Трудно было предположить, что в случае с Савельевым Прибытков вдруг изменил самому себе. О том, что Прибытков талантлив, щедр и скромен, может быть, и не такими словами, говорили все рабочие. Чутьё старого чекиста, по-видимому, не изменило Пронину. С каждым днём Евдокимов всё больше склонялся к мысли о том, что Прибыткова следует исключить из дела. Сходил Евдокимов даже в школу номер 3, к комсомольцам, которым помогал Савельев, хотя его участие в походе против сорняков было не слишком значительным. Чоба хвалил Савельева, и Кудреватов хвалил, и Коваленко, они говорили, примерно, то же, что и рабочие МТС, к характеристике Савельева мало что добавилось, только становилось всё больше его жалко… Поход против сорняков продолжался и после смерти Савельева, затеяли его школьники без чьей – либо подсказки, Савельев лишь пришёл к ним на помощь, теперь вместо него был выделен тракторист Жалейкин, но комсомольцы не очень были им довольны. Жалейкин был сам комсомольцем, и другие комсомольцы считали, что он обязан им помогать, а сам Жалейкин говорил, что помогает комсомольской организации школы не потому, что ему этого хочется, а потому, что ему как комсомольцу неудобно отказаться. Короче, высокие договаривающиеся стороны хотели бы друг от друга большего взаимопонимания! Что касается Евдокимова, поскольку он вмешивался в дела всех людей, с которыми ему приходилось сталкиваться, он целых два вечера вместе со школьниками полол эту амброзию, которая оказалась гораздо цепче и упорнее, чем это ему представлялось, когда он просто проходил мимо красивых пушистых кустиков этой ценной травы. – Свой отпуск я проводу не зря, – со вздохом сказал он, выпрямившись на второй день после работы. – Оказывается, молоть – это не мелочь! – Вы имеете в виду – молоть языком? – весело спросила Маруся Коваленко. – Конечно, полоть потруднее. – Но зато я теперь буду знать, – удовлетворенно сказал Евдокимов, – Что две улицы выполоты моими руками. – Уж и две улицы! – остудила его Коваленко. – На вашу долю и каемки не приходится. – Приходится – не приходится, – пожаловался Евдокимов, – а поясница болит. – Ничего, – утешила его Маруся, – От этого не заболеете. Действительно, Евдокимов заболел от другого. На следующий день Евдокимова увидели с Марусей в кино, а через следующий день он гулял с нею в парке, а потом их опять увидели в кино и все поняли, что совместная работа по выпалыванию амброзии не оставила Дмитрия Степановича Евдокимова равнодушным к Марусе Коваленко, и девчонки из школы принялись диспутировать на тему, подходят ли они друг к другу, не стар ли Евдокимов для Маруси и не молода ли Маруся для него. А Евдокимов точно забыл о своих обязанностях, он не заходил к Матвееву, редко встречался с Прониным, позабыл дорогу в МТС, он только аккуратно выходил вместе со школьниками полоть амброзию и после работы обязательно уводил Марусю то в кино, то в парк, а то и просто куда-нибудь туда, где их никто не мог видеть. И как бы там ни судили и ни рядили девчонки, это была совсем неплохая пара – высокий и немножко строгий на взгляд Евдокимов и задорная и какая-то необыкновенно лёгкая на вид девчурка, их волосы удивительно хорошо гармонировали радом друг с другом, тёмно-русые коротко стриженые волосы Евдокимова и светло – русые, почти белокурые косы Маруси… Когда они шли рядом, все видели как нежно смотрит Евдокимов на Марусю своими синими-синими глазами и как Маруся почти закрывает от смущения свои карие глаза, отводя их от Евдокимова и смотря куда-то далеко – далеко в сторону. Мальчишки, конечно, не стеснялись в выражениях, – «втюрился», «втрескался», только и было слышно, когда Евдокимов и Маруся отдалялись от них на почтительное расстояние, но девчонкам нравилось, как Евдокимов ухаживает за Марусей, – очень вежливо и корректно, без каких бы то ни было вольностей, он водил её под руку совсем так, как водят на картинках пожилых дам почтительные молодые люди. Евдокимов даже о Прибыткове забыл из-за этой Маруси. Он, правда, и был-то у Прибыткова всего два раза, и за эти два раза им не пришлось даже как следует поговорить, и хотя после освобождения из-под стражи Прибытков сделался еще замкнутее, когда Евдокимов, зайдя к инженеру в контору, довольно бесцеремонно напросился к нему в гости, Прибытков любезно ответил, что будет рад видеть Евдокимова у себя. Прибытков отлично знал, кто такой Евдокимов и чем он интересуется. Поговорить с Евдокимовым, что называется, по душам было в интересах Прибыткова, и, тем не менее, разговора у них не получилось. В первый раз Евдокимов пришел под вечер, когда на улице было еще совсем светло. Его встретила жена Прибыткова, тихая женщина, много моложе самого Прибыткова, но какая-то запуганная, как показалось Евдокимову, впрочем, жизнь вполне могла ее запугать. Прибытковым жилось, конечно, несладко и несвободно. Прибытков сидел со своими детьми – мальчиком лет одиннадцати и девочками лет семи и лет пяти – за обеденным столом. Гостя он встретил приветливо, но сейчас же повел Евдокимова в комнату, которая служила Прибытковым и спальней, и кабинетом. Как только они ушли из столовой – там тут же всё стихло. Евдокимов догадался, что их мать, чтобы не мешать разговору, увела детей на улицу. Однако, несмотря на желание Евдокимова и вежливое внимание Прибыткова, разговора у них не получилось. Всё, о чём Евдокимов мог бы Прибыткова спросить, он уже знал, а перейти границу, которая в обычной жизни разделяет людей, не удалось ни тому, ни другому. Они поговорили о ничего не значащих вещах и разошлись, неудовлетворенные друг другом. Во второй раз Евдокимов зашел к Прибыткову, когда уже стемнело. Жена Прибыткова укладывала детей спать, и, хотя Прибытков любезно пригласил гостя расположиться в столовой и даже предложил чая, Евдокимов позвал хозяина посидеть на лавочке перед домом. Прибытков оценил деликатность Евдокимова, подобрел, в его обращении появилась мягкость, но и на этот раз их разделяла какая-то стена. – Почему это вы, Евгений Савич, так старательно избегали того, чтобы закрепить за собой авторство на свои изобретения? – только и успел Евдокимов спросить Прибыткова. – Ведь это очень укрепило бы ваш авторитет? Но Прибытков по существу отвел этот вопрос и как-то просто, совсем по-житейски объяснил свое поведение, что, впрочем, свидетельствовало о том, что Прибытков очень добрый человек. – А я не гонюсь за дешевым авторитетом, – сказал он. – Да и какие это изобретения! Они входят в круг моих обязанностей. Люди у нас живут еще не ахти, инженеру за мои предложения премия не полагалась бы, а рабочему за рационализацию премия положена, это повышало фактический заработок. И тут к беседующим подошёл кто-то из соседей Прибыткова, и им снова не удалось разговориться. А потом началась история с Марусей, и Евдокимову стало совсем недосуг зайти как-нибудь к Прибыткову. Впрочем, нельзя сказать, что он совсем забыл о Прибыткове. Проводив Марусю, он обязательно возвращался домой по улице, на которой жил Прибытков, но обычно было уже поздно и Евдокимов ограничивался тем, что медленно проходил мимо знакомых окон, бормотал сам себе какие-то упреки и, не слишком торопясь, шел на квартиру к Пронину. Так было и на этот раз. Проводив Марусю Коваленко домой, Евдокимов свернул на улицу, где жил Прибытков, дошел до его дома, остановился напротив освещенных окон, потоптался на месте, подтянул кверху рукав пиджака, посмотрел на часы. Было уже около одиннадцати, заходить было поздно. Евдокимов укоризненно – упрёк относился к себе самому – покачал головой. Зайти было неудобно, а уходить не хотелось, Евдокимов перешел через улицу и сел на скамеечку у чьего-то дома как раз напротив окон Прибыткова. Окна его квартиры были освещены, два окна были задернуты занавесками, третье не было занавешено. Какой-то мужчина прошелся по комнате. Это не мог быть никто иной, как Прибытков. Потом ушел, через некоторое время вернулся в комнату, подошел к окну, постоял, вглядываясь в темноту, отошел снова, потом свет в комнате погас, тень появилась в комнате, где окна были занавешены, несколько раз взмахнула руками и исчезла. Евдокимов сидел на скамеечке и лениво смотрел вперед. Надо было бы идти, но вставать не хотелось. Ночь была тепла, душиста, певуча, где-то далеко-далеко что-то протяжно пели какие-то девчата, спешить было некуда… Евдокимов закрыл даже глаза от умиления и вдруг услышал около себя чей-то негромкий и почтительный голос: – Наблюдаете? Евдокимов от неожиданности даже вздрогнул и открыл глаза. На краешке скамейки сидел сухонький, аккуратный старичок. – За кем наблюдаю? – спросил Евдокимов. Старичок мотнул кверху бородкой, указывая на противоположную сторону. – И правильно делаете, – сказал старичок, – За ними надо наблюдать. – Да за кем наблюдать-то? – спросил Евдокимов, – Мне не за кем наблюдать! Старичок вежливо хмыкнул. – Как знаете, – сказал он. – Правильно-с. – Что правильно? – спросил Евдокимов. – Вы о чем? – Ни о чем, – сказал старичок. – Вроде, как и вы, дышу воздухом. Евдокимов вгляделся в старичка. Старичок как старичок. Небольшого роста, сухонький, коренастый, несмотря на июль, в ватничке, в черном старомодном картузе, открытое просто лицо, борода подстрижена лопаткой. Волосы седые, лишь кое-где проступает тающая чернинка. Умные живые глаза. Он смотрел на Евдокимова вежливо и пытливо. – Изволите прогуливаться? – спросил старичок, – в голосе его прозвучала доброжелательная насмешка. – Да, – сказал Евдокимов. – А вы что, тоже гуляете? – Никак нет, – сказал старичок. – Я на работе. – Это на какой же работе? – поинтересовался Евдокимов. – Звезды на небе сторожите или что? – Никак нет, – сказал старичок. – Нарезное печенье. – Это какое же печенье? – удивился Евдокимов. – У себя в карманах, что ли? – Никак нет, – сказал старичок, – Вы, я вижу, любитель пошутить. – Нет, вправду, какое печенье? – спросил Евдокимов. – Вы тоже, кажется, шутите? – Никак нет, – сказал старичок. – Я – сторож. Ночной сторож, сторожу склад райпищепромкомбината. – А где же этот склад? – поинтересовался Евдокимов. – Я что-то не вижу. – А вон там, на углу… Старичок махнул рукой в неопределенном направлении. Евдокимов посмотрел вдоль улицы, – если на углу и находился склад, до него было довольно – таки далеко. – Во-он сарай! – объяснил старичок, – Под железною крышей. Было темно, никакую железную крышу увидеть было невозможно. – Однако вы что-то далеко отошли от своего склада, – предупредил Евдокимов. – Не боитесь? – Да, что вы, господи! – воскликнул старичок. – Кто польстится… Он доверительно посмотрел на Евдокимова. – Там только нарезное печенье да яблочное ситро. – На яблочное ситро охотников не находится? – усмехнулся Евдокимов. – А вы, значит, променад совершаете? – Как? Как вы сказали? – спросил старичок. – Проме над чем? Проминку, что ли? – Вот именно, – сказал Евдокимов. – Проминку. – Так же, как и вы, хожу, гляжу – сказал старичок. – Наблюдаю, как кто живёт. – За кем же вы это наблюдаете? – спросил Евдокимов. – А за человечеством, – сказал старичок. – Моё дело стариковское, я больше от любопытства, а вы по долгу службы… Он почавкал губами. – Товарищ Евдокимов, – договорил он и извинился. – Не имею чести знать ваши имя и отчество.