Нахмурилась. Легко сказать – по-женски! Соблазнить его, что ли? Как господин бывший советник представляет сей процесс? Особенно памятуя о моем статусе, этикете и куче соглядатаев. Помнится, кое-кто мнил себя великим стратегом, вот пусть сам и справляется со сложностями, а не перекладывает решение проблем на хрупкие женские плечи. Так и сказала Риоре. В конце даже ножкой притопнула. Если я действительно Янина, можно. – С королевской кровью мы еще не разобрались. Простите, но я хочу проверить. – Что же такого случилось, что вы внезапно переменили мнение? Вначале опешили, руки коснуться боялись, – язвительно напомнила я. – От неожиданности. Вопреки ожиданиям лорд не стал юлить. Он любовно провел рукой по дверце запертого шкафа; по губам скользнула легкая улыбка. – Не терпится затеять новый эксперимент? – Что? Риоре вздрогнул и обернулся ко мне. Успела уловить выражение радостного предвкушения до того, как лицо мужчины вновь стало непроницаемым. – Вы сказали, что закончили эксперимент, значит, скоро начнете новый. Неожиданная слабость – не власть, а философские камни и мерные стаканчики. – Времени нет, – вздохнул лорд и отошел от шкафа. – А если бы было? – не унималась я. – И что вы изобрели? – Ничего. Янина, мы не во дворце, не нужно играть на публику. Обиженно поджала губы. Так он решил, будто я изображаю интерес ради поддержания беседы? Может, действительно поговорила бы о колбочках, а не о герцогах и принцессах. Да и сам заинтриговал, а теперь в кусты? – Не хотите говорить – не нужно, – голос чуть сорвался от досады. – Так что с кровью? Называете Яниной, а в родстве с Ликой отказываете. – Хорошо, – решился Риоре, – проверим сейчас. Пусть Леонсия изворачивается, я ей хорошо плачу. Выходит, фрейлина на довольствии лорда. Вот вам и дворянская честь! Хотя, что греха таить, обрадовалась. Раз Риоре ее содержит, Леонсия не предаст. Лорд мимоходом убрал попавшую в глаз прядь, вопиюще диссонировавшую с образом сноба-аристократа, вытащил из стола потрепанную тетрадку и, бегло пролистав, направился к одному из стеллажей. – Раз уж мы здесь, – он говорил спиной ко мне, перебирая флаконы в поисках нужного, – отрастим волосы. Полагаю, ингредиенты найдутся, сверюсь по формуле. Заодно сэкономим время на анализ крови. Боюсь, Яна, вам сегодня не придется поспать, – посочувствовал лорд. Я уже поняла и смирилась. Занятно, Риоре действительно увлечен химией. Вон как бережно обращается с бутылочками, как задумчиво закусывает губу, читая названия, как горят глаза. Подошла и с любопытством выглянула из-за плеча лорда. Он, сверяясь с собственными записями, колдовал – в переносном смысле – над специальным столом для опытов, на котором стояли весы, перегонный куб и подобие спиртовки. Волосы предстояло растить из зеленого порошка, кварцевого песка, темной жидкой субстанции и пары пучков трав, небрежно брошенных с самого краю. Никогда прежде не присутствовала при опытах и жутко жалела, что в школах отменили лабораторные по химии. Теория теорией, а практика – вот она, манит тайной. Может, если бы учительница позволяла священнодействовать на уроках, я получила бы по предмету «хорошо», а то и «отлично». Риоре заметил мои косые взгляды. – Интересно? Кивнула. – Действительно? – прищурившись, скептически уточнил блондин. Вновь подозревал в вежливом внимании к себе. Понимаю, местные женщины считали опыты скучными, а мне до чесотки хотелось налить вон ту жидкость вон в ту колбочку, пустить по змее стеклянной трубки. – А если бы средство готовил, скажем, отец, с тем же энтузиазмом тянули бы шею? – не унимался лорд. Не дождется, никакой корысти. – Разумеется. Сидела бы тихо как мышка. – Надо же! – удивился Риоре. – Определенно, королевской крови в вас нет. Лика к подобным вещам равнодушна. – Вы показывали ей? В груди кольнуло нечто вроде ревности. Хотелось стать единственной, кто видел дымящийся перегонный куб. – Зачем? – Лорд достал пиалу с керамической ступкой. – Лику волновали платья, а не происхождение вещей. Ну постояла бы пару минут рядом из вежливости, и только. Держите! Он всучил мне ступку и попросил измельчить травы. Сам пристроился рядом, наблюдал. Надеялся, что, как и бывшая невеста, быстро наиграюсь, но я добросовестно выполнила поручение. Действительно интересно. А еще интереснее, что выйдет в итоге. Вот оно, настоящее волшебство! Вот почему, почему я считала уроки биологии и химии скучными? Эх, повторюсь: дали бы в руки ступки, половина класса увлеченно стучала бы пестиками. И не теми, которые идут в паре с тычинками – вот уж скукота! – Объяснить, что есть что? Риоре заметно подобрел, расслабился. Убедился, что не притворяюсь. Кивнула и выслушала короткую лекцию на тему магии, алхимии и строения веществ, живых и мертвых. Риоре действительно бредил наукой, все свободное время проводил в лаборатории, изобретал разные средства. Также он собирал артефакты, обмолвился о богатой коллекции. Кажется, лорду импонировало мое внимание. Никогда прежде не видела его таким словоохотливым. Однако Риоре не только говорил, но и делал: ловко смешивал ингредиенты, выпаривал их, превращал одну форму вещества в другую. Короткое заклинание, и жидкость в колбе вспенилась, затем скрылась за дымкой тумана, чтобы явиться уже охлажденной. Янтарная, густая, она отдаленно напоминала мед. – Вотрите в корни, – Риоре протянул мне плод своих трудов. – Много не берите, хватит трети горсти. Субстанция не имела запаха и на ощупь оказалась чем-то вроде жирного крема. Добросовестно помазала ею голову и сразу ощутила жар. Кожу пекло так, словно ее жгучим перцем натерли. Потом она и вовсе начала чесаться, не иначе росли волосы. И действительно, шею вскоре защекотали рыжие локоны. Немыслимо! Совершенно не по-королевски открыв рот, уставилась на пальцы, сжимавшие прядь. Вырвала волосок, попробовала на зуб – настоящий. – Вы… вы волшебник! Глупый комплимент, но в тот момент я забыла, что Риоре – маг. Он не обиделся, рассмеялся и убрал неиспользованные ингредиенты обратно. – Честно, самый настоящий! – продолжала я восхищаться новыми волосами. – У нас бы вас на руках носили. В порыве чувств метнулась к лорду, лишь в последний миг сообразив, что дружеский поцелуй в щеку будет понят превратно. Пришлось затормозить и вернуться. – Право, Яна, ничего сложного. Показалось или он смутился? Бред, конечно, но ведь отвел глаза. – Теперь кровь, – голос Риоре вернул меня с небес на землю. – К утру волосы отрастут до нужной длины, не придется больше носить шиньон и терять его по мужским гардеробным. Ого, флирт! А как же честь, добродетель? Или она исключительно для королевы? – Я его в тайном ходе потеряла, но могу, если вам так хочется, оставить второй шиньон в ящике для белья, – смело ответила в той же манере. – Не нужно, а то рискуете потерять кое-что другое, – предельно откровенно завершил пикировку Риоре. Да что же такое случилось? Он заинтересовался мной как женщиной. Может, дело в эксперименте? Вдруг лорд каждый раз давал обет воздержания, чтобы желания тела не отвлекали от науки? Сам обмолвился: сегодня (то есть уже вчера) закончил. И сразу начались взгляды, шуточки. Местные мужчины не святые, сомневаюсь, будто бывший советник умрет девственником. Как бы то ни было, Риоре не стал предпринимать никаких попыток к сближению. Дальше короткого разговора на фривольные темы дело не зашло. Наоборот, его умом всецело овладела наука. – О, мы снова перешли на «вы»! – сменила тему я. – Заслужили. – Бывший советник сложил использованную посуду в мойку – вполне современную, железную, только грубо сделанную. Интересно, плошки он сам моет? – Обращение – показатель отношения. – И что же изменилось? Подошла к устроенному рядом с мойкой умывальнику. Смесь для волос жирная, не хочется испачкать одежду. – Остатки аккуратно снимите тряпочкой, там нет ничего опасного, – не глядя, посоветовал Риоре и, открыв потайную дверцу, извлек видавшие виды перчатки. Ага, значит, сам. Высокородный лорд – и посудомойка! И на вопрос об отношении не ответил, делает вид, будто не слышал. В сомнении покосилась на перепачканные в смеси руки. Нет уж, лучше смыть. Вдруг волосы начнут расти с бешеной скоростью не только на голове? Ее ощутимо щипало, что только укрепило в решении не экспериментировать. Оставим опыты Риоре. – Так что с отношением? Я упорная, не отстану. Вода ожидаемо оказалась холодной, а полотенце отсутствовало. Пришлось тайком вытереть руки о юбку. Не по-королевски, воспитатель бы строго отчитал, но принцесса с цыпками еще хуже принцессы с дурными манерами. – Вижу, – ощерился Риоре, – вежливость вас смущает. Он снова отвернулся к шкафчику с посудой, сосредоточенно, чуть прикусив нижнюю губу, показав краешек зуба. В голову тут же полезли разные глупые мысли. Например, на каком уровне у них стоматология, отбеливают ли они эмаль, и все ли зубы целы у Риоре. Чистил лорд их, очевидно, тем же порошком, что и я. По консистенции он напоминал толченый мел, в который добавлялись разные травки. Его наносили на зубы пальцами – ни о каких зубных щетках в Гаменции не слышали. – В вашем исполнении – да. Подобралась ближе, стараясь разглядеть, что же понадобилось блондину. Хм, железный ларчик. Риоре поставил его на знакомый стол и снова вернулся к мойке, доделать работу. Молодец, не оставил на завтра, любит чистоту. Лорд отложил грязную посуду и обернулся ко мне. Его брови взлетели. Думала, накричит, нет, абсолютно спокойно поинтересовался: – Отчего же? Я произвожу дурное впечатление?