— А ты все еще хочешь вернуться? — Когда-нибудь — непременно. Но сначала нужно разобраться со своим наследством и не дать его разграбить, — успокоила я. — Поэтому давай рассказывай дальше. С отцом и сестрой мы разобрались, а где мама? — Ну-у, тут такое дело… — Костопрах замялся. — Погибла Марья Моревна сразу после родов от проклятия. Не уберегли, значит, вот. Н-да. Значит, не соврала бабуля хотя бы в этом. Правда, как раз тут лучше бы соврала… Я вздохнула, а потом с неожиданной для себя злостью уставилась на Костопрах а. — Ты ж говоришь, золото от проклятий защищает! Почему же оно мать мою не защитило? — Так это… вас ведь надо было посмотреть, — заоправдывался скелет. — Передались ли вам способности чародейские. Да защиту первую наложить. Вот и поднялись Марья Моревна и царь Кощей на башню Багрового Ока. Там Марьюшку проклятие и достало. Слаба она тогда была, вот и не справилась, а Кощей щитом только вас двоих закрыть успел. Злился потом царь наш, ой как злился и кручинился. Да что ж поделать было? А того, кто проклятие на нее наложил, он по сей день ищет. — Не нашел еще, значит? — я помрачнела. — А сестра вместо того чтобы помочь и отомстить, с женихом свалила? — Потому-то Кощей ее наследства и лишил, — Костопрах кивнул. — И вещей магических тоже. — И правильно, — одобрила я. — Значит, говоришь, отец сейчас в заточении? — Да. — Где? — В Тридевятом царстве, — доложил скелет. — Держат его в мешке каменном, в цепях, без еды и без питья, ибо вода силу ему вернуть может… — Погоди, я что-то, помнится, от бабули про три ведра и двенадцать цепей слышала — оно? — Истинно так, царевна. — Н-да, ситуация, — я потерла лоб и поморщилась. — Честно говоря, с трудом представляю, как ему помочь. В тюрьму просто так не проберешься, тем более с ведрами… ну да ладно. Подумаю. Как давно его поймали? — Три дня назад. А как новость все королевства обошла, так Карачун Морозович отреагировал и вас доставил, — ответил скелет. — Понятненько. Паршивенько, — сделала вывод я, поскольку и впрямь понимала: если уж такого сильного колдуна, как Кощей, заточили, на спасение нужен кто-то не менее могущественный. А мне, у которой, по словам Костопраха, даже чародейской магии матери нет, справиться с врагом нереально. — Интересно, как вообще Кощея поймали? Сильного колдуна, который еще и осторожным должен был быть с пророчеством-то? Костопрах горестно вздохнул, громко щелкнув челюстью. — Да кто-ж его знает? Кощей срочно собрался, уехал по делам, а обратно не вернулся. Это все, что мне ведомо. Эх, нам теперь совсем жизни не будет, — он снова вздохнул. Я толкнула ногой небольшую кучу золотых монет. Понаблюдала, как они веселым ручейком устремились вниз, приятно звеня, и напомнила: — Ну уж прямо так и не будет. Я все-таки здесь. Не уйдет ваш источник Мертвой воды в землю. — Да кабы в нем одном было дело! — уныло махнул рукой Костопрах. — Та-ак, — я вмиг напряглась. — А в чем еще? — Ну-у, тут дело такое, политическое, — скелет замялся. — Царство наше соседи не слишком жалуют. — Неудивительно, — пробормотала я. — Кто ж нежить-то любит? Вообще удивляюсь, чего они на вас полноценной войной до сих пор не пошли. Собрались, выпили для храбрости — и жахнули. Никакой дворец не спасет. Однако Костопрах как-то противненько хихикнул и отрицательно покачал черепушкой. — Не получится, царевна. — Это почему же? — Тут все дело в том, что земля наша не совсем проста и обычна, — начал объяснять скелет. — Во-первых, добраться сложно, особенно большим войском. Одна река Смородина чего стоит, у-у! Через нее только влет перебираться, и без магов тут не обойтись. А во-вторых, источник с Мертвой водой имеет силу небывалую и особенную. Все живые люди, что к нам приходят без Кощеева одобрения, чахнуть начинают. Слабеют, вянут прямо на глазах. Пересечет границу такой вот богатырь могучий, а до дворца как дойдет, так развалина развалиной. И белеют косточки людские, землю нашу удобряючи… — внезапно сбился он на какой-то распевный слог, но кашлянул, посмотрел несколько смущенно и продолжил уже нормальным голосом: — А вот мы, наоборот, чем ближе к Источнику, тем сильнее. Поэтому не могут нас силой чистой взять. Никак не могут. Зато, как я уже говорил, коль владелец источника пропадает, так и сам источник норовит в землю уйти. И поглубже. А без него слабеть начинаем уже мы. — Но я здесь, — снова напомнила я. — Так-то оно так, да только магии ты не обучена, — Костопрах развел руками. — И что? Я, в конце концов, Бессмертная! — Да, гхм, ежели чародей сильный нападет, тут и бессмертие, гхм, не поможет, — промямлил скелет. — Так что, если Кощея не освободить, недалек тот час, когда окрестные маги прознают о твоей беспомощности и двинутся на пограбление. И ведь ограбят, проклятые. Как есть, до одной монетки все вынесут! И источник себе подчинят. Прибегут на чужой каравай, только повод дай, — в рифму закончил он и заметно пригорюнился. Мне, если честно, тоже после обрисованной перспективы не по себе стало. Вновь подумалось, что надо бы Деда Мороза отыскать и в свой мир обратно умотать, пока не поздно. Но с другой стороны — уйти вот так, не узнав ничего толком о своем отце? Не увидев его? И оставив кому-то возможность получить на халяву все это золото? Тем более я ведь Бессмертная? Верно? Так чего мне, по сути, бояться? Я вновь оглядела доставшиеся мне сокровища и ощутила в груди необычайное волнение. Словно оказалась задета некая струнка моей души, о существовании которой я до сих пор даже не подозревала. И решительно выдохнула: — Отнять все, что нажито непосильным трудом?! Офигели вообще! — Вот и я говорю — офи… оху… в общем, это самое! Совсем страха лишились! — тотчас подтвердил Костопрах. Я взглянула на него, постаравшись придать взгляду этакую генералистость. Дескать, не бойся, броня крепка и танки наши быстры. И сказала уверенным тоном; — Ладно, веди в кабинет Кощея, или где там он дела вел? Бумаги разбирать буду. Может, наткнусь на объяснение того, что случилось и куда он мог пропасть. Костопрах кивнул, и мы направились к выходу из сокровищницы. Благо отойти успели недалеко. За сворачивающимися мертвенно-синими искорками смертельного охранного заклятья двери-артефакта я пронаблюдала до самого конца, а ключ повернула со всей тщательностью. Только потом, успокоенная, двинулась вверх по лестнице. Однако до кабинета мы с Костопрахом так и не дошли. Едва мы успели подняться и выйти в центральный коридор, как навстречу выскочил перепуганный вусмерть упырь в изумрудном, под цвет кожи, камзоле. Увидел нас и закричал: — Нежить взбунтовалась! Говорят, царевна ненастоящая! Глава 2 Я перепуганно замерла на месте. То есть как взбунтовалась? С чего бы? Вперед выступил Костопрах: — Погоди, Уморень, не галди! Чай, царевна перед тобой! Докладывай как полагается! Зеленый упырь низко поклонился и с еле слышимым скрипом выпрямился. — Докладываю, царевна! Все как есть скажу, без утайки. Не буду ходить вокруг да около, а про все безобразия донесу, ибо порядок соблюдать — есть наша обязанность прямая и Кощеем завещанная. Все выскажу, что накопилось, о чем подданные говорят по углам темным… — Да говори уже! — потеряла я терпение и даже ногой притопнула. — Бунтует нежить, царевна! — снова поклонился тот. — Говорит, что ты, только не гневайся, прошу! Говорят, что ты — подделка, Бабой-ягой сотворенная и к нам подкинутая хитроумным Карачуном. А вот с какой целью — неведомо. Так что собираются они суд вершить скорый да нечестный. Ну и съедят тебя потом, — совершенно будничным тоном завершил он. Я аж подпрыгнула, развернувшись к Костопраху. — Ты ж сказал, не сожрут меня! Сказал, на троне проверку прошла! — Так это… — тот запнулся, а затем уставился на упыря, сердито сверкнув глазницами. — А ну-ка, сказывай, зеленый, в чем причина такого недоверия? Ведь вернется Кощей, никого не помилует, как прознает, что с его дочкой сотворить хотели! — Да что я-то! Я ж за царевну! — тотчас нервно заверил Уморень и мне поклонился. — А только говорят, что ведешь ты себя, уж прости, словно дурочка деревенская. Визжишь, словно поросенок под ножом, из зала всех выгнала… А ведь к тебе со всем уважением пришли. Поклониться, подарки приготовили. А им в ответ — вон пошли! Вот и обиделись подданные. — Это все? — спросил Костопрах. — Иль еще чего добавить желаешь? — Желаю! — неожиданно дерзко ответил упырь. — Желаю сказать, что одета царевна не по-нашему. Отсюда и уважения у нежити поубавилось. Я мельком оглядела себя. Ну да, джинсы, кроссовки и футболка мало похожи на сказочный наряд. Хотя вообще-то среди подданных, помнится, встречались некоторые в откровенной рванине, а то и в саванах, испачканных землей. А туда же — одежда им моя не понравилась. — Так, с этим тоже ясно, — прервал мои мысли Костопрах и повернулся к Умореню. — Ступай к недовольным и скажи, что царевна усталая была и с дороги длинной. А одежда на ней — исключительно Карачунова заслуга. Потому и прогнала всех, не хотела, чтобы в неподобающем виде ее подданные узрели. Зато через час она изволит их видеть в тронном зале. Всех. Там и разберемся. Упырь с сомнением на нас глянул, но перечить не посмел и умчался прочь. Я же мрачно посмотрела на Костопраха. — Через час меня сделают десертом? Вот уж спасибо! — Через час, царевна, ты произведешь на них самое неизгладимое впечатление, — поправил тот. — Это как? — Для начала, попрошу пройти со мной. В чем Уморень прав, так это в том, что одета ты не по-царски. И надо это срочно исправить.