«Дура, за туфли переживаешь, а за мозги и свободу, стало быть, нет?» — убеждала я себя в необходимости действовать. Можно сколько угодно надеяться, что незнакомый маг окажется порядочным человеком, не то что идиоты-шпионы, но проверять это на себе совершенно не хотелось. Нет уж, пусть молоденькие девочки лелеют планы по перевоспитанию злодеев, считая их эгоизм и жестокость защитной реакцией одинокого сердца. Мне вполне хватит одного язвительного Черного Властелина — умного, замечательного, чуточку вредного и очень ответственного. В сердце затеплился огонек надежды, как если бы я почувствовала присутствие любимого мужчины рядом. Улыбнулась и резко ударила по ящику ногой. Скрип, скрежет, порыв ветра и неожиданно образовавшаяся пустота за спиной — все это произошло одновременно, как и мое падение куда-то. В этот раз я сознание не потеряла, хотя боками успела пересчитать ступеньки лестницы, благо их было немного. Но и этого хватило для того, чтобы временно лишить меня возможности двигаться. — Твою мать! — в сердцах произнесла я, наблюдая, как каменная кладка медленно, но верно встает на место. — Сегодня явно не мой день, вот как знала, что надо оставаться в постели. Нет, понесла меня нелегкая в подвал! Теперь, пока все потайные ходы своей задницей не прочувствую, не будет мне покоя. Шутки шутками, а может, сказывалась подступающая истерика, но подниматься пришлось. Пол в тоннеле оказался холодным, а сам он узким и низким. Радовало одно, что плащ работал в автономном режиме, и стоило попасть в темноту, как он начал переливаться подобно рождественской елке. Не так ярко, но в таком узком помещении этого было достаточно. Тоннель шел в две стороны, я решила пойти направо, почему, не знала, а сомневаться не имелось времени. Вряд ли трусливый мужик полезет за мной следом, но вдруг пришел Льен? Да еще и не один? По-хорошему надо было бы вернуться в комнату, запастись продуктами и водой, а также оружием, тот же нож взять с собой. Но, потрогав абсолютно целую стену на том месте, где еще недавно светлел проход, поняла, что по-хорошему точно не получится. Я шла вперед, темнота меня уже не пугала, куда хуже была неизвестность. С каждым шагом я все больше сомневалась в собственном решении. Куда я иду? Зачем? Не лучше ли вернуться, пока не поздно? Ведь там хоть и враги, но все же живые люди. А что меня ждет впереди? Монстры? Крысы? Пауки? Или коварные ловушки древности? Вряд ли, скорее я заплутаю в этих катакомбах и умру от обезвоживания. Но сердце почему-то не хотело верить разуму, оно упорно звало меня пройти еще чуточку дальше. Самое смешное, я понимала всю глупость собственного любопытства, но все равно шла навстречу теплому ветерку и появившейся в воздухе влаге. А может, интуиция не обманула и я нашла выход? Обрадовалась, сразу открылось второе дыхание, и я почти побежала. Разочарование не заставило себя ждать, несмотря на необычность и красоту места, где я оказалась. Небольшая природная пещера со сталактитами и сталагмитами, а также чудным маленьким водопадом и озером, пугающим своей бездонностью. А еще в пещере не было темно, исходящий от ее стен мерцающий свет преломлялся от водной глади и странных соляных наплывов, делая все вокруг волшебным и загадочным. Вот только меня все это не радовало, резко накатили усталость и беспомощность. Стоило так сюда стремиться, чтобы попросту попасть в тупик? Возможно, на той стороне озера и есть выход, но я еще не настолько сошла с ума, чтобы лезть в воду. Почему-то фантазия рисовала монстров и прочих чудовищ, что прячутся в его глубине. Глупо, но я предпочла сесть, все обдумать, собраться с духом и только тогда решить, как поступить дальше. Так я и сделала: выбрала место повыше и подальше от воды, закуталась в плащ и уселась в соляной ложбинке. Раньше я почему-то думала, что сталактиты и сталагмиты обязательно должны быть мокрыми и холодными, а оказалось, что не все. Так что я еще и устроилась с комфортом. А что, сухо, тепло, красиво и мухи не кусают. — Рада, что тебе понравилось, — раздался рядом голос, своей неожиданностью чуть не вызвавший у меня сердечный приступ. Пока я судорожно хватала ртом воздух и нервно искала в кармане «шокер», все тот же тихий голос грустно продолжил: — Извини, не хотела тебя пугать… — Ты кто? — смогла выдавить я из разом осипшего от волнения и страха горла. Закрутила головой, но так никого и не увидела. — И где? — Я везде и нигде, я все и ничто, — хихикнул повеселевший девчачий голосок. — Ты леди Эдель? — чувствуя себя крайне глупо, спросила я. Но ничего другого в голову просто не приходило. — Эдель? — как бы пробуя на вкус имя, переспросила девушка. — Не знаю, кто это такая, но ее имя мне нравится. Я возьму его себе. — Бери, мне не жалко, — уже чуточку спокойнее произнесла я. Два высших образования, привитый родителями атеизм, а также приобретенная с годами привычка сомневаться даже в самом очевидном — все это не давало мне скатиться до банальной панической истерики. Возможно, я не права и бывают ситуации, когда надо просто и безоговорочно верить, но это точно не тот случай. Не хватало еще стать жертвой глупого розыгрыша. — И все же, кто ты, Эдель? — Не помню, — беззаботно отозвался голос. — Долгое время помнила, а потом забыла. — Ладно, зайдем с другого бока, — устало вздохнула я, начиная потихоньку привыкать к мысли, что, вероятнее всего, у меня галлюцинации. — Ты призрак? А может, дух пещеры или озера? — Ты считаешь меня мертвой?! — взвизгнула невидимая девица. — Так меня еще никто не оскорблял! — Это не оскорбление, а прискорбный факт. Как ты можешь быть живой, если у тебя нет тела? — спросила я, удерживая руку с «шокером» в кармане. Ну мало ли, вдруг мне повезло столкнуться с утопленником или еще какой-нибудь нежитью. Правда, не уверена, что «шокер» поможет, но хоть какое-то успокоение для собственных нервов. — У меня есть тело, просто я тебе не показываюсь, — заявила Эдель, а я ощутимо напряглась. Что-то мне совершенно не нравилось разговаривать с непонятным невидимым существом, которое живет в подземелье и успело забыть о себе все. Я даже не представляла, как долго надо прожить, чтобы из памяти выветрилось собственное имя. А уж последние слова моей собеседницы еще больше подлили масла в огонь и обострили подозрительность. — Вы, люди, нас почему-то боитесь. Когда-то давно к озеру приходили, я была юной и наивно верила, что мне помогут. Но стоило только показаться, как они с криками убегали и не возвращались. — Надо было бежать за ними, глядишь, выбралась бы из этой пещеры. Или тебе здесь нравится? Подожди, ты сказала, мы, люди, боимся вас? То есть ты знаешь, что не человек, поэтому мне не показываешься? — слегка запаниковала я. Магия — это замечательно, призраки — редкое и мало изученное зло, а вот разумное существо нечеловеческой природы — это удар по моему мировоззрению. Ведь как бы скептически я ни относилась к магии и перемещениям между мирами, первое, о чем спросила в отделе для переселенцев: «Есть ли среди попаданцев нелюди?» Меня заверили, что за многовековую историю им ни с чем подобным сталкиваться не приходилось и все переселенцы были людьми. А вот сейчас я на пороге шокирующего для себя открытия. — Ну у меня же есть глаза, так что заметить разницу между людьми и собой я могу, — прорезались вредные нотки в голосе Эдель. — Я пробовала уйти отсюда, но моя раса сильно привязана к воде и на воздухе нам тяжело долго находиться. — Так ты русалка? — Я даже обрадовалась, потому что появился шанс убежать от неизвестного существа. — Может, покажешься? Обещаю не кричать и не убегать. В моем мире много сказок про русалок, поэтому я не испугаюсь. — «Русалка»? Нет, это слово мне незнакомо, но я могла и забыть, — тоскливо вздохнула Эдель. — А что значит в «моем мире»? Разве все мы живем не в одном мире? — Оказывается, миров много, я сама была в шоке, когда попала сюда. Давай ты все же выйдешь, а то я уже чувствую себя сумасшедшей, и я расскажу тебе все, что знаю? — Любопытство это порок, но не тогда, когда собственное воображение рисует картины одна страшнее другой. — Ладно, но ты обещала, — трагично вздохнула невидимка, и рядом с озером на камушке изображение будто подернулось рябью, проявляя девицу. Причем вполне симпатичную по меркам нашего мира с его-то чуть ли не поголовным увлечением аниме. Огромные глаза, жаль, цвет рассмотреть не удалось, умильные бровки, на голове белый пух, носик пуговкой и тонкогубый ротик. Девушка оказалась маленького роста, не выше метра пятидесяти, хрупкого телосложения, ноги и руки непропорциональной длины, и, кажется, подвижность суставов у нее была намного выше, чем у людей. Хвост отсутствовал, зато имелись перепонки между пальцами рук, ноги же заканчивались не ступнями, а ластами. Несмотря на достаточно юный облик, ребенком она не выглядела, грудь у нее смотрелась очень по-взрослому. Но самым необычным была кожа русалки, она как будто жила своей жизнью и постепенно сливалась с окружающим пространством. — Ты не кричишь, — улыбнулась Эдель, а я вздрогнула. Нет, все же человеческого в ней маловато, чего стоит частокол из мелких и острых, как иглы, зубов! Моя собеседница была не очень хорошим психологом, поэтому не заметила мою заминку. А может, уже то, что я не убегаю от нее с криком, наполняло ее надеждой. Кстати, ее эмоций я не чувствовала, то ли из-за разности наших видов, то ли девушка умела закрываться. — Так я русалка? — Похожа, — решила не заострять внимания на мелочах. Подумала и рассказала свою историю Эдель, почему-то пришло в голову, что она может быть такой же попаданкой, как и я. Очень уж чужеродно она выглядела в этой пещере. С каждым моим словом девушка мрачнела, а потом и вовсе спрятала лицо в ладонях. — Страшно, — после недолгого молчания проговорила она. — Я думала, где-то там за скалой или чуть дальше живет мой народ, это помогало не заснуть вечным сном. Но если твоя история правда, я могла также оказаться здесь с помощью блуждающего портала… — Расскажи, что с тобой случилось? — попыталась я отвлечь собеседницу от тоскливых мыслей. — Да нечего рассказывать, — вздохнула русалка. — Я мало что помню. Кажется, забывать что-то по собственному желанию — это тоже особенность моей расы. Я была юна и непослушна, хотела первой пройти испытание, чтобы меня признали взрослой. Слишком далеко заплыла в горной реке, сил не хватило, и потоком меня унесло в водопад. Потом был удар о камни, а очнулась я уже здесь. Я пыталась проплыть по подземной реке, чтобы вернуться домой, но с одной стороны обвал, и мне не пролезть сквозь него, с другой нет воздушных мешков. Под водой я могу пробыть долго, но без воздуха мне не выжить. — Чем же ты питалась все это время? — окинула я взглядом голые камни, соляные наросты и темную гладь озера. — Рыбой, моллюсками, водорослями, — пожала плечами Эдель. — А скоро вода станет холоднее, и я лягу спать, проснусь, когда она опять потеплеет. — Прям на камнях ляжешь? — удивилась я. Ничего похожего на кровать или хижину не увидела. — Или ты спишь под водой? — Во сне я дышу реже, но совсем без воздуха нельзя. Поэтому я склеила себе кокон из рыбьих шкур, в нем и сплю. Тело в воде, голова на поверхности. Я знаю, что ты сейчас скажешь, надо было довериться богине-матери и отдаться течению. В коконе я смогла бы проплыть дальше. Но мне страшно, вдруг там ничего нет? Я еще не готова уснуть навечно… — Нет, доверяться судьбе я не стала бы. А сделала бы несколько пузырей с воздухом. И уже с ними поплыла бы исследовать подземную реку, — высказала я свою идею. — Кстати, откуда у тебя клей? — Клей? А, ты, наверное, о моей железе? — Для наглядности Эдель плюнула на камень, а потом дотронулась до сероватого комочка пальцами и потянула. Серое нечто стало растягиваться как жевательная резинка. — Но я все равно не понимаю, как наполнить пузырь воздухом. Настал мой черед рассказывать русалке о том, как людям захотелось узнать, что скрывает море. О подводном плавании я знала мало, но и этого оказалось достаточно, чтобы Эдель оживилась и загорелась жаждой деятельности. — Жаль, что холодный сезон почти настал, я не успею заготовить нужное количество шкурок, — спустя пару минут расстроенно вздохнула местная русалка. — Придется отложить. Только бы не забыть все это, когда проснусь. — Можно использовать не только шкурки рыб, но и ткань, главное, обработать клеем, чтобы воздух не выходил. О, возьми мой плащ! Он большой, пропитан магией, думаю, даже воду не пропускает. Если его склеить твоей слюной, будет отличный мешок для воздуха. А из твоего кокона можно сделать второй, тогда ты точно выберешься из этой западни, — на радостях я встала и сняла с себя шпионский плащ. Да, без него было холоднее, но вдруг он реально поможет Эдель? — Я не могу взять твою вещь, — еще больше погрустнела девушка. — Почему? Я же сама предложила, и мне за него ничего не надо, — поспешила заверить ее. Тем более, что можно взять с голой русалки? — Так нельзя. Если берешь чужое, надо что-то отдавать взамен, иначе богиня-мать тебя накажет. — И что, за столько лет у тебя не появилось никаких человеческих предметов? Мы, люди, когда чего-то боимся, сразу начинаем кидаться чем ни попадя, — улыбнулась я. — Кидались, а еще я кое-что в озере нашла, — согласно кивнула русалка. — Но я ничего не брала, это же не мое. Думала, хозяева когда-нибудь вернутся за своими вещами. — Ты же их с собой не понесешь? Тогда давай, ты их отдашь мне, а я передам владельцам? А плащ будет тебе наградой за добрый поступок — Мне не хотелось обманывать Эдель, но другого выхода я не видела. — Наверное, так можно, — неуверенно произнесла русалка. — Не сомневайся и бери плащ. Пусть он станет для тебя счастливым, — слегка расчувствовалась я. Получится у Эдель выбраться или надо было уговорить ее остаться, я не знала. Возможно, придется весной прийти сюда опять и вывезти девушку в какой-нибудь подходящий водоем, но душа противилась подобному. А разум говорил о том, что я имею все шансы остаться в этой пещере насовсем, и глупо откладывать на потом то, что можно сделать сейчас. — Я вернусь, я быстро, — растерянно прижала к себе плащ Эдель, потихоньку отступая к озеру. То ли боялась, что я в последний момент передумаю, то ли еще по какой-то причине. — Можешь сильно не торопиться, мне все равно идти некуда, а блуждать в потемках надоело. — Я не переживала из-за того, что она забудет про свое обещание. Подумаешь, плащ, он достался мне легко, так же и ушел. Так что я ничего не теряла. Эдель нырнула в озеро, тихо, без всплеска ушла под воду, а я прикрыла глаза, собираясь отдохнуть. Без плаща стало еще темнее, но все же не так, как должно было быть. Но думать об очередной аномалии не хотелось, усталость взяла свое, и я задремала. ГЛАВА 18 — Марго, милая, очнись, — мягко тормошил меня кто-то, пытаясь вырвать из замечательного сна, где Мстислав ответил «да» на вопрос священника во время нашего бракосочетания. Вот-вот должны были прозвучать самые важные слова в жизни каждой женщины: «Объявляю вас мужем и женой!» Но нет, раздались совершенно другие слова, почему-то произнесенные голосом Мстислава: — Ритуля, хватит меня пугать, просыпайся… — Не хочу, тогда ты исчезнешь, — сквозь сон пробормотала я, чувствуя тепло и умиротворенность. — Не исчезну, — радостно заявил Мстислав, а потом добавил: — От меня так легко не избавиться, милая. Так что открывай глазки, пока враги не набежали. Проснуться удалось с трудом, будто недосмотренный сон не отпускал меня. Надо мной склонилась черная тень, вызвав резкий скачок адреналина в крови и короткий взвизг, который тут же погасила мужская ладонь, зажавшая мне рот. — Ритуля, прости, совсем забыл, — голосом Мстислава заговорила тень, а потом чернота будто растворилась, явив моего любимого мужчину. — Я уберу руку, только ты не кричи, ладно? Я кивнула, чувствуя, как глаза наполняются слезами, а в душе расцветает непередаваемая гамма эмоций. Все смешалось: счастье, облегчение, радость, волнение, надежда и страх, что все это лишь еще один сон. — Мстислав, — обхватила его за шею и всхлипнула. Нет, рыдать я не собиралась, ведь если мой Черный Властелин рядом, то все опасности позади. Но слезы будто жили своей жизнью и не торопились заканчиваться. — Риточка, не плачь, — крепко обнял меня мужчина, подарил короткий, но жгучий поцелуй и поднялся вместе со мной. — Дорогая, отдыхать нет времени, надо отсюда выбираться, пока есть возможность. — А где остальные члены спасательной команды? — попыталась взять себя в руки и даже заглянула за спину Мстиславу, выискивая невольных свидетелей моей слабости. Вокруг был все тот же антураж, что и раньше: озеро, сталагмиты и сталактиты, добавились только Мстислав и портативный фонарь. — Тебе меня недостаточно? — язвительно поинтересовался любимый. Он поставил меня и начал быстро ощупывать мои руки и ноги. Я морщилась, затекшие конечности покалывало, но под руками Мстислава разгорался жар. Боль и озноб уходили, давая возможность мыслить ясно. — То есть ты полез в это пристанище шпионов один?! Тебя же могли убить?! — возмущение прорезалось в моем голосе, когда я поняла, что Мстислав бездумно рисковал своей жизнью. Запоздало накатил страх за него, за себя. Смерть это страшно, но хуже всего неизвестность, потому что в душе всегда живет надежда на чудо. Вот только волшебства не бывает, даже магия — это наука, а значит, у нее есть свои законы. — Знаешь, дорогая, я хотел задать тебе точно такие же вопросы! — сверкнул гневным взором Черный Властелин. — Я думал, свихнусь, пока искал тебя по всему этому лабиринту! — Я сюда не рвалась, меня толкнули, — произнесла уже спокойнее, стараясь утихомирить глупое сердце, которое рвалось поведать о своих чувствах. Это все стресс, знаю, но как же хотелось обнять Мстислава и прошептать: «Я люблю тебя!» А вместо этого ласково провела ладонью по его щеке, заглянула в глаза в надежде, что он сам все поймет, и сказала: — Я очень испугалась. Поверь, сама в подземелье никогда не полезла бы. Как оказалось, я боюсь темноты и крыс. Расскажешь, как тебе удалось меня найти? — Обязательно, но не сейчас, — перехватил мою руку любимый, вздохнул, поцеловал ладошку и потянул за собой. — Нам действительно надо уходить, если я смог тебя найти, то и у другого мага получится. У меня, конечно, есть один неприятный сюрприз для наших преследователей, но это на крайний случай. — Среди них, возможно, будет ментальный маг. Это очень плохо? — спросила я, перебираясь через соляные наплывы. — Мало хорошего — точно, но ты уверена? — даже оглянулся Мстислав. — Какая-то Вьюга написала тем типам, которые меня поймали, что у меня ментальный дар, — скривилась я, вспомнив недавнее прошлое. Про заявление все той же шпионки, что я любовница короля, решила не упоминать, отбросив сей факт как несущественный. — В общем, меня собирались продать вражескому ментальному магу для восполнения популяции. — Это они зря, — судя по холоду в голосе, мой Черный Властелин кое-кому ноги вырвет. Мне сразу стало спокойнее, ведь теперь можно было побыть слабой женщиной, свалив решение глобальных и не очень вопросов на сильного мужчину.