Ага, как же, понесёт он наказание. Чувствую, наказывать хама будут пивом. К гадалке не ходи, ты сам ему приказал устроить нам допрос. – …Деревенщина! Куда нам до столицы, – продолжал вещать рыцарь, мазнув взглядом по сюрко кор-сэ́. – В качестве извинений не соблаговолите ли разделить с нами трапезу? Ну, теперь понятно, к чему этот фарс. Теперь, по местному этикету, нам отказываться не комильфо. Еда – повод. Им просто надо знать, кто мы и что таким большим числом тут делаем, а это легче узнать за едой и выпивкой. – Тут? В поле? – единственное, что вырвалось у меня. – Зачем же. Рядом деревня моего сюзерена, там трактир. Местному элю до столичного далеко, но и он неплох… – продолжал уговаривать нас кор-э́. Скотина, срисовал герб короля и сделал простейший вывод, что Адрус гвардеец. – Раз так, то едем, – единственное, что оставалось ответить мне. В таверне и вправду подавали неплохой эль. Ели и пили молча, присматривались друг к другу. Естественно, на всех мест не хватило. Дружина рыцаря и часть моих ели во дворе таверны. Я молчал. Возбухать по поводу препятствий в пути не было смысла. Их тупо вдвое больше. Пикнуть не успеем, как нас всех положат. Ну, может, и не всех положат, скидывать козыри от гоблинов тоже не стоит, но нам лишний барагоз дорого станет. Мои нервяки отчасти передаются моим. Молчание за столом и чавкающие звуки. – Кор-э́ Ваден, вы верно гадаете, из-за чего тут я с таким большим отрядом? – прервал молчание рыцарь. – А чего тут гадать. Вы мне и скажете, – я пытаюсь не показать, что весь на нервах. – Вир, сыграй что-нибудь. Достала тишина. Бард отложил эль и начал что-то перебирать по струнам, но пока без слов. Вир Оур Ледроу к нам пристал три дня назад. Я по пьяни взял над ним шефство в пути и уже под утро узнал, что тут это не просто слова. Пришлось выделить ему жеребца из непроданных и кормить его в пути за свой счёт. Ну, кто меня за язык тянул? Я тупо не знал, что взять шефство – это обеспечить человека всем необходимым. В следующий раз буду молчать, а так хоть какая-то от него польза. Пусть бренчит по струнам, всё же не так напряжно. – Кор-э́ Ваден. Кор-сэ́ Адрус. Кор… – вышел на новый словесный заход кор-э́ Марун. – Признаюсь. Изначально моя цель была в том, чтобы выяснить ваш статус. Поймите меня. Война. Соседи шалят. На дорогах хватает всякого отребья… На последние слова поддавший Адрус, сопя носом, начал вставать из-за стола, но сел обратно при последующих словах. – Поймите. Мой патруль последний на этой земле. Дальше, по слухам, всё не так просто. Несколько купцов маркиза не вернулись. У нас тут всё что угодно думают… – И?! – Давайте выпьем… – ушёл от темы рыцарь. Вот к чему это? Он нас споить хочет. Или, может, он хочет меня подпоить и на что-то развести? Пьянка набирала ход. Вир начал петь пошлую песенку о пастушке и наёмнике. Наёмник был непреклонен, пастушка сама хотела, но наёмник не поддавался на её уговоры, уповая на то, что жена ждёт дома. Конечно, это бред, но как этот бред подан – само по себе искусство. Я постепенно перестал ненароком теребить рукоять кинжала за спиной. Гевур стал чаще пропускать в горло кружки. Всё просто. Могр прислал бойца с сообщением. Не нас одних пытаются обработать. Во дворе таверны идёт параллельно тот же самый процесс с ненавязчивыми расспросами. Из расспросов стало понятно, из-за чего они к нам прицепились. Почти двадцать бойцов, если что, хватает на то, чтобы пощипать средний караван. Естественно, таким числом всех вырезать не получится, но это и не нужно. По законам, достаточно вырезать купца и его помощника. Они на суде знати будут свидетелями разбоя. Охрана каравана за свидетелей не считается. Да и не дураки они, охранники. От простых разбойников будут отбиваться до последнего, а вот с разбойниками от знати связываться себе дороже. Антеро мне все уши прожужжал про местные законодательные заморочки, так что примерные расклады я понимаю. Всё прозаично. Нас изначально не за тех приняли. При встрече местные дали заднего, поняв, что мы не те самые. Что тут говорить, у местных есть подозрения насчёт соседей. А тут мы такие красивые, числом немалым, при оружии и доспехах. Постепенно, под похабные песенки барда и спиртное все мы стали раскованнее. Зашли разговоры о политике, слухах и бабах. Какая пьянка без баб обходится? О войне рыцарь почти нечего не говорил. Не считал нужным повторять байки. Единственное, что удалось из него вытащить, это то, что война пока временно приостановилась. Зима, точнее остаток зимы. Неудобно осаждать замки, да и контрвылазки затруднены. Королевства Ангар и Скаген стягивали силы для решающего удара, но раньше окончания весенней распутицы эпохальной битвы ожидать не приходится… В общем, нормально посидели, без перекосов в откровенное пьянство и загулы. Под конец пьянки кор-э́ Марун совсем уработался, напился. Всё рвался с нами в дорогу. Хотел повстречаться с теми, кто шалит в округе. Адрус, такой же пьяный крендель, как мог уговаривал его не делать этого. Нормальным рыцарем оказался Марун, а вовсе не тем, за кого его приняла моя паранойя… Наша пьянка с кор-э́ Маруном дала нам немало пищи для ума. Было решено по ночам выставлять усиленный караул. Гевур постоянно держал при себе барабан, поделку орков от стрел, пока стучишь по нему, стрелы мажут мимо цели – владельцев ожерелий из клыков. Барабан я отдал Гевуру, посчитав, что боец из вора посредственный, не тот у него профиль в бою. Так что он полезнее как поддержка. То же самое касается Гумуса. Пипкой он не дорос до серьёзного замеса, а на прикрытие с арбалетом вполне годен. Им надлежит быть в тылу на подхвате, а вовсе не в первых рядах. На второй день после вынужденной пьянки выяснилось, что не зря мы на стрёме. Сбоку от дороги лежали трупы. У нескольких были колотые раны от стрел. Ещё у нескольких проломлены черепа. Одежды у трупов почти не было, но руки не были грубыми. Последний зуб даю на заклад, тут положили не простых крестьян. – Кто? Как ты думаешь? – спросил я у Гевура. – Купцы это… – вместо вора ответил Адрус. – Видишь, у этого пальцы обрезаны, кольца снимали. У того тоже… – Давно? – Дня два или три назад, – ответил Гевур. Трупы мои похоронили. Ну как похоронили. Стащили в одну кучу набросали веток поверх и подожгли. Прогорят, не прогорят, не наше дело. С учётом местных нравов им оказаны все почести. Мои вообще хотели трупы бросить и уехать, но я настоял на похоронах. Не дело это так тела бросать. Вам, малолеткам, гуманистам и прочим онанистам, этого не понять… Сопровождать купцов нам выпало по случаю. Едва мы только вывернули из-за поворота дороги, как увидели чехарду бегунков. Купцы побросали телеги и бросились в лес, врассыпную. Идиоты! Ну кому это надо разбойничать и догонять, не проще ли разбойникам ждать жертв, а не преследовать. Хотя всякое бывает. Так что не такие они и идиоты. Я бы на их месте, с учётом беспокойных мест, сам что-то подобное мог бы отмочить. Пока беглецы обратно собирались, пока мы лениво ковырялись в телегах каравана, то уже начало темнеть. Честно говоря, мы, конечно, могли просто проехать мимо, но уж очень мне интересно было посмотреть этих купцов. Товара в телегах считай, что не было, что же они нас так стреманулись? Спустя ещё полчаса мы со старшим каравана сидели у костра и болтали за жизнь. Сам вышел. Вышел первым. То ли самый храбрый, то ли самый умный, то ли ему без телег самому не жить. Старшего звали Рик, такой полноватый, рыхлый, бледный мужик лет за пятьдесят. Сам он из Рикманда, городка, про которой я слышал, но сам там не бывал. Далековато его занесло. Рикманд, насколько я помню, сильно восточнее и чуть севернее этих мест. – И?.. – спросил я. – Че надо? – Ваша светлость, ваша милость… – замялся купец. – Не вижу в темноте, с кем мне выпала честь… – Кор-э́ Ваден, будущий барон Мондегу, – напустил я на себя важности. – Не боись. Не нужны нам ваши пустые телеги. Садись к костру, раз вышел… – Ваша милость… Кор-э́… Хотелось бы поговорить без лишних… – сорвался на шёпот купец. – У меня от моих людей секретов нет! Говори! – Кор-э́… Места вокруг опасные… Не могли бы вы сопроводить… – Достаточно! Я понял! Ты сам понимаешь, о чём просишь? Тащиться со скоростью ваших телег? – набивал я цену. Тема старая и мне известная. За такое тут могут и именитым предъявить, дескать унизился до уровня быдла. С другой стороны, общение с бродягой меня тоже много чему научило. – Сам-то как?! Готов тряхнуть кошельком? Переговоры с купцом прошли легко. Мне помогал Раск. Уж кто-кто, но он понимает в этих делах гораздо больше меня. Выбил пропитание моих бойцов и коней на весь путь. Выбил оплату бойцов на случаи нападения. Выбил страховки по ранениям. Выбил оплату за посуточный наём и так далее. В общем, выбил по максимуму из возможного. Неплохая прибавка к моему почти пустому кошельку. Сто пятьдесят монет, что я взял из долины, плюс сорок семь за продажу доспехов, это только звучит весомо, а на деле пшик. На то, чтобы отмазать покойного Антеро из тюрьмы, я потратил почти под сотню. С моим наследством могут выйти гораздо большие траты. Конечно, наше время в пути увеличилось, но грех не воспользоваться таким шансом. На случай, если с меня спросят, а что я забыл среди каравана, то ещё по старой памяти есть отговорка бродяги. Дескать, наш путь совпал с караваном. Сомневаетесь?! Дуэль! Тварь! Короче, мне не впервой торговать в развес дворянской честью. Всего к нам присоединилось одиннадцать человек с семью полупустыми телегами. Семь возниц, купец, три престарелых мужика в поношенных бригантинах[23] с побитыми щитами и топорами. Только взглянув на защитников, я понял, какой купец дурак или насколько он отчаянный. С такой охраной много не навоюешь. Пенсионеры городской стражи, не иначе, а там никогда не заморачивались подготовкой. В пути, я откровенно скучал. Вир на телеге что-то бренчал без слов, подбирал слова для новой баллады. Он молчал о сути баллады, творческая личность. Дескать: «Пока не готово, то и петь нельзя. Я автор, мне виднее!» Адрус нашёл в каком-то придорожном трактире свою зелёную дрянь, втёр её в дёсны и сейчас на коне, чуть ли не пускал пузыри. Уё…к, наркоман чёртов. Попутные деревеньки, трактиры, дешёвая сивуха под названием пиво. Мы с Адрусом ещё кое-как пили, но не переходили черту. Могр своих бойцов вообще держал в ежовых рукавицах, места опасные, потом оторвётесь. Гумус получил по лицу в трактире от кор Верга. За дело, в общем, получил. Не фиг щеки надувать, что будущий барон его рыцарь. Гумус отполз и пришёл ко мне плакаться. Жаловался, и всё в том же духе, думал, что я своего вассала приструню. Наивный. Надо уметь фильтровать свой базар. Я своей волей, будущего сюзерена, устроил что-то вроде тренировочной дуэли между своими. Само собой тренировочное оружие и минимум доспехов. Пускай на своей шкуре ощущают пропущенные, «петухи гамбургские». То, что Гумус напропускает, я не сомневался, да так оно и вышло. Есть всё же разница бегать по арене замка со мной или бегать от более молодого и выносливого кор Верга. Будет ему наука, я ради воспитательного процесса этот фарс поддержал. Своего парня надо держать в форме, чтобы не зазвездился. А то, что это получается, он думает, что если меня может измотать бегством, то это со всеми прокатит… С пришлым купцом у меня были странные отношения. Я понимаю, что у него свои секреты, но всё же… Я знаю только минимум. В его баронстве хреново с припасами. Разграбили их по весне, своего зерна даже на посевную не хватает. Якобы они едут закупаться зерном и потому с пустыми телегами. Звучит логично, но только на первый взгляд. Вопрос: а что они забыли в центре королевства, где цены на всё выше? Этот вопрос не вылезал у меня из головы. Впрочем, это не мои тайны. Мне не с руки этим голову забивать. Есть негласный контракт на словах и всё на этом. Мелькала мысль обнести купца на монеты, но я себя тормозил. Ну да. За покупками никто с пустым кошельком не ездит. Но кто говорит, что наличность не на банковском чеке на конкретное лицо. В пути я гадал, сколько золота везёт купец помимо оплаты нам. Купец гадал, не соблазнюсь ли я на его караван. Примерно так прошли два дня. Налёт мы чуть не проспали. Спасибо Гевуру, умеет чувствовать жопу. Я дремал на телеге, надоело трястись в седле. Рядом бренчит на своей балалайке Вир. Верг что-то объясняет Гумусу, последний, пристыженный недавним поражением, внимает ему. – Не нравятся мне те заросли… – тихо проскрипел Гевур. – Засада? – Похоже на то, – не повышая голоса, стянул вор с крупа кобылы тарч[24] с лезвиями. – Птицы замолкли. Не слышишь? Кто-то их вспугнул… – Да и место нехорошее, – встрял в разговор Могр. – Дорога вихляет, как задница шлюхи перед герцогом в дешёвом борделе. Зелёного молодняка хватает, а среди него… – Понятно. Делаем, как оговаривалось. Командуй, Могр… Рик?! Гумус! Метнись за купчишкой… Чегото тут непонятно! Нашего купца тоже предупреди. Сейчас можем порезвиться. Пусть не паникуют! Резко тормозить не будем, так что пусть сами думают, как отыгрывать поломку… Меры против засад всегда одни и те же. Встать, усилить наблюдение, быть готовым собирать телеги в круг. Сразу собирать в круг телеги нельзя. Если кто поблизости залёг, то этим только спровоцируем на атаку. Да и замучаешься, при каждом подозрительном месте выстраивать телеги в круг. Особой суеты и нервотрёпки не было. Всё давно уже не по разу обсуждено и отработано. Поломка второй телеги, первая телега своим корпусом прикрывает путь. Возница с первой телеги тормозит и, буднично поругиваясь, идёт помогать с ремонтом вознице второй телеги. Три пенсионера стражи вместе с ещё одним возницей должны скрытно нырнуть в заросли по бокам дороги, страховать нас от обхода. В случае ложной тревоги они просто прогуляются немного в зоне прямой видимости. А если не свезёт и нарвутся, то пускай рвут жилы и ломятся назад. Сумеют добежать до головного патруля, то будут жить. А не сумеют, то их не особо жалко, не свои люди. Если кто думает, что трёх бойцов разумнее держать рядом со своими, то идите на хутор бабочек ловить. Делать мне нечего так своих подставлять! Это каким же надо быть идиотом, чтобы ставить в один строй трёх слабо подготовленных людей, с которыми мои толком не сработаны. Зассут, побегут или просто падут с раной, а через них к моим в тыл выйдут. Возницы с купцами при напрягах балласт, но их роль минимальна. Телеги в круг, насколько это возможно, сами под телеги и колоть по ногам. Могр с десятком должны сдержать первый натиск и дать немного времени для возниц. Кор-сэ́ Адрус и кор Верг – конное усиление по ситуации. Гумус и парочка помощников Раска – стрелки, бьют с телег. Гевур на барабане. Я – общее командование и последний резерв. Всё, что я тут наплёл, так должно быть в идеале. Но жизнь вносит свои коррективы. Местность тупо не располагает нам. Телеги в круг просто негде ставить, лесная дорога со всем отсюда вытекающим. Впрочем, отчасти это нам на руку. Из плюсов… Первая телега просто перегородила дорогу, возница внёс свой вклад и чуть завернул телегу на небольшом повороте. Бросил телегу и рванул якобы помогать свояку. Боковые дозоры спокойно ушли в отрыв, помогла полоса мелких зарослей. Из минусов… Вергу и Адрусу пришлось спешиться, отсвечивать на конях, не имея места для разгона и манёвров, это быть удобными мишенями. Нет теперь у нас фактора сдерживания самых резвых и тыловой ударной группы в идеале. Телеги, по причине узости дороги, не то чтобы в круг не поставить, но и просто рядом поставить трудно. В итоге получилось что-то вроде двух заторов на дороге, спереди и сзади.