Глава 1 Не любо — не слушай, а врать не мешай. Русская народная пословица — Машка, пошли уже! — Юлька, подруга и сокурсница, нетерпеливо дернула меня за рукав пиджака. — Подожди еще минуточку, — я жадно рассматривала выставленные на витрине золотые колечки. — Не купить, так хоть эстетическое удовольствие получить надо! — Ты его здесь каждый день получаешь. Ну хватит над златом чахнуть, Бессмертнова, есть хочется! Да, меня действительно зовут Мария Константиновна Бессмертнова. И когда между парами мы с подругой заходим в торговый центр перехватить что-нибудь на обед, я по традиции останавливаюсь около ювелирного отдела. Ко мне даже продавщицы уже привыкли и внимания не обращают. А все потому, что украшения — моя маленькая… ну ладно, ладно, будем честными, большая страсть. Драгоценности манили и притягивали меня с самого детства, но по причине отсутствия финансовых средств были недоступны. Оставалось только любоваться их блеском через стекло витрин, позволяя друзьям периодически подтрунивать над совпадением говорящей фамилии и страстью к золоту. Впрочем, я не обижалась. Не такой у меня характер, не обидчивый. Так и на этот раз, к ворчанию подруги отнеслась с пониманием и предложила: — Иди пока заказ делай, я буквально через пару минуточек подойду. Фыркнув, Юлька умчалась к фудкорту, а я перешла от просмотра колечек к витрине с сережками. Однако не успела толком насладиться мерцанием и переливами бриллиантов, как рядом раздался рокочущий баритон: — Вижу, красна девица неравнодушна к золотым украшениям? Я обернулась и изумленно моргнула, обнаружив перед собой Деда Мороза. Да-да, типичного такого, внушительных размеров седовласого старика с пушистой белой бородой. В длинной пурпурной шубе с белой оторочкой и серебристой вышивкой, шапке и рукавицах в тон. И с тяжелым, сверкающим, словно изморозью покрытым посохом в руке. Сразу видно — дорогой костюм, не китайская поделка с «Али-экспресса». И грим профессиональный. Но рядиться Дедом Морозом в начале мая?! Ор-ригинально! — Поздновато для Нового года, дедушка, — не удержалась от шпильки. — Так людей-то сколько, красавица. Зимы на все про все не хватает, вот до сих пор хожу желания выполняю, — усмехнулся он и хитро прищурился. — Ты-то вот что загадывала? — Ничего, — я хмыкнула. — Не верю я в тебя, уж извини. — Вот как? — он укоризненно покачал головой. — И почто так меня обделила? Видать, неубедительно твоя бабушка сказки сказывала. Хорошее настроение стало таять. Я нахмурилась. Сам того не зная, «дедуля» ряженый угадал. Родители мои погибли почти сразу после моего рождения, и воспитанием занималась только бабушка. А бабуля у меня в возрасте и потому со странностями. Сказочки вешала на уши маленькому ребенку так качественно, что, когда я в школу пошла, надо мной два года весь класс смеялся. А еще лет пять после этого припоминали, как я доказывать пыталась, что сказочные герои на самом деле существуют. С того момента бабулины истории я пропускала мимо ушей, а сказки возненавидела в принципе. Любые. Даже фэнтези. Неудивительно, что и теперь разговор разом потерял свою прелесть. — Знаете, с вами весело, конечно, но мне пора. Подруга ждет, — вежливо сообщила я и развернулась, чтобы уйти, но ряженый мужик придержал за руку. — Обожди, — попросил он. — И все-таки ты бы хотела такие украшения? Много-много золота? — Какой же дурак не хотел бы? — я криво усмехнулась. — Конечно. — Отлично, — неизвестно чему обрадовался «Дед Мороз». — В таком случае твое желание исполнено! И внезапно замахнувшись, жахнул посохом мне по голове. Затылок взорвался болью, в глазах разом потемнело, а я почувствовала, что проваливаюсь в черную дыру. Очнулась я от холода и ощущения отсыревшей одежды. А когда открыла глаза, поначалу подумала, что сплю, потому что я лежала… в гробу! Настоящем ледяном гробу! Правда, крышка у него, к счастью, отсутствовала. — Какого?! Я с трудом пошевелилась, чувствуя покалывание в онемевших конечностях. А затем испытала шок во второй раз, потому что надо мной склонилась чья-то черепушка с сияющими изумрудом глазницами. При этом этот «кто-то» был одет во фрак с кружевным жабо. — О! Очнулась! Счастье-то какое! — вполне себе живым глубоким баритоном произнес этот… это… это. И только живой голос удержал меня от того, чтобы с перепугу не завизжать. Да что же это? Гроб, черепушка… может, я умерла? Мысль мелькнула, но была тотчас отброшена, ибо холод, пронизывающий все тело, доказывал, что «я чувствую — значит, существую». Значит, по крайней мере жива, а значит, всему есть рациональное объяснение. И я его найду. Например… может, этот тип маску надел? — Позволь помочь тебе, — «скелет» тем временем подхватил меня под руку и без особых усилий вытащил из ледяного ящика. «Точно кто-то загримировался», — окончательно утвердилась в подозрении я и немного успокоилась. Ноги, правда, подкосились от нахлынувшей слабости. — Сюда, сюда присядь, — меня тут же потянули куда-то назад и посадили на жесткое кресло. Правда, едва я села, вокруг что-то на мгновение полыхнуло болотно-зеленым Я озадаченно моргнула, а «скелет», обернувшись, счастливо воскликнул кому-то: — Она! Действительно она! Только тут обратила внимание, что нахожусь в темном, но явно большом зале из черного мрамора. За узкими окнами — безлунная ночь. Освещения вокруг никакого, только мой ледяной гроб сиял мертвенно-голубым светом, но быстро затухал, банальным образом тая и буквально на глазах превращаясь в лужу. Растерянно огляделась и обнаружила, что сижу не на кресле, а на самом настоящем троне. И каком! Каменном, украшенном черепушками и здоровущим двуручным мечом, торчащим из грубо отесанной каменной спинки. А за троном, на полотнище с изображением черного солнца, золотой нитью был вышит этот же меч с черепом в крестовине. Одна-ако… «А может, галлюцинации? — сознание подкинуло новую версию. — Дедуля-то тебя от души палкой по затылку приложил…» Я тотчас ощупала голову, с облегчением отметив, что пальцы не липнут, а значит, крови нет. Даже шишки не обнаружилось. Механически перевязала заново резинкой растрепавшиеся русые волосы. Мысли путались, словно после глубокого сна. — Гх-м. Вежливое покашливание заставило меня вновь обернуться к «скелету» и вопросить в общем-то самое логичное и банальное: — Что тут происходит? Где я? — Дома! — радостно сообщил «скелет». — Наконец-то дома! И я бесконечно рад первым приветствовать дочь Кощея Бессмертного и полноправную наследницу престола Марья Кощеевна, добро пожаловать! — Бред какой-то, — обалдело уставившись на него, выдохнула я. — Уважаемый, я — Мария Константиновна Бессмертнова. Какой Кощей? Какое царство? Это же сказки все детские! Да только костлявый представитель детской сказки стоял передо мной и не желал никуда исчезать. Значит, не глюки. Стоп! А может, это розыгрыш? Какое-нибудь реалити-шоу? Да! Точно! И Дед Мороз не зря тогда появился с вопросами странными, и одежда у него дорогая была — явно реквизит. Кому-то из сокурсников надоело просто надо мной подшучивать, и он при возможности «сдал» мое имя и нелюбовь к сказкам шоуменам. Вот и все объяснение! — Поняла! — я завертела головой, пытаясь найти спрятавшегося оператора. — Все, давайте заканчивать, где тут у вас камера? И где все остальные? Ну? — Камеры у нас, царевна, в погребах глубоких, — откликнулся «скелет». — Зачем тебе туда? Все равно пленников уж почитай лет десять не держали. А все остальные только и ждут возможности представиться. Один момент, все организуем! Он неожиданно громко хлопнул в ладоши и зычно проорал: — К царевне захо-о-одь! Я хмыкнула и скептически уставилась на полыхнувшие бутафорской зеленой вспышкой двустворчатые двери. Оценила, как они будто бы сами по себе отворились, и… И в следующий миг истошно завизжала! Потому что в зал ввалилось… да кто только не ввалился! И скелеты, и зомби из фильмов ужасов, и какая-то вообще нечеловеческая вонючая слизеобразная мерзость! Даже для розыгрыша и бутафории это было уже слишком! — Царе… — Хватит! — перебив, я подскочила с трона, схватила призвавшего эту толпу «нежить» за предплечья и требовательно сжала фрак. И еще сильнее сжала… и еще… пока не осознала, что под тканью прощупывается вовсе не руки, а самые настоящие кости! Это был скелет! Натуральный скелет, без шуток! Ма-ама-а-а! Завизжав снова, я отскочила от ходячего мертвеца.