Именно для того, чтобы впредь не было в Российской империи дворцовых переворотов!.. Нет, ему это не грозит. Он все предусмотрел: построил для себя не дворец, а замок, неприступную крепость, где можно выдержать осаду. Внутри этого замка велел сделать целую сеть тайных ходов и секретных помещений, где в крайнем случае может скрыться от заговорщиков. Набрал в охрану замка самых надежных, самых проверенных гвардейцев. А еще у него есть его маленькая тайна… его секрет, который защитит его лучше всяких стен, надежнее всякой охраны. При мысли об этой тайне на сердце у императора потеплело. Его тайна, его священный крест… Тот человек сказал ему, что этот крест защитит его от любой опасности, только нужно беречь его как зеницу ока. А он его бережет… По дороге домой я думала, как объяснить маме такое позднее возвращение, если, конечно, она заметит, что меня нет. То есть если проснется и сообразит заглянуть в мою комнату. Так ничего и не придумала и решила положиться на импровизацию. Однако, на мое счастье, мама до сих пор крепко спала. Надо же, какие эти таблетки действенные… А вот интересно, откуда она их взяла? Потому что убей Бог, но я не помню, что хоть какой-то врач мне их выписывал… Я тихонько проскользнула в свою комнату и легла, поставив будильник в телефоне на восемь утра. Этот тип, который значится у мамы под буквой В, написал, что может встретиться перед работой. Во сколько же это будет? Что-то мне подсказывает, что работает он не на заводе и не дежурит сутки через трое, а трудится в обычной фирме. И офис его открывается в десять часов, опять-таки как все офисы. Стало быть, если встреча у них будет исключительно деловая (это важно, писала мама), то минут за двадцать вполне можно выпить чашку кофе и перекинуться парой слов. Так что если я приду туда к половине десятого, то смогу их увидеть. Определив таким образом главную свою задачу на завтра, от усталости я тут же заснула. И снова мне снилось, что я иду по бесконечному темному коридору или туннелю с низким сводчатым потолком. Я иду по этому туннелю долго-долго, и конца ему не видно… И вдруг впереди меня, как и прошлый раз, появляется человек. Человек в старинном костюме, с горящей свечой в руке. Как и прошлый раз, я окликаю его: «Эй, скажите мне, где здесь выход?» И на этот раз незнакомец останавливается и поворачивается ко мне лицом. И я вижу, что вместо лица у него — волчья морда с оскаленными зубами… Я в ужасе попятилась и собралась уже бежать, как вдруг незнакомец снимает страшную волчью маску — и на этот раз я вижу человеческое лицо, длинное породистое лицо с внимательными, глубоко посаженными глазами… Я узнаю того человека, который разговаривал с Попеляевым в гостиной Михайловского замка… Этот человек кивает, как будто в чем-то соглашается со мной, и пишет что-то на стене туннеля… пишет просто рукой, как кистью или пером. И тут же исчезает, растворяется в сырой темноте подземелья. Я подхожу к тому месту, где он только что стоял, и вижу надпись на стене. Одно-единственное слово, написанное красным: Нечволодово. И тут же я просыпаюсь… Мне жарко, я вся в поту, а перед глазами у меня пылающая надпись на серой стене туннеля: «Нечволодово». Ну да, теперь я вспомнила, что тот человек в замке произнес это же слово — и Попеляев здорово испугался… Я поняла, что больше не смогу заснуть, встала, включила компьютер и задала в поисковой строке слово «Нечволодово». Умная машина тут же сообщила мне, что в Ленобласти, конкретнее — во Всеволожском районе, есть поселок с таким названием, в общем-то ничем не примечательный. Разве что небольшой деревообрабатывающей фабрикой, да еще тем, что десять лет назад рядом с этим поселком крупная московская фирма выстроила другой поселок — коттеджный поселок с оптимистичным названием «Светлый ручей». Но почему Попеляев так испугался при упоминании этого заштатного поселка? Я еще немного порылась в интернете, и среди немногочисленных заметок о поселке Нечволодово нашла одну, где упоминался глава нечволодовской администрации. И как вы думаете, кто это был? Иван Антонович Попеляев рассказывал, как много выиграет возглавляемое им сельское поселение от появления рядом с ним коттеджного поселка. Так… значит, заместитель директора музея десять лет назад был главой поселковой администрации. Само по себе это, может быть, и странно, но ничего страшного я в этом не вижу. Почему же он так испугался, когда загадочный человек упомянул название «Нечволодово»? Я легла в раздумьях, еще немножко поломала голову, ничего не придумала и незаметно заснула. Чтобы проснуться от звона будильника. В качестве будильника у меня в телефоне поет казачий хор. Да-да, эту самую песню «По Дону гуляет казак молодой…». Зачем он это делает и как можно гулять по реке аки посуху, если ты не Иисус Христос, меня не спрашивайте. Но дело в том, что эта песня обладает потрясающим действием: как только я ее слышу — так сразу просыпаюсь, как бы крепко ни спала. Так что если нужно встать к сроку, то только ее ставлю. Жанка посоветовала, на нее она так же действует. Итак, я встала и начала собираться. Из маминой комнаты не раздавалось ни звука, из чего я сделала вывод, что она еще спит. Это плохо, она может опоздать на встречу. Я приоткрыла дверь ее спальни, быстренько сунула туда телефон и успела еще заметить, что, после того как грянули донцы, маму подбросило на кровати едва ли не до потолка. Сочтя свою миссию на этом выполненной, я скрылась в ванной. А когда выключила душ, то услышала нетерпеливый стук в дверь. — Пусти меня, ты что там, утонула, что ли? — судя по голосу, мама была сильно на взводе. — Что такое? — Я высунула голову. — Ты что, несколько минут подождать не можешь, когда я уйду? Я вообще-то, на минуточку, работаю, ты не забыла? — Подумаешь, работа у нее! В вашу паршивую газетенку можно вообще не ходить! — Мама вошла в раж. — Опоздаешь в кои-то веки, никто и не заметит! — Не могу, меня главный к десяти вызывает! — соврала я. Но мама только зарычала, как львица на охоте, и я предпочла сдать позиции без боя. Она едва не прищемила меня дверью. — Ты завтракать будешь? — крикнула я, но ответа не дождалась. Ну да, подумала я, шлепая на сковородку пару яиц лично для себя, это я могу выйти из дома как есть, даже не причесавшись, никто и не заметит. А мама всегда очень тщательно относилась к своему внешнему виду. На макияж она тратит много времени. Я доедала яичницу, когда мама вышла из ванной, и я сразу поняла, что встреча у нее вовсе не деловая. Уж не знаю, что там думает тот тип, что ждет ее в кафе, но мама была при полном параде. Макияж наложен тщательно, волосы уложены, как будто час над ними работала. Нет, все-таки моя мама — мастер своего дела. — Ты куда? — отреагировала я. — Не важно! — отмахнулась она и скрылась в спальне в поисках, я так понимаю, подходящей одежды. При этом никак не отреагировала на то, что я ем плотный завтрак. А что такого: яичница, большой бутерброд с ветчиной и большая чашка кофе с молоком и сахаром. Раньше-то, кроме тоста и жидкого чая, я не могла утром впихнуть в себя ни кусочка. Я уже перестала удивляться по этому поводу, а мама просто ничего не заметила. Что же это за встреча у нее такая знаменательная… Я накинула все ту же скромную неприметную курточку и вышла из дома, прихватив зонтик, поскольку на небе висели серо-лиловые тучи, и не было среди них никакого обнадеживающего просвета. Перед уходом, однако, я нашарила в кармане то самое серебряное кольцо, которое нашла в тот день, когда была в замке и видела вместо восковой куклы императора настоящий труп. Кольцо было большое, массивное, несомненно мужское, чуть потемневшего от времени серебра, с выгравированным на нем мальтийским крестом. Я повертела кольцо в руках и сунула его в ящик тумбочки, что стоит у нас в коридоре. Там валяются разные мелочи, а мама кладет туда ключи от машины. Я вышла уже за дверь, но остановилась на площадке. Что-то не дало мне спокойно уйти. Я представила, как мама найдет кольцо и станет меня расспрашивать, откуда оно взялось. А мне совершенно не хотелось рассказывать ей в подробностях, как кольцо ко мне попало. Ведь, как ни крути, получается, что я его украла… Нужно будет обязательно связаться с Леокадией. А пока я решила спрятать кольцо там, где мама его никогда не найдет. В прихожей у нас висит бра — два плафона на витой бронзовой подставке. Так вот, один плафон работает исправно, а второй все время гаснет. Наверно, что-то с патроном, потому что лампочки выдерживают дня три, и мы уже махнули на плафон рукой. Я подергала шнурок — точно, не горит, и осторожно положила кольцо в плафон. Дело в том, что мама ужасно боится электричества — это, пожалуй, единственное, чего она боится. Поэтому меняю лампочки всегда я. Так что я могу быть уверена, что это бра она не тронет. Вот вы не поверите, но мама успела в тот торговый центр раньше меня. Возможно, я слишком долго плелась до метро, а она на машине умеет здорово объезжать пробки. Я машину не вожу, приступ может настичь меня за рулем, и тогда ужас что может случиться. Это мама рисовала такие жуткие картины, когда я как-то изъявила желание пойти на курсы вождения. Ну, возможно, она права, во всяком случае, она меня убедила. Вот что сделать, чтобы она меня не узнала? Конечно, я — личность неприметная, на меня мало кто обращает внимание, но мама-то всегда узнает собственную дочь. Очки темные не наденешь, сегодня дождь идет, да она меня и в очках узнает.