Глава 1 – Леди Кеммин, вы должны понимать, Его Величество зорко следит за всем, что происходит в приюте, – казначей распинался передо мной уже битый час. – Пожалейте вы старика! Он каждую неделю отчёт требует, а я не могу объяснить, почему бюджет не сходится! – Господин Ладье, мне вас искренне жаль, поверьте, – в очередной раз, глубоко вздохнув, начала я. – Но приют требует больше финансов, чем предлагает корона. Мне приходится платить рабочим из своего кармана, чтобы выполнить требования короля. – Давайте понизим жалованье, – казначей задумался. – Например конюху. Сколько он получает? – Тогда я посоветую господину Роджерсу направить Его Величеству просьбу вернуть средства, которые он потратил на приют, – оскалившись, вежливо отозвалась я. Вот жук! Линдан меня предупреждал по поводу казначея и его любви к экономии. И не только к экономии… увы. Полуэльф посоветовал сообщать ему о проблемах, но я не торопилась жаловаться. Лишний раз дёргать проверяющего ну совершенно не хочется, да и справляюсь пока своими силами. Сейчас Ладье ещё немного поноет, я ему вежливо откажу и продолжу делать то, что делала. После того страшного дня, когда погибла Тильда, прошёл месяц. Король действительно принялся тщательно следить за приютом, хотя его попытки вызывали смех, да и только. “На содержание приюта выделяется пятьсот рун в месяц!” Серьёзно??? Я триста только плачу Джену и Улье и Василе, а остальное трачу на продукты и ткани для одежды. А мне надо привести в порядок участок, не запустить огород, обновить сараи потому что нормального ремонта там не было. Так, дыры залатали. Ещё нельзя забывать, что магические кристаллы надо будет заряжать у мага, а это тоже стоит рун. Пусть немного, но всё же. Король милостиво пообещал мне возместить затрат на ремонт, но обещанного три года ждут, вот и я подожду. Руны нужны, конечно, но в очередной раз мелькать перед королём нельзя. А ну как вспомнит, что он ещё и приезжать может! Я знала, что работа на короля принесёт одни проблемы. Я знала, что будет место бюрократии и коррупции, но разве могла я отказаться? Королевство его, деревня его, приют его. Мне остаётся лишь надеяться, что всё это добро не рухнет в один миг по прихоти господина. Единственное, за что я благодарна, так это титул! Его Величество решил, что неизвестная женщина, без роду и племени, не может быть управляющей приютом, поэтому вручил документы. Теперь я – графиня Кеммлин. Титул временный, ненаследуемый. Получить постоянный титул я смогу, когда докажу свою полезность королевству. Что именно надо сделать – не знаю, да и не важно это. Главное, что теперь для меня были открыты многие дома, в которые прежде я бы не постучала из-за страха быть униженной. – Графиня, давайте будем откровенны! – опять завёл пластинку казначей. – Я сейчас с вами беседую только лишь потому, что не хочу идти к Его Величеству. Мне будет жаль, если вас накажут за своеволие! О! А вот и угрозы пошли. Слабенько, барон, очень слабенько. Надо Линдану бутылку Еренейского купить, за подсказку. – Господин Ладье, обещаю что-нибудь придумать, – прижав ладонь к груди, пообещала я. – Но увы, мне пора. Сами понимаете, дети. Я вышла из кабинета и сдерживая вежливую улыбку пошла на выход из дворца. Перенестись бы домой прямо отсюда, но дворец защищён, порталом может воспользоваться только доверенное лицо. И это не я… Выскочив на улицу, сжала браслет и облегчённо выдохнула, появившись дома. – Что он хотел? – поинтересовался Джен, разглядывая злую меня. – Денег, – раздражённо пояснила я. – Я не хочу давать взятку барону только потому что ему хочется, но и к Линдану на поклон не пойду. И что делать? – Иди к королю, – легко отозвался Джен. – Зря ты отказываешься. Тебе получить аудиенцию проще простого, тем более ты вернула Его Величеству дочь. – Чем дальше от начальства – тем лучше, помнишь? – усмехнулась я и, махнув рукой, пошла в сторону дома. А дома меня первым делом встретила Лиса. Малышка забралась ко мне на руки и чмокнула в щёку. Её привычка называть меня мамой не пропала, как и странные разговоры, что мы с её папой обязательно подружимся. Я не знаю, как объяснить ребёнку, что её папы скорее всего нет в живых, маленькая эльфийка упрямо твердит обратное. Мне ничего не остаётся, как отмалчиваться, потому что соглашаться – означает поддержать фантазию. – Мама, а когда мы поедем в город? Нам очень-очень надо! – доверительно зашептала малышка. – Правда? – удивилась я странной просьбе. – А что нам там делать? – Там будет папа, я знаю! – Иди-ка, милая, поиграй, – к нам подошла Улья и стянула Лису с моих рук, ставя на пол. – Потом про город поговорим. Как только малышка убежала, Улья повернулась ко мне: – Поговори с проверяющим, пусть Лиску на магию проверит. – Думаешь, она у неё есть? – задумчиво спросила я. – Вроде кроме разговоров о папе Лиса ничего такого не говорит и не делает. – У эльфов редко, но прорывается дар предвидения, – тихо отозвалась травница. – Маленькие дети часто путают их с фантазиями, но может быть всякое. – Значит, отец Лисы может быть жив? – надежда вспыхнула и у меня. – Всякое может быть. Идём, там деревенские привезли шерсть, подумаем, что с ней можно сделать и как поделить. Пока шли до кладовой, я размышляла, а не свозить ли и правда Лису в город? Вот только мы не знаем, какой именно. Да и… Слишком уж пространственно это её “Он ждёт нас в городе”. Надо поднять бумаги и посмотреть, как Лиска попала в приют, может там что-то интересное будет. Я заглянула в классную комнату на втором этаже, переделанную пока под игровую. Айрин читала младшим сказку, а Дорн вырезал из дерева меч. Райан уже мнил себя взрослым, поэтому с хмурым видом подражал Дорну, пытаясь не особо острым ножом вырезать что-то похожее на меч. Но ребёнок он и есть ребёнок, периодически замирал с открытым ртом, слушая Айрин. Олси шила кукле одежду, высунув язык от усердия и стараясь не уколоться иглой. А вот Лиса, Марн и Дилан совершенно не заморачивались с возрастом, поэтому просто слушали сказку, обняв любимые игрушки. Я оглядела детскую и задумалась, что классную комнату всё же попрошу сделать внизу, а эту оставить как есть. Я долго думала над интерьером, но результат мне понравился. Стены спокойного оливкового цвета мы разрисовали кто как мог. Я просто дала детям банку с белой краской и выделила небольшой участок на стене, чтобы каждый нарисовал то, что хочет. Стоит ли говорить, что дети были счастливы? Теперь на одной стене красовались мишки, котики, зайчики, семьи и многое другое. Также я решила, что просто деревянные полы красиво, но скучно, да и… холодно что ли. Именно поэтому на всю комнату расстелили ковёр. Естественно, это не то пушистое чудо, что продаётся на Земле. Нет, это несколько толстых, набивных паласов, сшитых между собой. Тепло и мягко, самое то, чтобы удобно устроиться на полу. – А где Радика потеряли? – тихо спросила я Дорна, который сидел ближе всех к выходу. – Он с тёткой Василой, помогает, – отозвался мальчишка, даже не подняв головы. Я ещё раз обвела взглядом малышню и вышла, тихо прикрыв дверь. Наверное впервые за всё то время, которое нахожусь в этом мире, я действительно горжусь проделанной работой. И это не ремонт дома, не огород, с которого мы уже вот-вот начнём собирать урожай, не скотный двор, который обеспечивает нас мясом… Я смогла помочь детям. Они сыты и одеты, но главное, они спокойны… Не дёргаются, в ожидании оплеухи, не ложатся спать с мыслью, что же будут кушать завтра. Каждый занялся тем, что ему нравится. И каждый знает, что рядом есть взрослые, которые помогут советом, пожалеют если надо, или же порадуются даже мелочи. Каждый член этого дома знает, что здесь он найдёт поддержку. Наверное поэтому я не оставила приют, когда узнала, что король решил взять шефство над ним. Просто невозможно предать детей, которые только учатся жить счастливо. Что мне это будет стоить, не знаю, но справиться обязана. Кстати, раз уж я задумалась об обязанностях, то пора бы побороть свою неуверенность и сделать то, что должна была сделать уже давно. Разобрать кабинет старого управляющего и изучить дела детей. Сама не могу точно сказать, почему не сделала этого раньше. Кроме тех самых анкет я не найду там ничего важного. Денег у приюта нет и не было, так что мне не важны липовые отчёты и цифры из воздуха. Что ещё там может быть такого важного, что не забрали “королевские псы”. Но я отчаянно оттягивала этот момент, не желая погружаться в тот ужас, который испытали дети, потеряв родных. Я не хочу узнать что-то страшное про детей, даже не смотря на то, что люблю их вне зависимости от того, какие они.