Ну и мир! Похоже, вскоре я перестану чему-либо удивляться. Другой мир есть? Есть. Пропавшая принцесса тоже в наличии. Драконы, зверолюды, опальный советник, магия… Казалось, если вдруг появятся эльфы, равнодушно вздохну. Зато моя жизнь заиграла красками. За один месяц произошло больше событий, чем за предыдущие десять лет. – Д-да, – запинаясь, подтвердил Риоре и, спохватившись, помог мне подняться. Он вел себя странно: старался лишний раз не касаться, а потом и вовсе сконфуженно отступил. В недоумении осмотрела руки: вдруг с ними что-то не так? Нет, нормальные. Так почему?.. И сообразила: Риоре трогал меня только через ткань и шарахался от открытой кожи. Кажется, прежде подобные прикосновения считались табу, жутко интимными, чуть ли не приглашением на завтрак в постели. А ведь еще час назад спокойно обнимал. Вот что титул принцессы делает, перефразируя киноклассику. – Нет, бред какой-то! – отказывался верить Риоре. – Ты, конечно, принцессу видел, но чтобы узнать через столько лет!.. – Плохо мы тебя воспитали, – пожав губы, заметил старый лорд. – Женщине на возраст не намекают. А узнать – не узнал, банально сопоставил факты. Запомни, сын: я вижу сквозь твои иллюзии. – Бывший советник недовольно поморщился, не понравился ему намек на халтуру. – Да и прическа для ее королевского высочества Даяны Лики Гаменцианской экстравагантная. Лихорадочно ощупала себя. Проклятый шиньон, совсем о нем забыла! Теперь во дворце поднимется переполох. – Опять же ее взгляд, манеры, твое поведение – множество мелочей. Но главное, – хозяин имения поднял палец, – поразительное сходство. В двойников и случайные совпадения не верю, прости. Риоре промолчал, обдумывая услышанное. Наверняка злился на нерадивую ученицу. Покосилась на него и поняла: ошиблась. Обескураженный лорд и не думал гневаться, наоборот, сам опасался наказания – мелькнуло нечто в глазах. И, знаете, когда с него сошла привычная спесь, исчез высокомерный холод, он превратился в симпатичного мужчину. – Добро пожаловать в мой дом, ваше высочество, – вспомнив о приличиях, официально приветствовал отец Риоре. – Позвольте представиться: лорд Конрад Вариэль, отец графа Ланскета. Простите сына, он в силу обстоятельств не мог знать о вашем существовании. – Оч-ч-чень приятно, – пробормотала я, не зная, как надлежит вести себя в подобной ситуации. – Яна, то есть Татьяна… Лика… Вконец запутавшись, замолкла. Господи, принцесса! Настоящая! Вот тебе и родственники по материнской линии, далеко забросили. Теперь ясно, отчего заклинание призыва откликнулось на меня, а некромант не смог вернуть обратно. И сходство с Ликой, и язык… Только нереально как-то, словно бразильская мыльная опера. Опять же, Риоре – матерый волк, назубок помнил королевское генеалогическое древо, но не признал меня. И на старуху бывает проруха. Интересно, изменится ли поведение мучителя? Теперь-то меня нельзя шпынять. Или можно? Я ведь персона нон грата, по закону мертва, нуждаюсь в Риоре, а он – во мне. Надеюсь, потому что иначе… Может, я и гуманитарий, но высшее образование учит мыслить логически. В данном случае сознавать, что двум принцессам в Гаменции не место. Хорошо бы Лику выдали замуж за тридевять земель с билетом в один конец. Собственная шкура дороже. Конрад галантно поцеловал мне руку и предложил отдохнуть с дороги. – Мы на пару часов. – Риоре пришел в себя и заговорил в прежней уверенной манере. – Нужен твой совет. Яна, то есть, – поправился он, – ваше высочество, обождите, пожалуйста, в гостиной, я быстро. – Хоть проводи ее, увалень! – укорил старый лорд. – А еще лучше – развлеки. Лабораторию покажи, заинтересуй девушку. Бывший советник нахмурился и всем корпусом развернулся к родителю. – Мне показалось или ты меня сватаешь? – уточнил он, ясно давая понять, как относится к вмешательству в личную жизнь. Конрад не ответил, только улыбнулся. – Он увлечен наукой, эксперименты разные ставит… – Хозяин дома обращался нарочито только ко мне. – Немного нервный, но все от ограничений. – Отец, спешу напомнить: я никуда не уходил. – Побледневший от раздражения Риоре скрестил руки на груди. – И если Яна действительно Янина, меньше всего на свете ей интересны мои опыты. Да и я сам. Можешь спросить у нее лично. Не дожидаясь ответа, Риоре быстро поднялся по лестнице. Обиделся. На его месте я бы и вовсе наорала на родных. Высшая степень бестактности! Старый лорд действительно вел себя как мать, пытающаяся пристроить дочь замуж. Допустим, ему внуков хочется, но не таким же способом! И я, стоило поинтересоваться, хочу ли я выйти за Риоре. Или подвешенное положение и нежданно обретенный титул не оставляли выбора? Нет и еще раз нет. Одно дело – политические игры во имя выживания, другое – муж и дети. – Молодо – зелено, – с досадой бросил ему вслед Конрад. – Такой шанс! – Вернуть былое положение? Тут и гадать не нужно. Старый лорд не ответил, понял, что сболтнул лишнего. – Не хочу вас обидеть, – решила заранее расставить все точки, – но носить фамилию Вариэль я не намерена. – Жаль! – вздохнул неисправимый сводник. – Из вас вышла бы отличная пара. Мужчина и женщина должны дополнять друг друга. – Послушайте, вы совсем меня не знаете… – И не нужно, – оборвал меня Конрад. – Я знаю собственного сына, вижу вас и утверждаю: брак вышел бы удачным. – Но я его не люблю! Пришлось повысить голос, чтобы достучаться до разума старого лорда. – Это лишнее, – преподнес урок старой морали Конрад. – Хороший брак всегда заключается по расчету. Не стала спорить: все равно бесполезно. Легче согласиться, чем пытаться изменить местные ценности. Владелец дома предложил подождать сына в одной из гостиных. Как в любом приличном доме, их тут была не одна, но во мне взыграло любопытство. Если не дадут послушать разговор, хотя бы взгляну, чем занимается Риоре на досуге. В Майне у него куча всего, можно целый день рассматривать склянки и флаконы. Заодно выясню подноготную блондина, которого столь настойчиво прочили мне в мужья. Ничто так не характеризует владельца, как его любимая комната и увлечения. И еще… – Вы испугались при виде меня, упомянули некий ритуал. Сами проводили? Заглянула в лицо старому лорду. Отведет взгляд или нет? – В ту пору я служил придворным магом, – нагнал туману Конрад, но толком ничего не сказал. – И? – потребовала ответа я. – Не время и не место, ваше высочество. Крепкий орешек! Но ничего, расколю. Если вдруг, Риоре поможет. Сдается, опальный советник тоже не в восторге от атмосферы всеобщего неведения. Оставив на время старого интригана в покое, вслед за ним поднялась на три пролета и оказалась в светлой мансарде. Конрад коснулся рукой замка, и тот с легким щелчком отворился. – Прошу! Старый лорд посторонился, однако я не спешила переступать порог. Во-первых, неизвестно, что там, во-вторых, хозяин лаборатории заходить не разрешал. Теперь желание взглянуть на обитель Риоре казалось ребячеством. Еще бы, в комнату его напросилась! Хотя в одной спальне уже побывала, могла бы и на вторую взглянуть, сравнить. – А милорд не станет возражать? – в сомнении покосилась на провожатого. – Как можно, ваше высочество! – театрально изумился старший Вариэль. – Но если угодно, давайте у него спросим. – Не станет, – заверил виновник сомнений. Вздрогнув, обернулась. Риоре стоял на лестничной площадке, откуда отлично просматривалась дверь в лабораторию, и в нетерпении перекатывался с пяток на носки. – Ваше высочество может делать все, что угодно, лишь бы оно ей не повредило, – необычно почтительно продолжил опальный советник. – Полки с книгами безопасны, травы и минералы тоже можно смело брать в руки, но остальное лучше не трогать. Если что-то заинтересует, по возвращении объясню и покажу. Похоже, жизнь налаживалась. Высокомерный лорд вспомнил о вежливости, только таким он казался чужим, фальшивым, приторно-сладким. Смешно: я бы предпочла прежнего Риоре. – Отец, у нас дела, – поторопил родителя блондин. – Нужно успеть до рассвета. Старый лорд кивнул и, извинившись, скрылся из виду. – Он несколько экстравагантен. – Риоре поравнялся со мной. – Опять-таки возраст накладывает отпечаток. Отец грезит внуками, не обижайтесь на его бредовые идеи. У меня в мыслях нет и никогда не было заключить с вами брак. Понимающе кивнула. У пожилых действительно свои причуды. – Его тоже выгнали? – затронула опасную тему. – Отправили в отставку, на пенсию. Должность и вовсе упразднили. Вот, располагайтесь. – Риоре вошел в лабораторию и отодвинул заваленное подушками кресло. Сразу видно, оно любимое, граф проводил в нем много времени. – Вряд ли вы успеете заскучать. Риоре ушел, я осталась в лаборатории одна. Разумеется, сидеть сиднем не собиралась, поэтому прошлась по комнате. Размерами она уступала лаборатории Риоре в пригородном столичном доме, но оказалась не менее занятной. В шкафах стояли старинные фолианты, выцветшие, потертые и жутко ценные. Обложки многих украшали драгоценные камни, обычно необработанные и крупные. Некоторые книги зачем-то перевязали бечевкой. За стеклянными дверцами шкафов выстроились строгие ряды бутылок, банок и склянок. На открытых полках хранились минералы. Ощущая себя школьницей, с восторгом рассматривала куски породы. Не верилось, что многие из них после шлифовки и огранки становятся драгоценностями. Один из шкафов оказался заперт, но не привычным, а колдовским образом – замка нет, но не открыть. Догадывалась, внутри хранились результаты научных изысканий. Чувствовалось, что Риоре давно не заглядывал в лабораторию. Чернила засохли, на рабочем столе пусто, хотя в столичном загородном доме обычно на нем лежала тетрадь для заметок. Тут – идеальная чистота. Прихватив кристалл горного хрусталя, подошла к окну и уселась на широкий подоконник. Из лаборатории открывался чудесный вид на долину, словно сошедшую с пасторальных картинок. Мягкий свет полумесяца играл в листве деревьев, укрывавших господский дом от посторонних глаз, отражался в извилистой ленте реки, отбрасывал густые тени на деревеньку, чьи очертания смутно угадывались вдали. Видимо, я задремала, раз не слышала, как вернулся Риоре. – Все улажено, – не вдаваясь в подробности, сообщил он и поднял с пола кристалл. Так неловко! Хорошо, не разбила. – Устали? Риоре вернулся к прежней манере общения, без подобострастия. Неужели версия о принцессе не подтвердилась? Правда, не «тыкал», вспомнил о вежливости. – Есть немного, – не стала кривить душой я и в лоб поинтересовалась: – Ваш отец ошибся? – Пока не знаю, нужно сравнить вашу кровь с кровью Лики, – задумчиво ответил лорд и вскользь обронил: – Можете меня поздравить, я закончил эксперимент. И? Замерла, взглядом подталкивая Риоре к продолжению, но он хранил таинственное молчание. Зевнув, прикрыла рот ладонью. Поздно уже, скоро рассвет. Хорошо бы пару часиков вздремнуть. Сомневаюсь, что во дворце мне позволят расслабиться: бал, женихи, старший королевский слуга, Тео Отти… – Отец обещал помочь с порталом. – Риоре прошелся по лаборатории и убрал кристалл на место. – В столицу вернемся быстро, всего за пару минут. И вот еще что, – он размял пальцы и обернулся ко мне, – постарайтесь разговорить Брайна Уиллиса, понять, что ему известно. Только осторожно, по-женски.