— Да что происходит?! Кто вы?! — Так это… слуги верные и подданные. Я вот — первый помощник его величества, Костопрах, — ответил он и с беспокойством уточил: — Царевна, тебе нехорошо? Может, лекаря позвать? А слизь подползла поближе и уверенно булькнула. — Ты присядь, присядь, — скелет вновь подтолкнул меня к трону. Впрочем, меня особо и уговаривать не надо было — ноги подкосились, так что я вновь плюхнулась на царскую каменюку. А толпа ожившей мерзости из фильмов ужасов едва ли не с благоговением уставилась на меня и поклонилась. Я не сплю. Это реальность. Только теперь я осознала этот, казалось бы, невозможный факт со всей ясностью. Оглядела зал, битком набитый нежитью, с какой-то стати считающей меня своей повелительницей. «Сказать, что они ошиблись?» — мелькнула мысль, но тут же была отброшена инстинктом самосохранения. Нет уж! Даже если это ошибка, признавать ее нельзя. Сожрут ведь! Вон у них клыки и когти какие! В первую очередь надо избавиться от этой толпы, а затем быстро, пока никто не опомнился, выпытать у скелетины во фраке, как добраться домой. План был одобрен мозгом сразу же и незамедлительно принят к исполнению. Я набрала в легкие побольше воздуха и командным голосом заорала: — Все во-о-он! Сработало! Зал опустел практически мгновенно. Со мной остался только Костопрах, которого я в последний момент ухватила за лацкан рукава И едва за последним ожившим покойником закрылась дверь, нервно рыкнула: — Где этот дед ряженый? — Кто? — Дед Мороз! — Карачун Морозович? — сообразил скелет. — Так ему хода в царство Кощеево нет уже лет триста, почитай, с той поры как рыб царя нашего выпустил. Тебя из другого мира в царство Карачуна перекинуло. Вот и пришлось ему в морозный сон тебя погрузить и стужей Мертвого ветра обернуть, чтобы к нам без помех по воздуху доставить. По воздуху, значит? Я мрачно посмотрела на растаявшую лужу, представила, как лечу в ледяном гробу через полмира, и вздрогнула. Бр-р! Вот ведь жуть-то! И главное, как теперь обратно-то добираться? Пешочком через толпу упырей да зомби? Меня передернуло. — Слушайте, а вы уверены, что мои… э-э… подданные меня не сожрут? — решившись, осторожно уточнила я. — Ну, там, подумают, ошибся Карачун этот или специально запутать всех решил? — Так мы ж проверили, — «успокоил» скелет. — Вон трон тебя признал. Ведь ежели на него сядет тот, в ком крови Кощеевой нет, — погибнет сразу в жутких корчах. Я подпрыгнула как ужаленная. — Что-о?! Это ты меня куда посадил, сволочь?! — На трон, который принадлежит тебе по праву, царевна! — торжественно провозгласил Костопрах. — Как преемнице царя нашего в его отсутствие, сколько бы это отсутствие ни длилось, ибо трон пустовать не может! — С чего это? И при чем здесь я? — не прониклась я пафосной речью скелета. — Соберите советников, да правьте себе, пока Кощей не вернется. Он Бессмертный, он всех врагов своих тупо переживет. — Да как же можно? — всплеснул руками Костопрах. — А источником магическим управлять кто будет? Мертвая вода только хозяину своему подчиняется, а ежели на троне правителя нет, в землю уходит. И как тогда нам, нежити, восстанавливаться? Упокоимся ведь всем царством! «И давно пора», — едва не ляпнула я вслух, хорошо хоть сдержаться успела. Мало ли… Вместо этого тактично сообщила: — Знаешь, я, конечно, вам сочувствую и все такое, но ничем помочь не могу. Управление — вот совершенно не мое. Так что говори, как связаться с Карачуном, чтобы он меня обратно домой отправил. К мобильникам, Интернету и соцсетям. — Но почему? Ты ведь сама вернуться согласилась! — в голосе скелета послышались укоризненные нотки. — Карачун не переместил бы тебя насильно, просто не смог бы. — Согласилась? — я нервно рассмеялась. — Конечно, согласилась! Согласилась иметь много золота! А не на это вот все! — Золото? — Костопрах мигом оживился. — Так тут есть золото, царевна. Много золота! Целая сокровищница! — Сокровищница? — переспросила я, нахмурившись. Погодите, погодите, а ведь верно! Не зря же в сказках говорилось, что Кощей над златом чах. И раз я — наследница, то, получается, теперь это «злато» тоже мое? — Если царевна не будет против, то я с превеликим удовольствием сопровожу ее в сокровищницу, дабы она самолично убедилась, что золота тут имеется в преизбытке, — вкрадчиво произнес Костопрах. Золото… Сердце застучало сильнее. Кто ж от такого предложения откажется? — Царевна не против, — стараясь, чтобы голос звучал спокойно, кивнула я. Правда, потом, спохватившись, уточнила: — А остальные, гм, подданные меня тоже сопроводят? Нет, после того как скелет заверил, что меня тут не сожрут, конечно, спокойнее стало. Но тем не менее вновь встречаться с толпой оживших мертвецов не хотелось. Однако Костопрах, к счастью, отрицательно покачал черепушкой. — В сокровищницу ваш батюшка никого впускать не велел. Окромя меня, ну и тебя, само собой. — А ты чем такое доверие заслужил? — заинтересовалась я. Скелет гордо подбоченился. — Я, царевна, первый, кого царь Кощей самолично оживил. С тех пор ему и служу, и службу свою несу честно с превеликим усердием. — Ну, раз такое дело, веди давай, — окончательно успокоилась я. — Посмотрим, над чем там Кощей чахнуть любил. Костопрах слегка задумался, но все-таки отметил: — Царь Кощей не чах ни над чем. Он вообще никогда не болел. Хмыкнув, я только махнула рукой и направилась вслед за скелетом к выходу из зала. Ну не рассказывать же ему о солнце русской поэзии, в самом деле. Костопрах шел на несколько шагов впереди, не мешая мне внимательно рассматривать окружающую обстановку. А посмотреть было на что! Дворец Кощея оказался поистине огромен. Эхо наших шагов гуляло по длинным холодным коридорам, гулко отражаясь от стен, сложенных из грубо отесанного камня. Путь освещали факелы, горевшие странным красноватым и бездымным пламенем. Они были вставлены в специальные держатели со стилизованными черепушками не слишком часто, и в коридорах царил этакий инфернальный полумрак. А за узкими стрельчатыми окнами и вовсе стояла темная, безлунная ночь. Мне удалось рассмотреть только острые шпили черных башен да редкие пятна таких же красноватых светильников в окнах. Все остальное скрывала кромешная темнота. В общем, обстановочка не слабо так напрягала. Но я, стараясь не показывать вида, с максимально спокойным выражением на лице следовала за своим костистым провожатым. Шли долго, так, что я даже не пыталась запоминать дорогу, сбившись еще на седьмом или восьмом повороте. Мы проходили роскошные залы, шли по узким извилистым коридорам, спускались по крутым лестницам. И главное, нам навстречу не попалось ни одной живой души… и неживой тоже. Замок был совершенно пуст. С одной стороны, это, конечно, было приятно, ибо встречаться с нежитью не хотелось. А с другой — ненормально же, верно? Где, блин, все-то? Я снова занервничала и, не выдержав, спросила: — Слушай, а почему здесь так пусто? Скелет обернулся, подождал, пока я поравняюсь с ним, и ответил, шагая рядом: — Так ты же, царевна, сама не захотела никого видеть. Вот я и послал, значит, сигнал неслышимый, чтоб убрались все с дороги-то. Не к чему тебе волноваться еще больше. Я хмыкнула, приятно удивившись такой предусмотрительности. Хорошего помощника отец выбрал. Еще бы внешность ему менее экзотическую, цены б Костопраху не было. Хотя, конечно, для царства нежити — самое то… Блин, подумать только, я — дочь Кощея Бессмертного! В голове не укладывается! Но это не сон. Это действительно так. Только теперь я окончательно поняла, в какой ситуации оказалась. В нереальной, невозможной! Да как так-то? Кощей — нежить! И сказочный герой! Его в принципе существовать не должно! Однако поди ж ты… А затем среди эмоций изумления и шока появилась робкая радость. У меня, оказывается, есть отец! Неважно, как его зовут, главное — есть. Живой. Настоящий! Для меня, всю жизнь считавшей, что родители погибли, эта новость казалась еще одним чудом. Интересно, как он выглядит? А если скелетом, как Костопрах? Бр-р… От жутковатого предположения я вздрогнула. Родственников, конечно, не выбирают, но тем не менее принять отца таким будет весьма сложно. Впрочем, я постараюсь. «Надо будет попросить Костопраха после сокровищницы портрет Кощея показать, — решила я. — У него ведь есть портрет, верно? Хотя бы один? Так хоть заранее морально подготовлюсь к встрече… А вообще, я же нормальная получилась? Значит, все не так и страшно. Верно?» Я пыталась рассуждать, хотя в голове царил настоящий сумбур из эмоций и мыслей. И вряд ли бы хоть кто-то на моем месте чувствовал себя иначе.