Четвёртый. Сильный, настолько, что я чувствую, как кровь потекла по венам, разгоняясь, а щёки заполыхали огнём. Семь. Восемь. Аарон заворожённо смотрит, как моя кожа розовеет, приобретая живой, здоровый оттенок. Двенадцать. Тринадцать. – Моё сердце… – Оно работает? – Аарон неуверенно подходит ближе. – Да. Кажется, да. – Я заулыбалась, поднимая взгляд на парня, вновь чувствуя тепло во всём теле. Губы Аарона изгибаются в настоящей радостной улыбке, и, подойдя вновь ко мне, он опускает голову вниз, почти прикладывая ухо к моей груди напротив сердца. Он обхватывает мою талию руками, а его волосы падают мне на голую кожу в районе декольте. Тепло в теле сменяется жаром, а сердце начинает стучать быстрее, я вжимаюсь в стену. Заметив, что моё дыхание становится тяжелее, Аарон поднимает на меня вначале глаза, которые кажутся такими тёмными в полумраке комнаты, а потом и лицо. – Можно? – Теперь этот вопрос мне прямо в губы кажется нелепым, но его голос такой глубокий, что мне вовсе не смешно. – Да. – Мои губы двигаются раньше, чем сознание вспоминает, из каких букв составляют отрицательный ответ. Но он не двигается, не сокращает расстояние, мучаясь очередным, только ему понятным, выбором. – Но мне не стоит, – парень упирает руку в стену у моей головы и отталкивается, словно сам отстраниться не мог и ему нужен был толчок. Вначале он отходит на расстояние вытянутой руки, но, посчитав его недостаточным, делает ещё три шага назад. Я молча наблюдаю за ним с долей разочарования и недоумения. Он сглатывает, несколько раз протяжно выдыхает, успокаивая дыхание, а потом говорит обычным, ровным тоном. – Уже поздно. Отдыхай, Агата. День был тяжёлый. Аарон, огибая меня, подходит к двери и хватается за бронзовую ручку. Он замирает на мгновение, но потом уверенно дёргает дверь на себя и выходит, оставляя меня одну. А я, прикладывая руку к груди, с замешательством и пустой головой, чувствую, как сердце продолжает размеренно биться. Теперь моё тело полностью заработало и Морок может меня оживить, однако слишком поздно. Я приняла решение отдать этот шанс сестре. 18 Мне нужен запасной план. Утром, когда я просыпаюсь от забытого стука сердца, то понимаю, что не могу полагаться на выбор Даниила. Он может соврать, что ищет могилу Анны. Может соврать, что найти невозможно или её тело сгинуло. Я должна попросить об этом Морока. Должна убедить его помочь мне найти место, где упокоена сестра. Но король что-то пообещал ему. Какую-то плату, и, вероятно, она неслыханно высока, раз слуга Тени готов отдать часть своей силы ради моего возрождения. То, что Морок не собирается отправлять меня в Тень, не значит, что моя просьба весомее, чем то, что может предложить корона. Будь он целиком на моей стороне, то мог давно освободить меня, отпустить или уйти со мной. Я должна узнать, что они ему пообещали. И предложить что-то взамен. Служанки смотрят на меня удивлённо, когда я прошу их найти мне какое-нибудь удобное, но достаточно красивое платье. А потом с замешательством начинают искать новое, когда первое я отвергаю из-за слишком закрытого декольте. Марина и Инна уже прекрасно знают, как я не люблю открытые платья. Но единственный мой шанс узнать, что пообещала корона Мороку, – это Даниил. А тому нравятся платья с намёком. И девушки находят мне подходящее: бордовое, достаточно простое, юбка в меру пышная и не будет мешать ходить, полностью открытые плечи, но декольте остаётся прилично прикрытым. Мне самой неприятно от мыслей, что я буду использовать тягу Даниила ко мне, чтобы вытянуть из него информацию, но всё становится хуже, когда я вхожу в столовую, зная, что Даниил должен быть на завтраке, и вижу за столом Елену и Аарона. Сталкиваясь с внимательными зелёными глазами, я чувствую, как сердце ускоряет бег от нахлынувших воспоминаний о вчерашнем вечере. Пытаясь исправить ошибку, я разворачиваюсь, чтобы притвориться, что ошиблась дверью, но едва не врезаюсь в дверной косяк. – Агата! – окликает меня Даниил, и мне приходится замереть, держась рукой за резной кусок дерева, о который я чуть не разбила лоб. Втягивая носом воздух, как ни в чём не бывало, я поворачиваюсь к нему. Принц сидит во главе длинного стола. По правую руку – Аарон, по левую – Елена. И оба смотрят на меня с недоумением, когда Даниил, напротив, расплывается в улыбке. – Прошу тебя, посиди с нами, раз уж зашла. У правой и левой стены по три стража, и все внимательно смотрят на меня, оценивая опасность. Стол огромный. За ним можно усадить ещё не меньше пятнадцати человек. И я всерьёз подумываю, как громко будет смеяться принц, если я сяду в противоположном конце стола как можно дальше от них. После заминки я прохожу вперёд и сажусь прямо рядом с Аароном, решая, что лучше сидеть рядом, чем сесть напротив и постоянно сталкиваться с ним взглядом. Парень никак не реагирует, а молча наливает в бокал морс, ставит передо мной и возвращается к еде в своей тарелке. Я замечаю, как хмурится Елена, глядя на Аарона. Девушка вообще выглядит непривычно в скверном расположении духа, даже её платье тёмно-серого оттенка из плотной ткани резко отличается от тех нежных расцветок, что она носит обычно. Принцесса прикладывает пальцы к своему виску, массируя. – Чем обязаны такой честью? – вновь говорит Даниил, разрезая на своей тарелке последний из пышных сырников. Принц макает небольшой кусочек в варенье и отправляет его в рот, я заворожённо слежу за ним, вспоминая, как давно их не ела. – Я ошиблась дверью, – вру я. – Вот оно как. – Принц учтиво улыбается и вряд ли мне верит. – Праздник закончился хорошо? – ухожу я от неловкой темы. – Если бы, – фыркает Елена, а потом морщится от новой волны боли в висках. Даниил тихо посмеивается, объясняя: – У сестры, к сожалению, похмелье. – Его бы не было, если бы вы не ушли так надолго втроём, оставив меня одну. – Принцесса недовольно поджимает нижнюю губу, тыкая бокалом с водой в сторону Аарона. – А ты вообще обещал вернуться! – Прошу прощения, Елена, – спокойно отзывается парень с виноватой улыбкой. – К тому моменту от музыки у меня гудела голова, и я ушёл к себе. Я едва заметно поворачиваю голову в сторону соседа, но Аарон продолжает игнорировать меня, уделяя больше внимания своему завтраку в тарелке. – Из-за тебя мне пришлось танцевать и общаться с Олегом и Вадимом из Сената! Только вино удерживало меня, чтобы грубо не оборвать на середине их длинные и нудные истории о сельском хозяйстве, – продолжает негодовать принцесса. – Ох, сестра! Только ты в состоянии выдержать их болтовню. – И это всегда заканчивается головной болью наутро. – Елена с неприязнью смотрит на еду перед собой, к которой едва притронулась. – Как Николай? Сенат встречался с ним? – перевожу я тему, делая глоток морса. Клюквенный, мой любимый. – У него в комнате, брат пока с трудом стоит. Как я слышал: вроде бы Сенат полностью удовлетворён, хотя меня при этом не было. – Не желаете ли прогуляться по саду после завтрака? Я смотрю только на Даниила, когда все остальные поднимают глаза на меня. Даже принц удивлён, я вижу, как он в замешательстве думает, каковы могут быть мои мотивы, но потом улыбается, откладывая вилку. – С радостью, скажу даже больше. Я уже закончил завтрак. – Я тоже, – Аарон также откладывает вилку. – Что ты тоже? – переспрашивает принц у друга. – Я тоже закончил завтрак и иду. Я всё ещё твой и её охранник. Так даже легче за вами обоими присматривать, когда вы в одном месте, – спокойно разъясняет парень, поднимаясь с места. – В этом нет необходимости, Аарон. Николаю больше ничто не угрожает, и я вновь не столь важный наследник трона. Ослабь свою цепкую хватку на глотке моей свободы, – холодно улыбается принц, но парень игнорирует предупреждение. – Мне платит твой отец, Даниил. Я и так давал тебе много свободы в последнее время, я отпустил тебя на другой конец страны за Агатой в одиночку. – Но сам ты ездил домой, – Елена подпирает рукой подбородок. – Потому что выдалась возможность, когда Даниил решил взять Морока. Принц сжимает челюсть, но кивает, уступая. – Хорошо, но, надеюсь, ты успокоишься, когда Николай взойдёт на престол, а я полноценно смогу сбросить с себя весь груз ответственности и твоего кудахтанья. Я никак не рассчитывала на чужое присутствие, а уж тем более, что это будет Аарон. Когда мы подходим к стеклянным дверям, что позволяют выйти в сад, слуги приносят всем троим тёплую одежду. Я нервно поглядываю, как Аарон поправляет свой меч и кинжал на поясе, пока Даниил кутает меня в тёплый кафтан, словно беспомощную куклу. Но ради своего плана я ни в чём ему не отказываю и не сопротивляюсь, а наоборот, подыгрываю принцу, показывая, что мне нравится его забота. Даже если на мой вкус она чрезмерная и часто ненужная. Небо затянуто снежными тучами, и, втягивая носом морозный воздух, я чувствую, что до первого снега остаются считаные часы, а может, и минуты. Благодаря согревающей меня крови я лучше ощущаю холод. Мой нос и щёки почти сразу краснеют, одну руку я прячу в кармане, а второй обхватываю руку Даниила. – Должен сказать, что на самом деле эти сады выглядят намного лучше, чем сейчас, – заверяет меня принц, с неприязнью оглядывая голые кусты и деревья, молчаливые фонтаны и жухлую траву под ногами. Жизни этому саду пока придают лишь аллеи сосен и елей. – Когда выпадет снег, уверена, здесь будет лучше, – поддерживаю его я. – Предложи мне прогуляться кто-то другой, я бы не раздумывая отказал. Погода весьма скверная. – Почему тогда согласились? – Потому что это предложила ты, а ты никогда ничего не предлагаешь. – Я приподнимаю бровь, мне стоило бы потупить взгляд, изобразить смущение, но я не сильна в этом. Надеюсь, мои покрасневшие от холода щёки сделают дело за меня. – Вы совсем не хотите стать королём? – Корона – только с виду красивое украшение, а на деле – это те же кандалы, которые с меня может снять только сама смерть. Зачем мне лишние ограничения, когда у меня уже есть он, – Даниил указывает на Аарона, который тенью следует за нами на расстоянии нескольких метров. Судя по выражению лица, холод его мало трогает, даже щёки едва порозовели, хотя прохладный ветер треплет его длинные волосы, а горло он и вовсе не прикрыл шарфом. Я прикусываю язык, когда из горла почти вырывается просьба застегнуть кафтан до конца. Мне не стоит с ним сближаться, если я планирую вновь отправиться в могилу. И того поцелуя вовсе не должно было быть. – Но вы обещали мне, что сотрёте Серат с лица земли? Даниил задумчиво хмурится.