Что-то подсказывало: Риоре не отказался бы от подобного развития событий. Хотя на его месте я бы рассмотрела и пессимистичный вариант. Куда проще убрать проблему, чем устраивать свадьбу. Пейзаж за окном поменялся, леса сменили сады. Казалось, они тянулись до самого горизонта. Спелые яблоки и груши сгибали ветви до земли, бились о выкрашенную известью ограду. Чуть в отдалении виднелась деревенька, к ней от проселка отбегала еще одна дорога. – Стой! Риоре стукнул тростью в потолок, и экипаж остановился. Недоуменно перевела взгляд на лорда. А как же подруга Лики? Разве мы едем не в имение ее родителей? – Сходи проверь, – приказал Риоре, когда дверь экипажа с его стороны распахнулась и в проеме показалась физиономия лакея. – Будет исполнено, ваша милость. Только… – На! – отмахнулся лорд и всучил ему кошель. Судя по виду, увесистый. Слуга просветлел лицом и побежал прочь, к деревне. Он управился быстро и, запыхавшись, сообщил: – Ожидают! – Чудесно, – осклабился Риоре и обернулся ко мне: – Скоро твой выход, дорогая. Ничему не удивляйся и делай как велю. Карета дрогнула и покатила к деревне. Я напряженно вслушивалась в перестук копыт, а лорд, наоборот, расслабился, едва заметно улыбался собственным мыслям. До деревни мы не доехали, остановились на окраине. Карета с трудом, переваливаясь с боку на бок, сползла с дороги и встала за овином. Он надежно скрывал от сторонних наблюдателей. Засада засадой! Риоре стянул кольца и быстрым, чуть нервным движением сунул их в потайной карман. Затем надел перчатки и кивнул мне: – Пора! Молчи и не мешай, Яна, тогда ничего дурного не случится. Поддерживаемая под руку лордом, я вылезла наружу, едва не утонув в рыхлой земле. И как потом объяснять прислуге грязный подол? Оказалось, Риоре об этом подумал. Он заверил, что на одежде принцессы сегодня достаточно пыли, никто не заметит. – Мы дойдем до постоялого двора и поднимемся в комнаты. Посидишь там, пока все не закончится. Гулко сглотнула и постаралась не думать на тему, что это «все» и чем оно завершится. Риоре задумался на мгновение и вытянул руку. Испуганно отшатнулась, вызвав на его лице снисходительную улыбку. Лорд, не касаясь, обвел контуры моего тела и, прикрыв глаза, зашевелил губами. По коже пробежали иголочки дрожи. Выходит, Риоре наложил некое заклинание. Логично предположить – невидимости. – Теперь хорошо, – кивнул лорд, оценив результаты своего труда. А с собственной внешностью он ничего делать не собирается? Даже слепой запомнит расфуфыренного аристократа. Сказать или пусть сам выкручивается? В итоге промолчала. Если интригана подведет позерство, так ему и надо. Однако Риоре оказался не так глуп. Убедилась в этом, когда случайно глянула на отражение в луже. Меня не было вовсе, а вместо лорда шагал незнакомый мужчина. От неожиданности замерла, нечаянно толкнув спутника. Он нахмурился, проследил за моим взглядом и фыркнул: – Нашла на что время тратить! Принцесса ждать не станет. До постоялого двора добиралась огородами. Чтобы не порвала юбки, Риоре любезно переносил меня на руках через низенькие оградки. От него пахло жимолостью; сердце билось ровно – значит, не волновался, все продумал. Мелочь, а приятно – на землю ставил бережно. Но вот и калитка заднего двора. Мужчина отворил ее и кивком указал на открытую дверь в кухню. Приложил палец к губам, напоминая о конспирации. Никогда прежде не доводилось бывать в святая святых средневекового общепита. Поражало, с непривычки столбенеешь. Представьте себе низкие потолки, чад, огромную печь, на которой одновременно жарили и парили. Рядом – открытый очаг, где крутилось на вертелах румяное мясо. Под ногами – мешки. Пол покрыт слоем чего-то липкого, по углам – очистки. Овощи вперемешку свалены в короба. Никакой техники безопасности, товарного соседства и санитарных норм. Дородная баба с красным лицом шпыняет молоденькую девчонку. Та крутится юлой, пытаясь везде поспеть. Периодически колыхается грязная, усиженная мухами занавеска, на кухню влетает подавальщица и выкрикивает новые заказы. М-да, есть в трактирах после увиденного резко расхотелось. – Чего приперся? – буркнула кухарка Риоре. – Ничего не дам! Похоже, она знала мужчину, чей облик принял лорд. К слову о внешности: раз Риоре умеет накладывать иллюзии, зачем ему я? Взял бы любую девицу, вышла бы принцесса. Или во дворце висят зеркала правды, у сановников специальные артефакты, а маги умеют видеть истинную суть вещей, раз лорд не пошел по самому простому пути? Опальный советник махнул рукой, мол, обойдусь, и вразвалочку, совершенно нехарактерной для него походкой направился дальше. За грязной занавеской оказался узкий коридорчик; с одной стороны обеденный зал, где, судя по гомону, яблоку негде упасть, с другой – лаз в погреб и административные помещения. Пришлось вжаться в стену, чтобы разминуться со служанкой, а после – догонять Риоре, который уверенно направился к лестнице. Все постоялые дворы похожи, прямо как одинаково счастливы толстовские семьи. Тот же глухой коридор, та же хлипкая стена с рядом дверей, как в общежитии героев Ильфа и Петрова. Знаменитый фильм о великом комбинаторе упорно лез в голову при виде убожества, выдаваемого за гостиницу. Неужели нельзя сделать нормальные номера? Ладно, пусть клетушки, но чтобы стена не выбивалась ударом кулака! Вопреки ожиданиям мы не забрались вглубь, а остановились у второй двери. Риоре, как заправский взломщик, отпер ее без ключа и кивнул: прошу! Комната как комната: табурет, койка, умывальник… и окно. На нем – чахлое растение, которое никак не решит, умирать ему или продолжать жить. Риоре закрыл дверь и решительно направился к стене с соседним, первым, номером. Приглядевшись, поняла: комнаты сообщались. Теперь понятно, как осуществят подмену. И действительно, лорд, ругаясь, отпер давно не использовавшуюся дверь, проверил, чтобы петли работали, и снова притворил. – Все, теперь жди. Можешь через щелку подглядывать. Да тут можно не только подглядывать – видео снимать! Доски рассохлись знатно. Хозяин прикрыл дырку аляповатой картинкой непонятного содержания. – Надеюсь, справишься. Как все закончится, перейдешь в ту комнату и станешь Ликой. А я пока навещу герцога, послушаю, какие новые гадости мне приписывают, и немного попорчу ему кровь, – хмыкнул Риоре и пригрозил: – Без глупостей! Помни: в Гаменции ты больше никому не нужна, даже наоборот. Последняя недомолвка насторожила. Выходит, лорд покопался в архивах и отыскал моих предков. Судя по всему, к ним относились враждебно, раз Риоре намекал на крайне недружелюбный прием в случае раскрытия инкогнито. А сам хорош, алиби себе обеспечил! Сидел, лаялся в гостиной с герцогом, пока принцессу похищали. Воистину советник! Устроилась возле дырки на табурете и терпеливо ждала развития событий. Оно не замедлило последовать. – Сюда, ваше высочество! – Женщина говорила услужливо, льстиво; слова доносились из коридора. – Переоденьтесь, экипаж уже дожидается. Стукнула дверь соседнего номера, и голос, чрезвычайно похожий на мой, сухо поблагодарил и отпустил ее. – Спасибо, душенька, не надо меня провожать. Судя по всему, Лика обращалась к кому-то третьему, раз тон ее потеплел. Я заметила силуэт, услышала шуршание юбок. Вот принцесса прошла совсем рядом, остановилась спиной ко мне. – Понимаю, – в разговор вступила третья женщина, наверное, та самая Амалия Отти. – Не стану тебя компрометировать, король и так недоволен вашими поездками. Ясно, принцесса у подруги инкогнито. Держится уверенно, не приходит в ужас от людей, обстановки. Значит, не в первый раз. Вот тебе и монаршая особа, привыкшая к светским раутам и пышной свите! Невольно закрадывались сомнения в правдивости нарисованного Риоре портрета. Так уж благонравна и воспитана принцесса или все – видимость, маска? И как далеко у них зашло с сыном герцога? О, легок на помине! А я-то гадала, как две благонравные девицы отважились прийти в такое место. Положим, не бордель или кабак, но публика тут простая, с ее нравами я печально знакома. Понимаю, мне достались отпетые негодяи, разбойники, только приличные мужчины тоже свистят вслед. Одинокие женщины неизменно привлекают внимание. – Надеюсь, наши встречи не причинят вам вреда? У маркиза, или как там величали сыновей герцога, оказался приятный баритон. Задержала дыхание, когда Лика обернулась. Испугалась, что она меня заметит, поднимет крик, но пронесло. Зато я смогла рассмотреть ту, роль которой предстояло сыграть. Принцесса Лика оказалась не такой томной и болезненной, как на эмали, хотя больше бывать на свежем воздухе ей определенно не помешало бы. И есть – тоже. На меня пахнуло приторными цветочными духами, от них засвербело в носу. Бывший советник постарался на славу. Нас одели и причесали одинаково, даже цепочка на шее идентична. Ну да, шпионы есть везде, за скромную плату горничная расскажет, в каком виде госпожа отбыла к подруге. Тайком, между прочим. – Не беспокойся, мы все продумали! – успокоила брата Амалия. Она тоже появилась в поле зрения. Брюнетка в жутком желтом платье, делающем ее похожей на канарейку. Амалия была явно старше Лики, примерно моя ровесница, хотя скорее всего виной старомодная прическа с зализанными назад волосами и косметика. Вопреки представлениям о Средневековье, здесь ею активно пользовались. Сомневаюсь, будто герцог позволил задержаться в девках дочери двадцати шести лет, давно бы спровадил, потому как неликвид. На лицо – ничего так, только слишком надменна, любит пускать пыль в глаза, даже на постоялый двор явилась в драгоценностях – мелькали под накидкой. Длинная, до пола, с капюшоном, она надежно скрывала хозяйку от чужих глаз. Точно такая же на принцессе, только Лика ее сняла сразу, как вошла. – Я точно не понадоблюсь? – не отступал обладатель баритона. Да покажись ты, чтобы не пришлось гадать, кому отказывать. Увы, судьба не смилостивилась, таинственного брата Амалии я не увидела, только убедилась, что передо мной действительно Тео Отти – сестра назвала его по имени. Судя по обрывкам разговора, троица хорошо провела время в имении герцога, пока он в поте лица трудился во благо королевства и заодно отвлекал внимание отца Лики. Сомневаюсь, будто канцлер не в курсе свидания. Сам же его организовал, но обставил как инициативу принцессы. Умен! Как такого переиграть? Тео откланялся, поторопив сестру: мол, пока не хватились, ей тоже лучше вернуться. Лика улыбалась и мечтательно водила пальчиком по раструбу высокой перчатки. Точно влюблена. Рано обрадовалась, Таня, Риоре Вариэль простых заданий не дает, жених явно по душе предполагаемой невесте. Но сколько там Лике? В ее возрасте девушки столь ветрены! На этом и сыграем. Постепенно отвадим и найдем кого-то среди придворных, чтобы охлаждение не вызывало подозрений. Подруги попрощались, расцеловав друг друга в щеки. Стукнула дверь, и Лика осталась одна. Кажется, она подошла к окну – высматривала знакомых. Ну да, нельзя уезжать одновременно. В соседнем номере вновь хлопнула дверь. Если бы не предупреждение Риоре, вскрикнула бы, а так мужественно держалась, изображая мебель. Похоже, скоро мой выход. – Прогуляемся, дамочка? – В номер ввалился ухмыляющийся человек в маске. За его спиной маячили еще минимум двое. – А станете буянить, не обессудьте. Он достал платок, которому предстояло заменить кляп, и двинулся к принцессе. – Как вы смеете! – Лика и не думала визжать. Она смотрела на похитителей с истинно королевским достоинством. – Вас сегодня же повесят. Губы девушки презрительно скривились. Принцесса ничуть не боялась. То ли она не воспринимала незваных гостей всерьез, то ли искренне верила в собственную неприкосновенность. – Не в этот раз, милая! – рассмеялся незнакомец и резким движением повалил принцессу на пол, заломив руки за спину. Лика коротко вскрикнула, но быстро замолкла – рот заткнули кляпом. Подоспевший сообщник живо стянул ее руки веревкой. Черная повязка скрыла от принцессы окружающий мир. Разумно. Наследницу престола, словно свиную тушу, засунули в мешок. Под ложечкой засосало. Неужели убьют? Я на такое не подписывалась! Попятилась, раздумывая, не убежать ли, но человек в маске распахнул соединявшую номера дверь, пришлось остаться. Значит, пора на сцену. Похитители не проронили ни слова, только сверлили тяжелыми взглядами. Конспирация и еще раз конспирация. Риоре все продумал. Если Лика сбежит, никто не узнает о двойнике, а от меня сумеют вовремя избавиться, чтобы ее высочество заняла свое место. На негнущихся ногах прошла в номер принцессы и подняла упавшую в ходе короткой борьбы накидку. Пальцы не с первого раза справились с тесемками. Вдох, выдох. У тебя нет выбора, Таня. Ладно, поиграем. Считай, ты в драмкружке. Интонации вроде запомнила, Амалию видела, Тео слышала. Можно идти. Только как опознать слуг, экипаж? Не рыскать же по округе с вопросом: «Не вы принцессу ждете?» На помощь пришел один из похитителей. Он проводил вниз и указал на человека, оказавшегося копией иллюзии Риоре. Мужчина нашел веселую компанию и успел опрокинуть по кружечке с новым приятелем. Кивнула. Дальше – сама. Отчего-то вспомнила сцену из «Дневников гейши», когда Хацумомо провожали на работу, ударяя то ли по металлическому треугольнику, то ли просто пруту наудачу, и степенно направилась к слуге. Принцессы немногословны, вот и я не стала тратить время, скупо бросила: «Можем ехать». Сердце чуть ли не выпрыгивало из груди. Вдруг раскусит? Господи, я едва не умерла от страха! Слуга вздрогнул и обернулся. Признал, не выказал и тени сомнения. Уф-ф, первое испытание прошла успешно.