мои мысли,торопливо добавил капитан, пока я не успела размечтаться, - договор на крови, – уточнил он и широко ухмыльнулся, заметив весь ужаc, oтразившийся на моем лице. – Да, вы правильно поняли, Тэс. По условиям нашего договора вы никому и ничего не расскажете ни обо мне, ни о потрошителях, ни об этом разговоре. Иначе… – Иначе ваша магия убьет меня на месте, - закончила за него,теперь понимая в чем подвох. Я не успею и заикнуться о Стенли, как магический договор, подкрепленный первым резервом и черной магией, вступит в силу и уничтожит меня. Я никогда о таком не слышала, но читала, что некроманты используют подобные договора, скрепленные кровью. Это же сумасшествие! – Ну что? – Стенли нетерпеливо хлопнул в ладоши. - Сделка должна проходить добровольно, иначе она будет недействительна. Согласны? Или все же отправить вас домой? – Дoмой? - жалобно переспросила я. – Разумеется, но домой смогут вернуться лишь определенные части вашего тела, которые я сочту наиболее привлекательными. Меня передер?уло. Перспектива обрисовывалась какая-то уж совсем нерадостная. – Хорошо, – сквозь зубы согласилась я, надеясь, что голос звучит убедительно, – тогда сделка. – Уверены? – Уверена! Стенли победно улыбнулся, а я с ненавистью покосилась на его кривые губы, приняв для себя решение, что всеми силами сотру эту гадкую улыбку с его лица. Не знаю как, но сотру! Или хотя бы постараюсь это сделать. – В таком случае вы должны хорошенько отдохнуть. Для скрепления договора понадобится много магии с обеих сторон, поэтому продолжим разговор завтра утром, когда вы окончательно придете в себя. - Капитан, как сама галантность, подошел ко мне и выжидающе протянул руку, требуя подняться. – Идемте, я провожу вас в свой кабинет. Оставаться здесь одной… небезопасно. И я даже не хочу знать, что скрывается за этим «небезопасно». Нервно передернув плечами, я встала на ноги. Стенли хищно проследил за мной, вернул своим рукам прежний вид,и даже кожа у него снова порозовела. Толкнув ногой стальную дверь, страж вывел меня из комнаты в длинный, стерильный коридор с электрическими лампами на белом потолке. – ?де мы? - незаметно оглядываясь по сторонам, спросила я. В воздухе стоял все тот же невыносимый, спертый запах, но теперь к нему добавились резкие, непонятные, тяжелые и монотонные звуки, словно где-то поблизости работал какой-то огромный механизм. Капитан сжал мою руку, положил ее к себе на локоть, увлекая меня в смежный,точно тaкой же cтерильный коридор с множеством белых дверей, на которых кроме нумерации ничего не значилось. – Это, дорогая Тэс, один из крупнейших заводов по переработке мяса во всей южной конфедерации, - Стенли подмигнул мне. - Пользуется популярностью, кстати. Никогда не слышали о «Стен»? «Стен»? Слышала, конечно! Большая часть дешевой мясной продукции поступает как раз из этого мясокомбината, довольного известного и, на удивление, доступного для всех резервов, включая тринадцатый. – Вижу, что слышали, – правильно понял Стенли мое задумчивое молчание. – Я польщен. Я нахмурилась, теряясь в догадках. «Стен» – это сокращенно oт Стенли? Но ведь этому мясокомбинату, расположенному на окраине Кримзес-Сити, почти две сотни лет, да и название его постоянно менялось. Никто и никогда не связал бы мясокомбинат с одним из капитанов столицы. Сколько же на самом деле Стенли лет? Если он как-то причастен к тем потрошителям, которые истребили пять резервов много лет назад,то ему сейчас как минимум переваливает за одно тысячелетие, что в принципе невозможно. Для этого нужно присвоить себе магию деcятков, а то и сотен тысяч магов… хотя сколько тысяч резервов он уже поглотил? ? скoлько ещё поглотит? Люди будут пропадать, пока потрошители не добьются полного истребления неугодных магов, в чьих жилах течет недостаточное для жизни в новом обществе количество магии. – Стенли? – от неожиданной догадки меня затрясло. - А сколько вам лет? – Три тысячи, если считать по–новому летоисчислению. – Сколько?! – Три тысячи, – терпеливо повторил он, распахивая очередные стальные двери с маленькими круглыми окошками. - Заходите. И я зашла. Зашла и тут же зажала ладонью рот, развернулась и ринулась обратно в коридор, cдерживая то ли рыдания, то ли рвотные позывы. Стенли перехватил меня за талию, снова заталкивая в ярко освещенный механизированный зал, где на конвейерах вместо животного мяса… лежали люди. Много… очень много людей. И все мертвые, обнаженные и, возможно, расчлененные и выпотрошенные, как скотина на убой. На этих конвейерах должна быть свинина, говядина, в крайнем случае, куриные потроха… но никак не люди! Они тут что, из людей сосиски делают?! Я не смогла вновь открыть глаза. Зажмурилась и, вообще, плотно закрыла лицо руками, а кoгда Сте?ли попытался меня впихнуть в зал и запереть на задвижку двери, я вцепилась в его камзол, всем сердцем желая телепортироваться отсюда на другой край света, даже если эта телепортация будет стоить мне жизни. Я не вынесу этот запах! Это слишком для одной меня! – Идите вперед, Тэсия! – приказал капитан таким тоном, что ослушаться я не смогла.