«Подожди, ты забыла мои дары», — раздался звенящий голосок Эдель. Но, как ни странно, Мстислав даже ухом не повел. — Постой, ты ничего не слышал? — остановилась я. — Нет. Но я не удивлен. Это место с дурной славой, говорят, испарения из озера навевают галлюцинации, — пояснил Мстислав, задерживаясь только для того, чтобы снять куртку и надеть ее на меня. «Это неправда! — возмущенно воскликнула Эдель, кажется, в моей голове. — Вода в озере хорошая, это плохие люди придумали всякие гадости». «Эдель, а почему тебя слышу только я?» — мысленно спросила у русалки, не особо надеясь на ответ. Интересно, а с галлюцинациями можно разговаривать или нет? Раньше, кажется, никакими видениями я не страдала и на слух не жаловалась. «Твой разум открыт, ты ярко чувствуешь, сопереживаешь. А разум твоего самца защищен, я ощущаю инородные эманации, которые не дают к нему пробиться извне», — пустилась в объяснения русалка. А я между тем выскользнула из рук Мстислава и подошла к тому самому камню, где недавно стояла Эдель. — Марго, ты куда?! — схватил меня за руку любимый, видимо испугавшись, что я брошусь в озеро. Я уже хотела ответить, но тут в воздухе рядом с камнем появилась рябь, и перед нашими взорами предстали аккуратно расставленные вещи. — Что за… — Подруга, ты с ума сошла, я все это не унесу! — от неожиданности сказала вслух. Было из-за чего возмущаться, похоже, Эдель перетащила со дна озера весь хлам: какие-то ржавые железяки, несколько осколков кирпичей, две стеклянные бутылки, странной формы камень, помятый кубок или что-то, на него похожее, даже рваный башмак. Отдельно на камне лежали пять крупных ракушек, небольшая горсточка разноцветных жемчужин, отполированная водой и временем дощечка с обрывком веревки и одинокая витая серьга из непонятного металла. — Я возьму вот это, остальное пусть лежит и дожидается хозяев. Хорошо? — Марго, сначала объясни, что здесь происходит? — перехватил мои загребущие ручонки, тянущиеся к жемчугу, Мстислав. — Откуда это и чье оно? — На данный момент все это мое. Не переживай, это был честный обмен, — поспешила я его успокоить, но и раскрывать тайну Эдель так сразу не захотела. «Я ему потом все расскажу? Можно?» — мысленно обратилась к русалке. «Мама говорила, что от своего самца нельзя иметь секретов, поэтому я не буду просить тебя сохранять мою тайну», — с грустью ответила русалка. «Все будет хорошо, вот увидишь. Я уверена, у тебя получится выбраться из этого озера, а возможно, даже найти свой народ. Но если окажется, что ты переселенка, как и я, плыви на юг. Там тепло и ничейные земли. Только будь осторожна, в любом мире немало хищников и злых людей». — На душе было неспокойно, хотелось еще как-то помочь Эдель, но ничего путного в голову не приходило. Просить помощи у Мстислава? Я не была уверена, что девушка ему покажется, даже если попрошу. И кто знает, как в этой стране относятся к подобным диковинкам? Вот не поверю, чтобы за всю историю местного «попаданства» сюда заносило только людей и Эдель единственная нечеловеческая жертва. А если другие расы существуют, то почему я их не видела на улицах города? Страшно даже думать об этом, как и о том, куда попадают маги-переселенцы. Я быстро распихала по карманам жемчуг, дощечку, сережку. Ракушки брать не хотела, потому что они оказались целыми, то есть внутри них было что-то живое. Ладно, если это прототип устриц, а если там обитают какие-нибудь крабы или улитки? Бе-э-э. Мстислав тем временем подобрал странный булыжник, задумчиво повертел его в руках, скинул с плеча рюкзак и запихнул внутрь него свою находку. После этого подошел ко мне и одним движением руки смахнул ракушки вслед за камнем. — Они вкусные, — пояснил он, видя мое недоумение. Подал мне руку, повернулся к озеру и церемонно сказал: — Благодарствуем, хозяева! Отдельное спасибо за мою Ритулю, за то, что не обидели. Она же у меня как дитя малое, так и норовит куда-нибудь вляпаться. — Мстислав, прекрати меня позорить, — толкнула в бок этого вредного товарища. Мне показалось или где-то в стороне раздался едва слышимый смешок? Ну хоть Эдель немного повеселили напоследок. — Лучше скажи, зачем тебе булыжник? Почему было не взять в качестве сувенира вон тот кубок? — У камня есть магический фон, хочу проверить одну догадку, а кубок всего лишь кусок серебра… — Кубок серебряный и ты молчал? — Я шустро метнулась к помятому предмету и сама запихнула его в рюкзак Мстислава. — Женщина, меня пугает твоя меркантильность, — со смешком произнес мой спаситель, закинув на плечо свою ношу. — Это не меркантильность, а практичность, — гордо вскинула голову и пошла вперед. «Прощай, Эдель! Надеюсь, мы когда-нибудь еще встретимся!» «Прощай, Марго-Ритуля!» — Голосок русалки был уже не таким грустным. Я тоже невольно улыбнулась, ведь так меня еще никто не называл. — Откуда ты знаешь, куда надо идти? Ты здесь уже бывал? Как тебе удалось меня найти? — засыпала я Мстислава вопросами, едва мы присели передохнуть после нескольких часов блужданий по катакомбам. Хотя блужданием наше передвижение было только для меня, Черный Властелин вел за собой уверенно, без тени сомнения выбирая тот или иной ход. За это время он лишь раз задумался на перекрестке, приложил руку к стене одного из коридоров, будто прислушиваясь, и с долей раздражения произнес: — Я, конечно, и не надеялся, что мы так легко уйдем, но все же могли бы сделать нам одолжение, забыть про этот путь. А теперь придется идти в обход. Я еще тогда хотела узнать подробности, но Мстислав пообещал все рассказать на привале. И вот этот миг настал. — Милая, а может, ты хочешь пить или есть? — улыбаясь, спросил мужчина, специально испытывая мое терпение. — Мстислав, имей совесть, я уже полдня в неведении, — возмутилась я. — Да меня скоро разорвет от еле сдерживаемого любопытства! — Не полдня, а сутки, моя дорогая. Да-да, с тех пор, как ты пропала, прошли почти сутки, — повторил Черный Властелин, видя недоверие в моих глазах. А потом с хитрецой добавил: — И я все это время не спал, не ел… Так что даже не знаю, стоит ли взывать к моей совести? — Вот сразу видно, что ты мало сталкивался с женской логикой, а то бы знал, насколько она подвластна воображению. Например, пока мы шли, я обдумала кучу возможных вариантов твоего своевременного появления у озера, и в одном из них ты был пособником вражеских разведчиков. Кстати, сухпаек в рюкзаке? Давай, я сделаю тебе бутерброд, а ты пока расскажешь мне, как вы с Эдом докатились до такой жизни? В том смысле, кто виноват, что таких замечательных переселенок, как я, похищают какие-то недоделанные шпионы? Это я уже не говорю о том, что они проникли в святая святых — в храм науки! И могли провести диверсию… — Все-все, обойдемся без митинга, — рассмеялся Мстислав, обнимая меня за плечи. — Значит, дело было так… Если опустить все ласковости, язвительности и нехорошие слова в адрес ректора, Серафима Эдиктовича, Эдуарда и остальных, то рассказ любимого сводился к следующему. Мстислав вернулся в академию раньше, чем планировал, и сразу отправился ко мне. Но, понятное дело, дома не застал, в общежитии и в академии не нашел. А с учетом того, что мои студенты не могли ответить, куда и, главное, когда я пропала, Мстислав организовал полномасштабные поиски, подключив к ним своих людей. Около часа ушло на то, чтобы составить полную картину произошедшего и найти остаточное заклинание портала. К тому времени в подвале появился король со своими телохранителями. Эдуард, увидев, что все лавры пролетают мимо его головы, а может, всерьез обеспокоившись безопасностью академии в целом и сына в частности, развил бурную деятельность: вызвал следователей, собрал внеочередной совет попечителей, почему-то при этом ограничился малым составом, объявил чрезвычайное положение в данном учебном заведении. А также по его приказу было доставлено какое-то светило магии, специализирующееся на отпечатках ауры. По задумке монарха, следовало пустить в портал поисковое заклинание, дождаться отклика с привязкой к карте, и только после этого направить группу захвата. Но вот незадача, заклинание будто в омут кануло, ни отклика, ни привязки к карте, ничего. Словно другой конец портала, который удалось восстановить чудом и ненадолго, находился не в этом мире. (В этом месте я чуточку испугалась, становиться попаданкой второй раз совершенно не хотелось. Но быстро успокоилась, чувствуя руку Мстислава. Все же вдвоем не так страшно.) Всех это крайне удивило, и Эдуард собрал целый консилиум из магов для обсуждения, как поступить в таком случае. Каких только предложений они не выдвигали: запустить в портал животное с амулетом связи в ошейнике, кинуть туда что-нибудь паралитического действия, и много других идей, которые Мстислав не стал озвучивать ввиду нехватки времени. Я же пришла к выводу, что вариант «запихнуть в портал кого не жалко» был предложен одним из первых. Но, видимо, от него отказались из-за того, что такого кандидата быстро найти не удалось. Мстислав всех послушал и поступил по-своему: собрал в рюкзак все необходимое, нагло проредил запасы спецслужб и прыгнул в неизвестность. Одним словом — мой герой! Кстати, он не стал останавливаться на том, как ему удалось уговорить Эдуарда на эту авантюру. Подозреваю, он поступил как истинный Черный Властелин, то есть никого не спросил, а то и послал всех подальше. И я его за это не осуждала. Переместившись в катакомбы, он первом делом попытался настроить маячок, но столкнулся с трудностями — сигнал не проходил. Весьма необычное явление для их мира. Так как подобные места не часто встречаются, Мстислав сразу заподозрил, где находится. А именно — в заброшенном городе на границе двух стран. Название древнего поселения Мстислав мне не сказал, заявив, что это будет моим домашним заданием, но коротко поведал о его печальной истории. Было это давно, пару столетий назад, одному очень талантливому и не очень умному магу пришла в голову мысль остановить разрастание ничейных земель. Причем он это предлагал сделать с помощью магии, что само по себе нонсенс, но у его идей нашлись последователи и спонсоры. Так был организован исследовательский институт. Он функционировал несколько лет, получил широкую известность во всем мире, но из-за ряда неудачных экспериментов с магией и пространством над городом возникла аномалия. Некое пятно, под которым полностью отсутствовала магия. Поначалу эксперимент даже признали удачным, но в скором времени стало ясно, что жить в таком месте невозможно. Нет, к массовым смертям это не привело, просто постепенно город все покинули. Первыми уехали маги, оно и понятно, но и простые обыватели недолго наслаждались жизнью в единственном свободном городе, как они позиционировали свой новый дом. Через несколько лет после образования аномалии заметили — люди стали значительно чаще болеть, возросла смертность домашних животных. Да и урожаи были тем хуже, чем ближе к городу находились поля. В общем, итог закономерный. — Подожди, — перебила я Мстислава. — Ты сказал, полное отсутствие магии, но дракончик светился даже интенсивнее, чем в подвале. Да и меня молнией нехило так шарахнули. — Ты про этого дракона? — усмехнулся маг и выудил из кармана мою фигурку. — Ты его нашел! — обрадовалась я, протягивая руку к дракончику. А он в ответ на мое прикосновение засветился, будто обрадовался хозяйке. — Да, когда тебя искал. Так вот, на поверхности магии нет совсем, но это не значит, что она здесь не работает. Просто за счет того, что природа стремится восполнить утраченное, магия расходуется быстрее как людей, так и у разного рода магических предметов. И она не восполняется. Ты говорила, дракон светится сильнее, это потому, что окружающее пространство выкачивало из тебя и из него магию. — Это плохо? Чем нам это грозит? — забеспокоилась я. — Неприятно, но не смертельно. В скором времени ты почувствуешь себя разбитой, как если бы заболела. Но в обычных условиях все последствия пройдут за несколько дней, как только твой резерв восполнится. Кстати, вот и ответ на вопрос, почему шпионы были «недоделанными», — улыбнулся Мстислав и поцеловал меня в щеку. — Во-первых, они всего лишь связисты, во-вторых, очень слабые маги, которые могут поддерживать свое здоровье и разум с помощью накопителей. Конечно, это вредно, но несколько месяцев вполне можно почти нормально жить. Единственное, что мне непонятно, как удалось установить здесь порталы? Что их подпитывает? Может, они запитаны только на один выход? Допустимо, но страдает стабильность конструкции, а значит, ее целостность… Ладно, об этом мы подумаем дома, а пока надо двигаться вперед. — Ты еще про шпионов не рассказал и о том, откуда так хорошо знаешь эти места, — напомнила я, поднимаясь. Действительно, что-то мы расслабились. — На следующем привале. Там мы немного задержимся, надо будет вздремнуть пару часиков перед дальней дорогой. — Мстислав встал следом за мной, выглядел он усталым. И это с учетом того, что наш фонарик еле-еле светился. Я тоже не чувствовала себя бодрой, хотя, по словам любимого, достаточно долго проспала у озера, но решила, что стонать и жаловаться сейчас не время. — Кстати, ты спрашивала, куда мы идем? Так вот, нам выпала возможность побывать в злополучном институте, точнее, в том, что от него осталось. Не сказать, что я обрадовалась этому известию, но выбирать не приходилось. Что ж, институт так институт. К подземным лабораториям мы с Мстиславом и направились. Все потому, что в той стороне было несколько малоизученных выходов на поверхность. Это я могла понять, желания встречаться с превосходящими силами противника у меня тоже не имелось. Как оказалось, не о том я волновалась. ГЛАВА 19 Всю дорогу до института я накручивала себя всякими ужасами, как вполне реальными, так и фантастическими. В первую очередь мне вспомнился Чернобыль и рассказы о лучевой болезни. Вдруг аномальная зона над городом не что иное, как радиоактивное заражение? А что, очень логично. Мы в своем мире ничего не знаем о магии, а здесь незнакомы с радиацией. Так что все могло быть, и от этого становилось еще страшнее. А ведь в голову лезли еще более неприятные воспоминания, подчерпнутые из фильмов: зомби, вампиры, вурдалаки, оборотни, мутанты и прочие товарищи, которых вроде не должно существовать. Еще вчера я посмеялась бы над подобными мыслями. Но вчера я не знала об Эдель, а полгода назад не подозревала о других мирах и о магах читала только в книгах. Так где гарантия, что уже сегодня нам не встретится мутант-кровопийца или толпа голодных зомби? О своих глупых страхах я, конечно, молчала. Не дело взрослой женщине бояться всяких детских страшилок. Поэтому неотступно следовала за Мстиславом, прилагая массу сил, чтобы не отставать и не стонать. А так хотелось пожаловаться ему на усталость, на головную боль и першение в горле. На то, что ноги горят огнем, и это несмотря на относительное удобство туфель. Понятно, что легче было бы идти в кроссовках и спортивном костюме, а не в платье и на каблуках, пусть и невысоких. Но кто же знал, что я окажусь в такой ситуации? Точно не я, а то из квартиры никуда не вышла бы. Хотя тогда я не встретила бы Эдель и не узнала, что ей нужна помощь. Так что кому я лгу, обязательно пошла бы, еще и запаслась бы всякими штуками, чтобы шпионов обезвредить и русалку спасти. Видимо, во мне живет «недобитый герой», иначе откуда такая тяга к справедливости и помощи окружающим? Нет бы быть тихой домохозяйкой, наверняка даже в этот мир не попала бы. Что тоже плохо, ведь тут я встретила Мстислава. — Что случилось? — шепотом спросила у мужчины, который резко остановился и замер. Я чуть не врезалась ему в спину. Можно было не шептать, цокот моих каблуков далеко разносился эхом. Первое время я постоянно оглядывалась, казалось, что нас кто-то преследует, но потом привыкла. — Рисую план коридоров, в этой части катакомб мне бывать не приходилось, — задумчиво проговорил Мстислав. — Заодно проверяю, не идет ли кто за нами. Не хотелось бы устраивать обвал, пока мы еще не выбрались на поверхность. — А ты можешь? — удивилась я, оглядев монолитные каменные стены. На мой взгляд, они еще несколько веков простоят и не шелохнутся. — Только в случае крайней необходимости, — нахмурился он каким-то своим мыслям. — Получается, ты у нас маг земли? А еще иллюзионист, как дед, и немножко целитель? — не вовремя пристала я к Черному Властелину с вопросами. — Вроде того, — хитро улыбнулся Мстислав. Вот наверняка еще какие-то таланты скрывает. Хотела выпытать, но мужчина обезоружил меня своей заботой, обнял и ласково спросил: — Сильно устала? Осталось недолго, максимум час, и мы выйдем на поверхность. Потерпишь еще чуть-чуть, Рита? — А там откроем портал, и домой? — прижалась к любимому, пряча лицо на его груди. Я с удовольствием уселась бы хоть на землю и заявила, что больше не могу идти, только что это дало бы? Кому стало бы легче от моих капризов? — Жаль тебя разочаровывать, но порталы не так легко создать, а у нас еще и с магией проблема. Но как только выйдем из аномальной зоны, включим маяк, и Эд нас спасет. Уверен, на следующий день все газеты будут писать о том, как король лично спас никому не известную переселенку, — буркнул Мстислав, обнимая меня покрепче, судя по эмоциям, он еще ревновал к Эдуарду. — Думаешь, исполнится моя девичья мечта, и наше величество доставит меня на руках до лазарета? — фыркнула я и посмотрела на Мстислава. — Ты мечтала, чтобы Эд носил тебя на руках? — ревность не дала Черному Властелину понять шутку. — При чем тут Эд? Двадцать лет назад я и предположить не могла, что попаду в ваш мир. Я говорю о мечте всех девочек — встретить принца и чтобы он носил на руках. — Ну да, вот только твое подсознание вспомнило не о принце, а об Эдуарде, — язвительно хмыкнул Мстислав. — Но я тебя понимаю, тоже не доверил бы королевским отпрыскам твое тело, слишком они хилые. Тут вопрос даже не в «уронят», а, скорее, в «не поднимут». — Это что за намеки? — возмутилась я. — Между прочим, я с вашими утренними зарядками и диетическим студенческим питанием совсем отощала. Того и гляди, вся женская красота пропадет и ветром начнет сбивать с ног. — Это намек на то, что нечего думать о чужом мужике, когда рядом есть свой, — проворчал Мстислав и нагло облапил мои бедра. — М-да, надо будет заняться твоим питанием… — Пойдем уже, мой мужик, — улыбнулась я и чмокнула Мстислава в губы. Он ответил страстным и порывистым поцелуем. — Запомни, ты сама это сказала, — произнес он спустя некоторое время, выпуская меня из своих объятий с довольной улыбкой. — Что? — Мой мозг не был готов так быстро начать работать после подобного поцелуя. — Что я твой мужчина. — Ты хотел сказать «мужик»? — съехидничала я, потому что слишком самодовольным было выражение лица у Мстислава. — Можно и так, главное, смысл, — многозначительно улыбнулся хитрый тип, а потом как ни в чем не бывало скомандовал: — А что это у нас за незапланированный привал? Вперед! Остался последний рывок, и мы сможем увидеть солнце! Ну или звезды… Стоит ли говорить, что у меня возникло стойкое желание чем-нибудь его стукнуть? Осталось только догнать, а то он на каком-то интуитивном уровне держался впереди на два шага от меня. Но ничего, будет и на моей улице праздник. Горел костер, распространяя по маленькому помещению свет и тепло. Окон не было, покосившуюся дверь удалось прикрыть, дым уходил в техническую вентиляцию. Так что сидеть на ворохе сухих листьев, которые я натаскала, пока Мстислав сооружал очаг и ломал полуистлевшую мебель на дрова, было даже удобно. Где-то там за стенами заходило солнце, обещая нам еще одну трудную и неспокойную ночь. Мстислав дремал рядом, положив голову мне на колени. Он предлагал поспать мне, чтобы хоть немного отдохнуть перед дорогой, но стал первым клевать носом после легкого перекуса. А мне все равно не спалось, ноги гудели, голова болела, а мозг кипел от обилия мыслей. Я так и не смогла определиться, встреча с кем меня страшила больше всего: с людьми, с дикими животными или с воображаемыми монстрами? Странно, но пока я была одна в катакомбах, страха как такового не ощущала. А сейчас, когда Мстислав рядом и, по идее, можно было бы успокоиться, у меня никак не получалось это сделать. Глупо, но, похоже, за любимого мужчину я переживала больше, чем за себя.