— Или ты едешь по ранее озвученному адресу. — Нет. — Чувствуя поражение, выдохнула Маша и вжала голову в плечи. — Вот и славно. — Скупо улыбнулся Марат. Он уже знал, с чего начать, только вот как обезопасить безголовую сестру, ни малейшего представления не имел. И так началась борьба. Недолгая и в одни ворота. Через две недели Марату пришлось уволиться со службы, через месяц без работы остался Сергей. Дело не сдвинулось с мёртвой точки. Глава 8 — Алина, привет, есть минутка? — Получив утвердительный кивок и дружескую улыбку в ответ, Маша оттащила девушку за руку подальше от толпы. — Привет. — Выдохнула, удивлённая неожиданным разговором девушка. — Привет… — Замялась Маша. Как и что говорить дальше, не знала. Только отступить сейчас было смерти подобно. Ясный взгляд напротив и какое-то странное умиротворение позволило сделать следующий шаг. — Алина, мне нужно встретиться с твоим дедом. Такое возможно? — С дедушкой?.. — Уточнила та и Маша с готовностью кивнула. Алина Смирнова, внучка смотрителя города. Его боялись и уважали, его считали всесильным и это был единственный, неожиданный и очень опасный шаг. С Алиной Маша училась на одном потоке, но никогда не пересекалась. Да и, вообще, мало кто решился бы пересекаться с ней. А вот сейчас Маша надеялась, что голос не дрогнет и улыбка не померкнет. — Да. Мне очень нужно. — Заверила и сглотнула. Тут же поняла, что это было ошибкой. Разочарованно хлопнула себя по бёдрам и, так и не выслушав ответ, стиснула зубы. — Мария… — Я знаю, кто он и кто ты! — Выговорила чрезмерно громко и тут же по сторонам осмотрелась, понимая, что это не более чем необходимая передышка. — Не спрашивай, откуда, что и как. Просто помоги. — Да. Я понимаю, вот только… — Алина воровато оглянулась, нервно теребила ремешок сумки. — Он ничего не делает просто так. — Прошептала и как от боли скривилась. — Деньги? Я найду. — Поспешно ответила Маша, но Алина только головой покачала. — Разве человеку, у которого есть всё, нужны деньги? — Нет? Что тогда? Алина криво улыбнулась. Она и сама толком не знала, чем занимается дед, с ней он всегда был предельно вежлив и тактичен. Человек старой закалки, который знал цену словам и заставлял других дорого по ней расплачиваться. Алина посмотрела немного растерянно, ловила ртом воздух, а в итоге пожала плечами. — Человеческие души… Не подумай, это не аллегория, только ты навсегда останешься у него в долгу. Маша сделала решительный шаг вперёд. — Мне нужна его помощь. — Я не могу… — Пожалуйста… — Нет. — Слишком резко ответила Алина, посмотрела куда-то за Машину спину и отошла на тот же шаг. — Не пытайся найти с ним встречи. — Проронила напоследок. — Ведь никогда не знаешь, что он попросит взамен. Маша выслушала, обречённо опустила голову, только едва ли какие-то предостережения могли остановить глупого ребёнка, девчонку, которая тоже знает цену слову. Своему слову. А ещё знает, о чём говорит, произнося слово «друг». Уже следующим вечером стояла перед воротами огромного дома, который знали в округе все, правда, мало кто решался приблизиться. Позвонила в звонок, на мгновение потеряла дар речи, выслушав невежливое приветствие. После нехитрой просьбы поговорить с Анатолием Сергеевичем Смирновым, её впустили. Так странно… Огромный двор со сворой собак бойцовских пород. Сейчас они были закрыты в вольере, но устрашающий лай и вой не могли оставить равнодушным никого. Головорезы по периметру, такие, от одного взгляда на которых вздохнуть не получается. Она вошла туда, откуда не возвращаются, а если и находят выход, то лишь став другими людьми. На финише высокое крыльцо и не очень приветливый мужчина на входе. Он рассматривал Машу в упор. Так на пустое место смотрят. — Это ты? — Спросил, когда Маша приблизилась. От сурового баса девушка поёжилась, но не остановилась. Коротко кивнула и задрала голову, чтобы увидеть лицо напротив. — Чего хотела? — Мне нужно поговорить с Анатолием Сергеевичем. — Тема? — Я… — Не слышу! Тема? — Я буду разговаривать с Анатолием Сергеевичем. — Заявила, на что мужчина глупо улыбнулся. — Х-м! А я практически уверен, что ты не будешь с ним разговаривать. Судорожно выпустив воздух из лёгких, Маша отступила на шаг. — Я однокурсница его внучки. — Сказала и ужаснулась тому, как мужчина изменился в лице. Прищурился, оскалился, понять пытался, что к чему, но когда Маша выдержала этот взгляд, просто распахнул перед ней дверь. — Забегай. И даже рукой указал направление, сопровождая этот жест издевательской улыбочкой. Дом огромный, в таком чувствуешь себя неуютно. Плитка на полу, по орнаменту напоминающая дорогой персидский ковёр, огромная лестница на второй этаж занимает добрую половину гостиного зала. Даже малейшее движение отдаётся эхом по всей комнате, разнося этот неловкий шорох, превращая его в целую мелодию. — Кабинет справа. — Подсказал здоровяк и, двумя руками надавив на хрупкие плечи, повернул Машу в нужном направлении. — Анатолий Сергеевич тебя ждёт. С этими словами мужчина из дома вышел, оставляя Машу одну, но пройти дальше решиться было сложно. Так и стояла у входа, пока дверь в кабинет — комнату, что Маша гипнотизировала взглядом, не приоткрылась. В проходе показался невысокий старичок с цепким взглядом. — Так и будешь в дверях стоять? — Приятным бархатным, путь и немного потускневшим голосом проговорил тот и Маша оттаяла. — Я к вам. — Догадалась она и словно самой себе это проговорила. — Да понял, уж, проходи. Тут же скрылся в кабинете, а Маша прошла следом. По сторонам не смотрела, старалась лишний раз головой не вертеть. Когда вошла, Анатолий Сергеевич уже сидел на хозяйском месте, во главе нескромного по размерам стола. — Присаживайся. — Подсказал ей он и улыбнулся. И так странно… но жутко от этой улыбки не стало. Маша послушно опустилась на стул. — Чай? — Начал он, а Маша смутилась, уж не такого ожидала, точно. — Нет, спасибо, я по делу. — Предельно вежливо и чётко выговорила, на что старик пробарабанил пальцами по столу. — Да понятно, что не в гости. Ко мне такие красавицы уже лет двадцать сами не приходят. — Старичок засмеялся, а Маша криво улыбнулась: Смирнову на вид было лет семьдесят, а он говорит двадцать лет… — Не о том думаешь. — Помог старик опомниться. Уже не так дружелюбно. Маша испуганно вытаращила на него глаза. — Чай будешь? — Наверно, да. — Неожиданно даже для самой себя выдохнула она и сделала попытку улыбнуться так, чтобы не кривить лицо. Через пять минут две чашки горячего, крепкого, ароматного чая принесла женщина средних лет. Она о чём-то пошутила, перекинулась парой фраз с хозяином и незаметно удалилась. На столе рядом с чашками осталась вазочка с печеньем. — Ешь. — Подсказал старик. — Худющая совсем. Женщина не должна такой быть. — Кивнул он на печенье, сам же сделал маленький глоток чая. — Спасибо. Я хотела бы вас попросить. — Ты пей, пей. — Не давал ей сказать хозяин дома. — Наговориться мы всегда успеем, а вот аппетит у тебя может и пропасть. Маша задержала дыхание, а вазочка с печеньем, меж тем, уже стояла совсем рядом. Сделав несколько глотков обжигающе горячего напитка, она расслабилась, откинулась на спинку стула и могла смотреть на старичка вполне спокойно, да и он не давал повода себя бояться. — Теперь говори. — Позволил милостиво и Маша чашку отставила. — У меня друг сидит в тюрьме, ему помощь нужна. — Чья помощь? — Моя. — А ты можешь ему помочь? — За этим я пришла к вам. — Допустим, у меня будет такая возможность, в чём интерес? — Я не знаю… — Тогда в разговоре нет смысла. Жёстко прервал старичок, причём настолько неожиданно, что Маша и понять не успела, как её уже попросили. Хозяин дома встал из-за стола и ожидал того же от гостьи.