— Как изволишь, царевна, — Костопрах поклонился. — В конюшню бы тебе заглянуть, на коня поглядеть, а слуги пока поклажу соберут. Я вмиг заволновалась. — Коня? А я что, верхом поеду? Я же не умею! — А как иначе-то? — Костопрах озадаченно покачал головой. — Ножками-то далече топать придется. Тем более конь не простой, а волшебный. Скачет Вещий конь Кощея выше лесу стоячего, ниже облака ходячего, горы, реки и озера меж ног пропускает, поля-луга хвостом устилает… — Ну, точно навернусь! — перебила я его. — А по-другому никак нельзя? Без того, чтобы свою бессмертную жизнь доверить какой-то скотине неразумной? — Нет, — твердо ответил скелет. — Конь Кощеев и в беде поможет, и пройдет там, где пеший сгинет. Тем более эскорт-то с тобой только до реки Смородины отправится. Дальше нам нельзя. Как только выходим за пределы нашего царства, так сразу того… Гнить начинаем и на куски разваливаться. Токмо Кощеева магия удержать нас может. А ты ей не обучена. Потому только на коня Вещего и его защиту вся надежда будет. Я тоскливо посмотрела на стол. Может, еще чего-нибудь пожевать? Отсрочить знакомство с транспортным средством и неполноценным сопровождением? Но потом решительно мотнула головой, не желая показывать слабость: — Ладно, веди! Скелет послушно двинулся к выходу из трапезной. Подхватив посох, я отправилась за ним. В конце концов, меня не только встреча с конем ждала, но и возможность посмотреть, каков Кощеев дворец снаружи. Я-то в окна только внутренний двор разглядеть смогла — большой и квадратный. Дворец окружал его, возвышаясь на пять этажей, создавая видимость этакого колодца. По углам тянулись в небо четыре приземистые башни, а пятая стояла посреди двора и была настолько высока, что шпиль ее скрывался в серой утренней дымке. Именно она, похоже, и звалась тем самым Багровым Оком. По крайней мере, багровое сияние, в которое было окрашено небо вокруг нее, об этом недвусмысленно намекало. В общем, хотелось увидеть больше! И я увидела, причем увиденное превзошло самые смелые мои ожидания. Миновав огромный холл, мы вышли на парадное крыльцо дворца, и впереди раскинулась здоровая, мощенная гладко отесанными булыжниками дворцовая площадь. Впереди, метрах в двухстах от нас, виднелась мощная стена, на которой я смогла разглядеть странных тощих умертвий в балахонах и с посохами. Но не они поразили меня больше всего. Отойдя от крыльца, я задрала голову, чтобы посмотреть на дворец, и узрела… ступенчатую пирамиду! Да, дворец был выложен из черного камня этаким здоровущим ступенчатым пятиэтажным квадратом типа мавзолея или ацтекского храма. — Офиге-еть, — выдохнула я восхищенно. — Ну ничего себе у вас архитектор проект замутил! — Так сам Кощей вид замка и утверждал, — откликнулся Костопрах. — Пирамида — наилучшая фигура для аккумулирования магической энергии, — важно добавил посох. — Ежели по центру ее встать, колдовство дюже мощное выходит. — А по центру у нас как раз Багровое Око находится, — припомнила я. — Именно, — подтвердил Костопрах. — Батюшка ваш в энтих вот колдовских делах не зря сильнейшим мастером прослыл. Нет ему равных, и победить его никто не может… точнее, не мог до этого момента, — запнувшись, уже не так уверенно добавил он. — Ничего, разберемся, — я попыталась быть оптимистичной. — Сейчас к коту съезжу, пообщаемся и решим, как побег из этой вашей Тридевятой Шоушенки организовать. — Шоу… кого? — Не бери в черепушку, — отмахнулась я. — Давай показывай коня. Я, кажется, готова его увидеть. Конюшня оказалась длинным одноэтажным зданием, сложенным все из того же черного камня. Находилась она, как ей и полагалось, около внешней стены и выездных ворот. Правда, главный конюший — здоровый такой амбал-зомби, — услышав от Костопраха, что-де «царевна коня Вещего видеть желает», повел нас не к главному входу в здание, а куда-то за угол. — Отдельно его держим от обычных, — в ответ на мой вопросительный взгляд пояснил он. — Ибо все ж царский конь, особенный. За углом и впрямь оказались широкие двери, ведущие в отдельное стойло, судя по всему, класса люкс. Отворив их, конюший с поклоном пропустил меня вперед. Отогнав некстати вернувшуюся робость, я зашла. В нос ударили запахи сена и почему-то серы. Стойло оказалось довольно просторным, как для одного-то коня. А еще здесь было довольно темно, так что разглядеть эту самую царскую лошадь не получилось. — И где? — негромко спросила я. — Да вот же он, царевна. Впереди, — ответил Костопрах из-за спины. Сам он, кстати, как и конюший, почему-то в стойло заходить не спешил. Я прищурилась, но все равно ничего не увидела. Недовольно буркнула: — Вы бы хоть свет включи… И осеклась, потому что во тьме, примерно в метрах двух над полом, зажглись два алых огонька. Ойкнув, я отступила на шаг. А потом из темноты выступил он. Конь. И вот на этом… этом я поеду?! Я судорожно сглотнула. Передо мной возвышался огромный вороной коняра, бугрящийся мышцами. Глаза его горели пламенем, из ноздрей поднимался легкий дымок. Конь всхрапнул, и, клянусь, я разглядела, как из левой ноздри сыпануло искрами, а по длинной вьющейся гриве пробежали маленькие алые молнии. Та-ак. Теперь понятно, почему его отдельно держат! Конь волшебный. Которому, если все-таки решусь подойти, я макушкой даже до спины не достану. Весело, ничего не скажешь! Конь смотрел на меня, я — на него. Мы оба не двигались. И, по крайней мере, я потому, что от страха буквально оцепенела. — Не бойся, царевна, — донесся до меня голос Костопраха. Однако я не обернулась, твердо помня, что нельзя ко всяким там хищникам поворачиваться спиной. А то инстинкт сработает, и пиши пропало. То, что этот конь именно хищник, я решила для себя сразу. Окончательно и бесповоротно. У травоядных не идет из ноздрей дым, а на нижнюю губу не наползают выпирающие клыки. — Не бойся, — повторил скелет, сам, однако, по-прежнему не заходя в конюшню. — Ты подойди к нему, дай себя обнюхать. Он кровь Кощееву в тебе зараз учует, да и признает за хозяйку новую. Ага, признает. Он мне голову откусит, случись у этой животины такое немудреное желание! Интересно, у меня тогда новая вырастет? Или так и буду без нее ходить? Марья Безголовая, курам на смех. Впрочем, делать что-то было надо, поэтому, пересилив себя, я неуверенно направилась к инфернальной животине. — Ну, давай попробуем… — Чай, не на мне сидишь, чтоб понукать! Это кто сказал? Это конь сказал?! Вновь замерев, я вытаращилась на него. — Офигеть! Конь говорящий! — Вещий, магический, между прочим, — гордо поправил тот. Изумление и восхищение вмиг вытеснили страх, и от сердца отлегло. Ведь если конь разговаривает, значит, достаточно разумен, чтобы меня не жрать. Да и вообще, проблем с ним быть не должно, напротив, из него и впрямь помощник что надо выйдет. Вот это повезло так повезло! — Круто! — искренне выдохнула я. — А я — Марья Констан… э-э… Кощеевна. Дочь Кощея, значит. Вы не могли бы, уважаемый, чуть наклониться? А то я на вас, такого… э-э… потрясающе мощного и огромного сесть не смогу. И меньше всего ожидала услышать в ответ надменное: — Вот еще. Бабу не повезу! Все восхищение и страх пропали сразу. Вот ведь наглая скотина! — Я, между прочим, царевна! — хмурясь, напомнила я. — Как с хозяйкой разговариваешь? — Пфр-р! — фыркнула эта Вещая магическая сволочь. — Мой хозяин — Кощей, а ты только вчера тут объявилась. Да он о твоем прибытии и понятия не имеет. Не факт, что, когда узнает, не отлучит от наследства, как Василиску. — Отлучит? — я сердито скрипнула зубами и посильнее сжала в руке посох. Чтобы какое-то животное мне еще хамило?! — Щас я тебя самого отсюда отлучу! Слышь, ты, лошадь, ты б не выпендривался. Исходя из того, что я по сказкам знаю, у Ивана Царевича конь круче тебя оказался, и папку моего ты не уберег. Так что, будешь реабилитироваться, или на фига ты вообще тогда нужен? — Я… — На мыло пущу! На говорящее вещее мыло! И продам задорого, скажу, что целебное! — Настоящая Кощеевна, — тихо восхитился Костопрах за спиной. — Все на благо казны, ни монетки не упустит. — С ней точно не разоримся, — поддакнул ему конюший. И уж не знаю, то ли угроза моя подействовала, то ли сомнительный аргумент моей схожести с предком, но конь сдался. С высокомерной мордой и видом «не очень-то и хотелось» и «цени, я тебе чисто из уважения к Кощею одолжение делаю» все же преклонил колено, позволив на себя вскарабкаться. Черт, что ж так неудобно-то? И… — Царевна предпочитает ездить без седла и поводьев? — спросил конь. И вот клянусь, это животное совершенно точно ехидничало, торжествовало и злорадствовало! Причем обоснованно. Что ж делать-то? Спускаться и позориться, показывая всем, что я о такой элементарной вещи не подумала? Ну уж нет! — Сначала так проедем, — твердо сказала я, вцепляясь в его гриву. — Недолго, для тренировки. А уж потом запряжем. — Добро, — ответил конь. — Мне без седла и самому сподручней. Цокая и выбивая копытами искры из каменного пола, он направился к выходу из стойла. Костопрах и конюший благоразумно отошли в сторону. Выйдя во двор, конь всхрапнул, задрал морду вверх и понюхал воздух. — Держись, царевна, — сказал он.