В столицу добиралась в экипаже без гербов, похожем на тот, в котором укатил Риоре. Жутко нервничала и успела обкусать все ногти, когда показались стены королевского дворца. Он стоял на отшибе, разумеется, в Верхнем городе, в окружении густой зелени и высоких стен. Зато какой вид открывается из окон! На то самое море. Догадываюсь, и причал имеется. Не место, а сказка, если бы не одно «но» – сказка чужая. Мы въехали в дворцовый комплекс с черного входа. Во дворе, заламывая руки, поджидала некая барышня в платье горчичного цвета. На рукаве я заметила вышивку в виде букв «Д» и «Л» – фрейлинский шифр. – Наконец-то! – Стоило карете остановиться, женщина подбежала к дверце. – Уж не знала, что еще солгать вашей мачехе. Поспешите, ваше высочество! Иногда молчание – лучшая политика. Я решила временно ее придерживаться, позволив фрейлине увлечь меня прочь. Все равно жутко волновалась, только ошибок наделаю. Женщина чувствовала себя во дворце как рыба в воде. Мы юркали то в одну, то в другую потайную дверь, тискались в темных переходах, пока не оказались в богато убранной комнате размером с трехкомнатную квартиру. Потолок с выступающими ребрами балок расписан под звездное небо, стены обиты темно-синей тканью, издали напоминавшей бархат. Мебели в комнате оказалось немного, преимущественно мягкие низкие кресла без спинок. Одно на постаменте – трон принцессы. Перед ним – пяльцы на раме. Другие, поменьше, сдвинуты к стене. В углу – музыкальный инструмент, отдаленно напоминавший пианино. Еще книжный шкаф. Наполовину пустой – Лика явно не жаловала литературу. На полу, само собой, ни ковров, ни ламината, но я успела привыкнуть к подобному в доме Риоре. – Вот, отдышитесь. Я пока гляну, не дежурит ли кто в будуаре и спальне. Для всех у вас жуткая мигрень. Ай да Лика! Уловка стара как мир, но работала. Дама в горчичном вернулась быстро, не успела я толком успокоиться. Нужно выяснить, как ее зовут. Всем хороши инструкции лорда, он даже всех фрейлин поименно перечислил, снабдил карандашными изображениями, потому как фотографию пока не изобрели, но только их столько, что голова пухнет. Ладно, спокойно. Ищи характерные черты. Риоре советовал мысленно досчитать до десяти, когда начну паниковать, и пару раз глубоко вздохнуть. Так и поступим, благо рекомендации схожи с теми, которые давали психологи. Странное участие со стороны лорда, но, с другой стороны, от меня зависит его судьба. Безвылазно сидеть в провинции с условной веревкой на шее – не лучшая участь, сейчас он хотя бы куда-то ездит, при деньгах. Хорошо бы, конечно, выяснить истинное положение вещей. Слишком много противоречий. То Антрей рискует, нанося визит патрону, то бывший советник сам отправляется к кому-то в гости. Ладно, потом, сейчас – фрейлина. Кто же из двадцати? Господи, вот зачем принцессе столько?! Шатенка, треугольное лицо, серые глаза. Либо Леонсия, либо Анжела. Нет, точно Леонсия – у нее шрам на руке. Вот он, мелькнул из-под перчатки. Риоре рассказывал, бедняжка чуть не погибла от некачественной шутихи. Они здесь примитивные. Лорд, разумеется, подобного не говорил, это мои собственные мысли. Неудивительно, что порох не вовремя взорвался. Леонсия потащила переодеваться, призвав на помощь девицу в черном строгом наряде – служанку. В четыре руки они быстро разоблачили меня и нарядили в жуткую необъятную рубашку до пола и не менее уродливый чепец с рюшками. Ноги засунули в мягкие туфли на небольшом каблучке, поверх сорочки набросили халат, снова до пола и жутко неудобный. Все проделали в комнате, полной зеркал и пузатых шкафов. Словно в реалити-шоу попала! И выказать недовольство или стыд нельзя, пришлось мысленно повторять европейские столицы, чтобы отвлечься от происходящего. Гардеробная примыкала к спальне. Я уже успела понять, что в Гаменции какой-то культ кроватей. Вот и ложе Лики не уступало постели Риоре. Но если для мужчины такое простительно, надо же куда-то подружек укладывать, то наследнице космодром зачем? Я же на нем потеряюсь. Взобравшись на специальную приступку, залезла под одеяло и кое-как плюхнулась на любезно взбитые служанкой подушки. Фрейлина чинно уселась на скамеечку в изножье и подняла с пола книгу, изобразив, что читает. Вот у кого бы поучиться актерскому мастерству! Ладно, у меня мигрень, посему… – Задерните шторы! Логично же, свет вреден. Ну вот, декорации готовы, увертюра сыграна, ждем главных действующих лиц. Оказалось, промедли я хоть минуту, попала бы в крайне затруднительное положение. Неприятное открытие: королева может войти без приглашения. Просто короткий стук в дверь, объявление «Ее королевское величество», и все – враг уже внутри. Мачеха Лики оказалась до неприличия молода, не старше падчерицы. Портрет не обманул, хотя художник чуточку польстил модели. Узорчатая парча свидетельствовала о любви к роскоши. О да, красавица себя ценила, баловала самым лучшим, не скупилась на драгоценности. Идеально ровная кожа, чуть подправленная местной пудрой, вьющиеся каштановые волосы, алые губки, голубые глаза. В такую невозможно не влюбиться. Однако я ощущала исходившую от королевы угрозу. Дело не в словах Риоре, он вполне мог солгать, положение такое, а во взгляде. Вроде улыбается, сочувствует, но в глазах – лед. Не удивлюсь, если она мечтала увидеть Лику в гробу. Ведь у самой детей нет, положение шатко. Звали любимую «маму» Марианн. Второго имени она не имела, потому как не королевских кровей, дочка одного графа. Мать Лики – другое дело, принцесса. Увы, скончалась от родильной горячки, угасла вслед за сыном. Король долго держался, но красавица Марианн поймала его в свои сети. Не удивлюсь, если отец-граф в постель подложил. Само собой, Риоре чужую возлюбленную не одобрил, за что и получил пинок под зад. Не сразу. Марианн оказалась умна, дождалась свадьбы и только потом избавилась от недоброжелателя. Историю знала со слов заинтересованной стороны, но, глядя на шатенку, не сомневалась: она не столь проста, не просто кукла. Марианн жестом выставила всех вон и устроилась на краю постели. Задержала дыхание, но сумела сохранить лицо. Подумаешь, королева! Меня чуть некромант не убил! Змея в венце после ритуала – просто тьфу. – Милая, как ты себя чувствуешь? – Какой приторный голос! – Мне доложили, тебе с утра нездоровится. Может, послать за моим врачом? – Спасибо, мне уже лучше, миледи. Так, кажется, правильно. Нужно добавлять «миледи», потому что королева выше по положению. А доктора не надо, точно отравит. «Мамочка» сразу вызвала антипатию, и я окончательно поверила Риоре. У нас тоже полно юных да ранних, которые верховодят мужьями. Я, вернее, Лика – единственная наследница, поэтому враг номер один. Жива, пока не появились братик или сестричка. М-да, то герцог, то королева… Не жизнь, а наковальня! – Ты сама на себя не похожа сегодня. Марианн наклонилась, чтобы пощупать лоб. Господи, лишь бы не заметила подмены! Она же меня четвертует! Наверное, я потеряла половину нервных клеток, пока королева пристально изучала мое лицо, но, к счастью, она выпрямилась и дернула за неприметный шнур. Таким вызывали слуг. – Сделайте ее высочеству чая с ромашкой и мятой, – распорядилась королева и, обернувшись ко мне, слащаво улыбнулась: – От него точно станет легче, дорогая. После одевайся, тебя заждались. Сердце в очередной раз подскочило к горлу. Кто ждет, где? Который час? Расписание Лики знала назубок, но понятия не имела, пьет ли она сейчас чай с родителями, сидит вместе с отцом в кабинете, принимает посетителей или учится, потому как часов не наблюдалось. Придется разбираться на месте. Ну, Риоре, тебя бы сюда! Вернула Марианн вымученную улыбку. Какое счастье, что у меня якобы болит голова! Можно строить гримасы. Королева дождалась, пока принесут чай, и, забрав поднос, разлила его по чашкам: себе и мне. Посуда оказалась изящной, отдаленно напоминала императорский фарфор – те же розочки и листочки, только корявые, а стенки толстые, фаянсовые. Поблагодарила за заботу и пригубила напиток. Вроде не отрава. Действительно одни травы, ни грамма чая. Натурпродукт. Марианн пила, оттопырив мизинец. Выглядело наигранно и жеманно. Не зная, поступает ли так же Лика, решила не рисковать. – Уже придумала, какое платье наденешь на бал? Вопрос застал врасплох, едва не поперхнулась. Какой бал, какое платье? – Пока нет, может, что-нибудь посоветуете, миледи? И выкрутилась, и польстила. Мысленно проклинала Риоре и желала, чтобы его промурыжили в приемной канцлера и выставили вон. Марианн задумалась и, коснувшись пальцем мочки уха, предложила: – Возможно, голубое. Оно так пойдет к твоей коже! Ага, сделает еще бледнее. Спасибо, поняла: блистать должна только королева. Ладно, сошьем зеленое. Может, я дальтоник, цвета перепутала. Некоторые действительно зеленый от голубого не отличают. Голова под шиньоном жутко чесалась. Скорей бы волосы отросли! Спасибо, накладку закрепили шпильками, а не пришили. Ох, шиньон… Интересно, служанки сильно удивятся, когда он упадет в самый неподходящий момент, например, во время купания? Сегодня же спрошу, какой горничной можно доверять. У Риоре точно есть информатор. Королева говорила, я слушала вполуха и кивала. Ничего важного, болтовня, призванная скрыть истинную цель визита – Марианн наблюдала за мной. Неужели догадывалась об отлучке? Или того хуже, таки распознала фальшивку? Наконец ее величество удалилась. Спешно допила чай и велела подать одеваться. Слугам виднее, куда и зачем. А если нет, дежурная фрейлина растолкует. Определенно, женщин прошлого ненавидели. Я не толстая, и хороший аппетит ни при чем, просто корсет надо на нормальную талию делать. Спасибо, принцессам нижнее белье полагалось. Хоть какое-то утешение. Забавное, кружевное, на завязочках. Потерять такое… Хм, не стоит, а то опозорюсь. Одевали меня долго, превратив в бабу на чайнике. Все строго, грудь стыдливо прикрыта, волосы убраны под сетку. Сверху – распашное платье и ненавистный чепец с короткой плотной вуалью в цвет. Она сменная, пристегивалась и отстегивалась. Осталась главная проблема: куда идти? По идее, первой вышагивала принцесса, фрейлины позади, но, может, судьба смилостивится и изменит порядок вещей? К спальне примыкала еще одна комната, напоминавшая виденную ранее синюю, только поменьше и не с креслами, а диванчиками. На них чинно расселись фрейлины. При виде меня они подскочили и все как одна потупились. Склонили головы, словно воспитанницы благородного пансиона перед учительницей. – Ее величество велела поторопиться. Леди Марек, проводите. Другого выхода не нашла. Ну не всей толпой же фрейлины ходят за принцессой? Она кого-то привечает. Оказалось, всей, просто одна идет наравне с госпожой. Чуть замедляла шаг, якобы пребывая в глубокой задумчивости, на самом деле позволяя Леонсии показывать дорогу. Заодно запоминала комнаты и залы, пыталась определить их назначение. Навстречу попадались придворные. При виде меня они расступались и кланялись. – Сюда, пожалуйста! Словно из ниоткуда возник мужчина в черном. От неожиданности вздрогнула и замерла, вперив взгляд в незнакомца. Кто же он? Придворные таких черных строгих жилетов с воротником под горло не носили, отдавали предпочтение более светлым тонам и иным покроям. Рубашка тоже темная, выделяется среди белых, себе подобных. На плече – королевский вензель. На поясе – ножны с кинжалом, а ведь ношение оружия во дворце запрещено. Глаза скользнули выше, к лицу. Оно оказалось приятным, хотя, как и лицо Риоре, не отличалось правильностью. Если бывшего советника подводили челюсть и глаза, то незнакомца – нос и скулы. Первый с горбинкой, вторые слишком острые. – Простите, если напугал, ваше высочество, – шатен почтительно поклонился, – но его величество сердится, просил поторопить. Знать бы еще, кого послал за мной! Шатенов полно, не факт, что мой найдется в списке, которым снабдил Риоре. Если бы лорд перечислял всех мужчин и женщин при дворе, включая стражу и прислугу, месяца бы не хватило. Зато теперь у принцессы не случится топографического кретинизма: двое провожатых доставят в нужное место. Только лучше бы я заплутала! Стоило заподозрить неладное при виде почетного караула у массивных дверей, но я все еще надеялась ошибиться. Напрасно: родной чужой мир безмерно любил блудную дочь и не скупился на испытания. Двери распахнулись, и я очутилась на пороге тронного зала. Если бы пустого! На меня тут же обратились десятки глаз. Людское море зашушукалось, расступилось, открыв проход к тронному возвышению. Мамочки, мне туда?! На помощь пришел шатен в черном: он шел первым, прокладывая дорогу. Прикрытая мощной спиной, кое-как добралась до места. Щеки горели, а сердце давно сбежало, трусливо ухнув в пятки. – Спасибо, Брайн, – поблагодарил тот, кого отныне надлежало называть отцом. Осмелилась поднять голову и встретилась глазами с представительным седеющим мужчиной. Эдвин Второй действительно напоминал викинга. Наверное, из-за цвета волос (рыжих) и косички, небрежно переброшенной на плечо. В остальном – цивилизованный мужчина. Одет, как прочие аристократы, даже без короны, как на парадном портрете, который показывал Риоре. Только руки – выставка гохрана. Сколько же стоят драгоценности с пальцев короля? Даже Марианн нервно курит в сторонке. Представляю, какой у Эдвина характер! Риоре обходил данную тему стороной, но и так догадывалась: бывший советник и король в мире не жили. Лорд Вариэль покладистостью не отличался, его величество тоже, в итоге… Зато теперь понятно, отчего Лика опасалась отца. Вот и мое волнение восприняли как должное. Брайн поклонился и встал сбоку от возвышения, готовый в любую минуту подставить ухо и выполнить новое монаршее указание. И тут в голове щелкнуло. Брайн Уиллис, старший слуга! Риоре упомянул о нем вскользь, портрета не показал, но посоветовал дружить. Он не просто принеси-подай, хоть прислуга, но иного порядка, вроде дворецкого. Король и королева обращались к нему с приказами напрямую. Брайн выполнял ряд деликатных поручений и порой знал больше придворных. Плохо! С такими людьми лучше не встречаться в первый день. Так, ладно, реверанс и подняться к пустующему креслу по правую руку от монарха. Лика – наследница, поэтому сидела именно там. Королева – по левую руку. Наши кресла находятся на уровень ниже трона его величества. На вершине может стоять, в данном случае сидеть, только один. Проклиная юбки, корсеты и прочие прелести Средневековья, заняла свое место. Надеюсь, грациозно, я тренировалась. Расправила юбки и замерла с идеально прямой спиной. Последняя – единственно возможный способ хоть как-то дышать. Лика действительно тоньше в талии, пусть повар Риоре и посадил меня на диету. Переодевавшая во дворце горничная тоже заметила, что я немного поправилась, но вопросов задавать не стала. Точно подкупленная. Леонсия таких подробностей, к счастью, не разглядела, благо шнуровали меня знатно, а фрейлины нижние рубашки принцессам не меняют. Один из неприятных моментов, к слову, – ритуал одевания. Стоишь голая, беззащитная, а на тебя белье натягивают. Или, наоборот, стягивают. Как только благородные дамы терпят? – Ты задержалась, – укорил монарх. Повинно опустила голову, надеясь, что не начну икать со страха. Краем глаза уловила улыбку Марианн. Змея что-то задумала. Предчувствие меня не обмануло. – Не ругайте ее, пожалуйста, дражайший супруг, – с фальшивой заботой заступилась мачеха. – Бедняжке нездоровится, однако, полагаю, головная боль пройдет, стоит Лике услышать чудесную новость. Надо ли говорить, что никаких новостей слушать я не желала. – Чуть позже, – отмахнулся король, но оставил меня в покое. Плечо чесалось от взгляда Брайна. Он точно заподозрил неладное! Но фигушки, я принцесса! Во всяком случае, пока.