– Услышь меня, мой родной… Учитель! – вопил я, удерживая захват на горле. Делов-то, подсечка, заход за спину, левой передавил гортань. Много ли усилий, учитывая, что ты выше почти на целую голову. – Я не могу так, как ты. Я ничтожество на мечах. Я смиренно прошу научить моих дураков не умирать… Помоги. Учитель! Ивар был уже синий. Походу, я гортань ему передавил. Кашлял. Хрипел. Отдыхал. Приходил в себя. Великолепная вербовка. Унизь человека и потом предлагай ему пойти под твоё начало. Ладно бы, если это было по отношению к тому, кого ты можешь сделать, но Ивар как придёт в себя, сделает на мечах всю нашу шайку. Просто он не ожидал от меня такой подлянки… – Ты!.. – едва пришёл в себя Ивар. Он что-то начал сипеть. – Тихо! Думай головой! – сорвался я на крик. – Она! Ждёт! Рыцаря! – отдышался я после крика. – Ты уже наёмник, хоть ты сам этого ещё не понимаешь! Я дам тебе рыцаря! Не сразу! Ты сначала должен доказать, что ты воин! Не мне доказать! А моим замшелым пням! Чтобы ко мне не было упрёков! А если ты при этом сдохнешь, то я напишу ей письмо, что ты умер героем! Ты согласен?! Я откинул от себя мастера. Могр тихо тянет кинжал из-за спины. Гумус хлопает глазами. Дурак! Не готов. Его ещё учить и учить! Подросток, мать его так. – Ты… – первое слово среди шипения было от Ивара. Портной давно уже свалил в каптёрку. – Мерзавец! Так благородные не поступают! – Ивар… Я же не благородный! Я бастард! Прости, брат, если чем обидел. Я обещаю только смерть… – я ухмыльнулся. Врать не буду. Я отвёл от него глаза. Меня подломило. Чувак ищет смерти. Как вы думаете, что он мне ответил?! Решение Ивара, само собой, мы обмывали в ближайшей таверне. У нашей дружины появился свой мастер по оружию. Чем не повод. Долго там не засиживались. Хлебнули чисто символически. По две кружки на брата. На нас косились, о чём-то шептались за соседними столами. Ещё бы, не так часто на столе, за которым пьют, ползают зверушки, похожие на ласок, только серо-стального окраса. Моим то ли по хрен на то, что это жевуры, то ли они ещё на старых дрожжах. Для большинства в таверне жевуры – это просто редкая диковинка, заморская хрень и не более. Только за одним столом в темени угла, похоже, догадались, что это за хрень у нас ползала по столу и нагло отбирала куски мяса прямо с ножа. Впрочем, последние крик не поднимали и с интересом смотрели на нас, ожидали, что будет дальше. Ничем особенным мы их не обрадовали. Ну, не считать же за инцидент, что разносчик пива попытался смахнуть наглую зверушку со стола? Самец ему просто кисть до кости прокусил. Ну, как сказать, прокусил. Разодрал кисть до кости своими мелкими зубками. Так-то за дело разодрал. Не хрен быть таким тёмным – ласку и жевура путать. А потом ещё я добавил. Добавил больше от шока и совсем не рукой. Просто метнул серебряной монетой в лоб олуху. Типа на лечение и просто по пьяной придури. Потом нас почему-то сбило с курса. Поехали через Грязный город. Город кузнецов, кожевенников и прочих вонючек. Ивар, бедолага, ужрался. Всего-то две кружки на брата, хотя не всё так просто. Мы же его неосознанно спаивали. А что?! Наёмникам можно, а нам нельзя?! Они, падлы, делают «до», а мы по совести делаем «после»… В общем, как бы вам сказать. Нас занесло. Солнце только садится, а нам всё мало. Как-то случайно нас вынесло туда, куда вынесло. Я не знаю, в почёте ли тут химики. Ну, может, алхимики. Для меня это одно и то же. В общем, моя тушка пыталась на мандраже понять основы бытия. Кривил нос от резких смесей. Нюхал чуть ли не каждый ингредиент по отдельности. Мои охренели от причуд рыцаря-бастарда, но особо не возникали. Всё просто. Я по запаху искал серу. Уголь и селитру я и сам могу надыбать, а вот с серой напряги. Я даже не знаю, как она по-местному называется. – Это что?! – через десять минут поиска спросил я. – Каярвию, – ответил мне химик. – Будете брать? – Сколько стоит? Сколько есть? Зря я, конечно, сказал последнее. Теперь химик поднимет цену. Ну, что сказать, хреновый из меня торговец. В общем, я выехал победнее на четыре золота и с мешком на несколько кило серы. Для опытов вполне нормально. Для чего-то серьёзного – это мелочи. Если кто думает, что это цена мизер, то приведу пример. В пограничье полный рыцарский доспех стоит около десяти золота. Как вы думаете, дёшево ли я взял мешок серых комочков?! Если кто думает, что достаточно смешать по трети уголь, серу и селитру, то вы дебилы. Каждая сера, не говоря уже об угле и селитре, это куча производных. Составы меняются в зависимости от сырья. И я ещё молчу о литье стальных трубок, что само по себе требует отдельных технологий. Короче, я взял малый запас серы, просто так. На всякий случай. Под конец меня занесло обратно. Туда, куда я боюсь возвращаться, но надо вернуться. Боюсь, не потому что тут сдохну. Это самое простое. Я боюсь встретиться с самим собой. Смерть всего лишь отражение в зеркале жизни… В таверне проставил своим выпивку. Пейте, братья. Жрите, братья. Гумус сунулся за мной следом на второй этаж. Ну прости, мой мелкий. Пускай я этого никогда не скажу. Вместо этого я пнул его с лестницы, со второго этажа со словами: – Куда лезешь?! Дурак. Если я сдохну, то я сам дурак. А если ты сдохнешь, то тебя никто не просил рыпаться. Живи, мелкий. Если кто не понял, то мне не нужны наркоманские сны. Я пришёл за ответами. Я не боюсь. «Нет боли, нет страха, нет жалости». Спасибо, Барг. Но ребра я тебе всё равно никогда не прощу… Дверь с ноги. Кто-то в балахоне подвернулся под руку. Сам дурак, нефиг было под руку лезть. – Ты! – самое умное, что я смог сказать. – Я, – ответил жрец. – Ты вовремя. Садись! – Не боишься? – Воротник на моём камзоле зашевелился. – Это со мной… – Сам-то не боишься носить на себе такой воротник? – мне показалось, или он надо мной смеется. – Дураки не знают страха… – Иди отсюда, щенок! – внезапно закричал Халмар. – Не готов! Потом придёшь! Вот и весь разговор. Я вывалился из комнаты жреца. Во я лажанулся. Тихо дополз до своей комнаты и отрубился. Новое утро. Новая бессмысленность в глазах. Если кто не понял, почему я в столице постоянно пью, хотя по идее в этом себе почти отказывал у себя в баронстве… Как бы вам сказать. Там меня может достать только яд, ну и внешняя атака. Там я отвечал за своих, за всю долину. Тут я почти ни за что не отвечаю. Если сдохну, то мои смогут уехать, если лишнего не увидят и не услышат. Уже через час я могу поперхнуться пивом и умереть. Могу свернуть себе шею на лестнице. Могу не пережить встречи с королём. Могу отравиться железным клинком в кишках. Могу, могу, могу… Ну так, по крайней мере, будет отражено в отчётах. Если до локального армагеддона осталось немного, то не стоит заморачиваться о здоровом образе жизни. Если кто не понял и этих слов, то мне с вас не смешно. Лишняя заумь лечится только барахтаньем в бетонной крошке под пулемётным огнём… Ладно. Что тут сопли лить. Дал слабину и хватит. Считайте, что я просто бредил. Этим утром я надавил на себя. Надо бороться с собой. Сутки с чем-то до приёма у короля, а я тут такой. Самому стыдно… Утро на удивление было насыщенным. Мои жрали внизу. Искоса поглядывали на меня. Ждали от меня очередной придури. Именно жрали, а не ели! Мне тут по месту лучше видно. Жевуры на моей тушке лучшее пугало для лишних в таверне. Всякие мелкие подмастерья писцов быстро свалили из трапезного зала таверны. А как же! Грамотные, образованные люди. Видать, много книжек читали, в отличие от меня, Бестолочи. Знают, кого я несу на своих плечах… Мелких я кормил сам. Трактирщик, сволочь, видимо, насрал в штаны и сбежал. Пришлось самому на кухне искать молоко и блюдце. Взгляд нарвался на пиво. Не сегодня! Крепись, сволочь! Еб и Лена пили с охотой, но даже до моего отмороженного мозга доходит, что молоко – это не еда. Кормил их мелкими кусками мяса, чтобы не подавились. Всё-таки зубки у них мелкие, глотки маленькие. Да и сами они маленькие. И чего их все так боятся?! Милейшие твари. Мелкие. Что в них может быть такого опасного. Видимо, если я сдохну от их зубов, то в очередной раз докажу, что я Бестолочь. Дурак, который не лечится… Могр за столом встретил меня неприветливо. Судя по его гримасе, он что-то мне хотел сказать, но не мог. Ивара и адвоката за столом не было. Были только свои из баронства, ну и Гумус. Куда без него. Могр сопел, но ничего не говорил. Толкнул, как он считает, незаметно ногой под столом Гумуса. Нашёл, что называется, того, кто будет за них отдуваться. А что?! Разумный выбор. Мелкому не то чтобы от меня не прилетало, но у него есть передо мной преференции… Мелкий начал набирать воздух в лёгкие, словно хочет меня чем-то удивить. Дурак. Либо веришь. Либо не веришь. Остальное блажь… – Гумус! Марш седлать лошадей! – вякнул я, подходя к столу. – Живо! Оруженосец посмотрел сначала на Могра, потом на меня. Выбирай, мелкий. Я же не случайно тебя отсылаю подальше. Мелкий после переглядов свалил седлать лошадей, а мы остались. Пять тел, шестое тело то ли не проснулось, то ли на толчке. – И?! – всё, что произнёс я. Молчание в ответ. – Могр! Я безумен? Я жду ответа! – Ваден… Ваша милость… Это опасно… Долина… – начал что-то лепетать мой десятник. Я хотел ответить. У меня столько слов вертелось на языке. Разумных. Гневных. Глупых. Умных. Но всё это было лишним. Нервы свело в улыбке. Именно свело. Люди улыбаются всего в двух случаях. В горе и в радости. Остальное это маски. Подлинные улыбки редко можно увидеть. Это не те улыбки в зеркало, отрепетированные и пустые. Это не те улыбки на людях, фальшивые. Подлинные улыбки всегда те, когда мы думаем, что нас не видят, или когда нам пофиг, как нас воспримут. Это то, что не можешь сдержать. Слова не нужны. Всё просто… Могр поперхнулся своими словами. Я глядел на него. Он же не за меня боится. Идейный. Я для него не человек. Для него я нечто большее. Я просто стяг. Я… Пока я жив, то жива и долина… – Надеюсь… у вас не будет больше вопроса моим поступкам… – тихо прошептал я, но звук речи вышел как шипение змеи. И чего это на меня нашло?! Потом внизу появился Халмар. Сел за другой стол. Его помощник где-то искал трактирщика. Нашёл. Сделал заказ. Жрец тихо ел. Потом кивнул мне. Похлопал по скамье рядом с ним. Помощник кинулся ко мне донести волю его, хрен знает, как называется ранг его священничества. Я не стал дожидаться, пока помощник Халмара испортит мне аппетит. Сам встал из-за стола. Прошёлся. Сел к жрецу. Всё-таки у меня к нему много вопросов. Настолько много, что пьяным на автопилоте ломился к нему в комнату. – Не ищи ответов… Бойся вопросов…. Не надейся на разум… Это всё, что я могу тебе сказать… – прочавкал он, не отрываясь от еды. – А что насчёт них?! – перевёл я стрелки на своих питомцев. – С ними что? – Для тебя они не опасны. Другие ответы не сейчас и не здесь. Запомнил? – Запомнил… – сказал я, развернулся и ушёл от стола. На этом неожиданности утра не закончились. В таверне появился кор-сэ́ Адрус с его сопровождающими. Двоих я помнил. Сурд и Эрзе, это те двое из пяти, что смогли сбежать с нами из города мимо городской стражи. – А вот и ты! – радостно воскликнул Адрус, но, несмотря на его широкую улыбку, глаза говорили другое. Потерянный взгляд, фальшь в голосе. – Так и думал, что ты здесь! Мои парни потеснились за столом. Впустили вновь прибывших. Адрус прятал глаза. Как будто бы знал что-то, что мне нельзя говорить. – Говори! – не выдержав, невольно воскликнул я. – Ты же уже сутки как должен быть в пути к западной границе. С какого хрена ты тут? Кор-сэ́ чуть откинулся из-за стола. Встал. Поправил ремень на пузе. Чуть заметно маякнул мне. В общем, из-за стола мы вышли вдвоём. Якобы в туалет. – Ваден… Мне шепнули… Нам шепнули… чтобы ты уезжал… Это последнее предупреждение… Это их слова… – Кого? – Я не знаю. Это отцу передали. Прости… – Это ты меня прости… Брат… – невольно навернулась слеза. Я спрятал свою слабость за насморком. Просморкался, тут это в порядке вещей. Брат, напоить бы тебя, чтобы понять, что у тебя на душе. Но всё это в прошлом.