– Мой чистый пол! – возмутилась она. – Грязь! Убирайтесь прочь! Если хотите войти в мой дом, сперва почистите обувь. Человек испуганно посмотрел на свои грязные башмаки. – Сейчас не время придираться к пустякам, – решительно заявил он. – Такое событие! Его нужно отпраздновать! Он упорно глядел на нее, словно это могло заставить ее понять, чего они хотят. – Если мои хрустальные булочки перестояли в духовке, – закричала она, – то я вас поленом!.. И она поспешила к маленькой, пышущей жаром печке. Потом вернулась – раскрасневшаяся, потная. Ярко-желтые глаза, смуглая кожа, худенькая и юркая, как насекомое… Резкий, металлический голос. – Обождите здесь. Я пойду посмотрю, может быть, и позволю вам на минутку зайти к мистеру Ттт. Какое там у вас дело к нему? Человек выругался так, словно она ударила его молотком по пальцу. – Скажите ему, что мы прилетели с Земли, что это впервые! – Что впервые? – Она подняла вверх смуглую руку. – Ладно, это не важно. Я сейчас. Звуки ее шагов прошелестели по переходам каменного дома. А снаружи было невероятно синее, жаркое марсианское небо – недвижное, будто глубокое теплое море. Над марсианской пустыней, словно над огромным кипящим котлом, струилось марево. На вершине пригорка неподалеку стоял, покосившись, небольшой космический корабль. От него к двери каменного дома протянулась цепочка крупных следов. Сверху, со второго этажа, донеслись возбужденные голоса. Люди у двери поглядывали друг на друга, переминались с ноги на ногу, поправляли пояса. Наверху что-то прорычал мужской голос. Женский голос ответил. Через четверть часа земляне от нечего делать стали слоняться взад-вперед по кухне. – Закурим? – сказал один из них. Другой достал сигареты, они закурили. Они выдыхали неторопливые бледные струйки дыма. Разгладили складки курток, поправили воротнички. Голоса наверху продолжали гудеть и журчать. Командир глянул на свои часы. – Двадцать пять минут, – заметил он. – Что у них там происходит? Он подошел к окну и выглянул наружу. – Жаркий денек, – сказал один из космонавтов. – Да уж, – лениво протянул другой, разморенный полуденным зноем. Гул голосов наверху сменился глухим бормотанием, потом и вовсе стих. Во всем доме – ни звука. Только собственное дыхание слышно. Целый час прошел в безмолвии. – Уж не случилось ли из-за нас какой беды? – произнес командир, подходя к двери гостиной и заглядывая туда. Миссис Ттт стояла посреди комнаты, поливая цветы. – А я все думаю, что я такое забыла… – сказала она, заметив капитана. Она вышла на кухню. – Извините. – Она протянула ему клочок бумаги. – Мистер Ттт слишком занят. – Она повернулась к своим кастрюлям. – Да и все равно вам нужен не он, а мистер Ааа. Пойдите с этой запиской на соседнюю усадьбу возле голубого канала, там мистер Ааа расскажет вам все, что вы хотите знать. – Нам ничего не надо узнавать, – возразил командир, надув толстые губы. – Мы и так уже знаем. – Вы получили записку, что еще вам надо? – резко спросила она. Больше они ничего не могли от нее добиться. – Ладно, – сказал командир. Ему все еще не хотелось уходить. Он стоял с таким видом, будто чего-то ждал. Точно ребенок, глядящий на голую рождественскую елку. – Ладно, – повторил он. – Пошли, ребята. И все четверо вышли из дома в душное безмолвие летнего дня. Полчаса спустя мистер Ааа, который восседал в своей библиотеке, прихлебывая электрическое пламя из металлической чаши, услышал голоса снаружи, на мощеной дорожке. Он высунулся из окна и уставился на четверку одетых в одинаковую форму людей, которые, щурясь, глядели на него. – Вы мистер Ааа? – справились они. – Я. – Нас послал к вам мистер Ттт! – крикнул командир. – Что за причина? – спросил мистер Ааа. – Он был занят! – Ну, знаете, это… – презрительно произнес мистер Ааа. – Уж не думает ли он, что мне больше нечего делать, как развлекать людей, которыми ему некогда заниматься? – Сейчас это несущественно, сэр! – крикнул командир. – Для меня – существенно. У меня накопилась куча книг, их нужно прочесть. Мистер Ттт совсем не считается с другими. Он не впервые ведет себя так бесцеремонно по отношению ко мне. И прошу не размахивать руками, дайте мне кончить. Вам следует быть повнимательнее. Я привык к тому, что люди слушают, когда я говорю. И потрудитесь выслушать меня с должным почтением, иначе я вообще не стану с вами разговаривать. Четверо людей внизу растерянно топтались, разинув рты. У капитана на лбу вздулись жилы и даже блеснули слезы на глазах. – Ну так вот, – продолжал поучать мистер Ааа, – как по-вашему, хорошо ли со стороны мистера Ттт вести себя так неучтиво? Четверка недоуменно смотрела на него сквозь дымку знойного дня. Капитан не стерпел: – Мы прилетели с Земли! – По-моему, он ведет себя просто не по-джентльменски, – брюзжал мистер Ааа. – Космический корабль. Мы прилетели на ракете. Вот она! – И ведь он не в первый раз позволяет себе такое безобразие. – Понимаете – с Земли! – Он у меня дождется, я позвоню и отчитаю его, да-да. – Мы четверо – я и вот эти трое – экипаж моего корабля. – Вот возьму и позвоню сейчас же! – Земля. Ракета. Люди. Полет. Космос. – Позвоню и всыплю ему как следует! – крикнул мистер Ааа и пропал из окна, точно кукла в театре. Было слышно, как по какому-то неведомому аппарату завязалась перебранка. Капитан и его команда стояли во дворе, тоскливо поглядывая на свою красавицу ракету – такую изящную, стройную и родную. Мистер Ааа вынырнул в окошке, торжествуя: – Я его на дуэль вызвал, клянусь честью! Слышите – дуэль! – Мистер Ааа, – терпеливо начал капитан. – Застрелю его насмерть, так и знайте! – Мистер Ааа, прошу вас, выслушайте меня. Мы пролетели шестьдесят миллионов миль. Мистер Ааа впервые обратил внимание на капитана: – Постойте, как вы сказали – откуда вы? Лицо капитана осветилось белозубой улыбкой. Он шепнул своим: – Наконец-то теперь все в порядке! – И громко мистеру Ааа: – Шестьдесят миллионов миль, с планеты Земля! Мистер Ааа зевнул. – В это время года – от силы пятьдесят миллионов, не больше. – Он взял в руки какое-то угрожающего вида оружие. – Ну, мне пора. Заберите свою дурацкую записку, хотя я не понимаю, какой вам от нее прок, и ступайте через вон тот бугор в городок, он называется Иопр, там изложите все мистеру Иии. Он именно тот человек, который вам нужен. А не мистер Ттт, этот кретин, – уж я позабочусь о том, чтобы его прикончить. И не я – это не по моей линии. – Линии, линии! – передразнил его командир. – При чем тут линия, когда надо принять людей с Земли? – Не говорите глупостей, это всем известно! – Мистер Ааа сбежал по лестнице. – Всего хорошего! И он помчался по дорожке, точно взбесившийся кронциркуль. Космонавты были совершенно ошарашены. Наконец капитан сказал: – Нет, мы все-таки найдем кого-нибудь, кто нас выслушает. – Что, если уйти, а потом вернуться? – уныло произнес один из его товарищей. – Взлететь и снова сесть. Чтобы дать им время очухаться и подготовить встречу.