- А, так вам нравятся мужчины. - Да чтоб ты провалилась! Нет! Но по лицу гостьи я уже понимала, что завтра по стране поползет новая сплетня о канцлере. И если Эдмонд когда-либо узнает, кто её запустил, быстро и безболезненно меня уже не убьют. - Значит, так! – Схватила девицу за плечи и пару раз встряхнула. – Мне нравятся женщины. Но вы конкретно – не нравитесь. Поэтому натягивайте свое бельишко и проваливайте! Хотя нет, сначала признаетесь, кто вас сюда пустил и кто ваш жених. Расскажу ему, как вы храните его доброе имя. Девушка всхлипнула – раз, еще раз. Но я – не мужчина, чтобы быть падкой на женские слезы. Обойдется! Пришлось силой стаскивать её с кровати. Платье нашлось на полу – видимо, чтобы придать обстановке интима. «Её жених – всего лишь глупый мальчишка, который сунул нос не в свое дело, - мурлыкнула тьма. – Эд собирался его отпустить, но не успел». «Почему я должна тебе верить?» «Потому, что я не лгу». - Имя, - потребовала у горе-невесты. - Чье? - Жениха! - Вы казните его? – кинулась она ко мне. - Имя, демоны тебя возьми! - Шуран. Шуран Барито. С удовольствием казнила бы несчастного Барито, чтобы не мучился с такой женой. Потому что, боюсь, жизнь будет к нему немилосердна. - Кому ты заплатила, чтобы сюда попасть? - Не скажу, - девчонка выпятила нижнюю губу. «Сними маску, и она расскажет», - предложила Тьма. «Обойдусь без тебя». ????????????????????????????????????????????????????????????????????????«Зачем тратить время? Всего лишь сними маску. Мне скучно, я хочу веселиться». - Или ты говоришь, кто пустил меня в твой дом, или я... Провела пальцами по тесемкам, удерживающим маску. Баронесса поняла этот жест верно и выпалила скороговоркой: - Служанка. Мика, её зовут Мика. - А теперь вон! Рявкнула так, что чуть не задрожали стекла. Девчонку будто сдуло ветром. Наверное, так быстро она еще не бегала. А я села и обхватила голову руками. Это же надо! Мне всегда казалось, что сильные мира сего должны жить легко и весело, но пока что ни жизнь короля, ни его канцлера таковой не казалась. Да, у Эдмонда хватило бы, наверное, денег, чтобы купить всю Виардани, но зато там, в родном городке, я никогда не несла ответственность за судьбу государства и не находила в постели голых девиц. Мне все больше было любопытно, какой он - канцлер. Что же правда из того, что о нем говорят. Потянула за тесемки, снимая маску. Наконец-то! Вот только ложиться на кровать не хотелось, пусть даже баронесса и возлежала на покрывале. Преодолевая брезгливость, сбросила его на пол. Утром прикажу слугам выстирать. Прикажу! Дожилась. Но такова реальность. И утром же объявлю в розыск госпожу Лессу Адано. Чем быстрее мы с Эдмоном встретимся, тем скорее завершится этот кошмар. Разделась, не зажигая света. То ли глаза привыкли к темноте, то ли соседство тьмы делало свое дело, но я неплохо различала очертания предметов. Легла, закрыла глаза. Снилась поляна в лесу, звездное небо, высокие сосны. Странно... Проснулась с гудящей головой. Едва заставила себя подняться с кровати. С чего бы начать? Наверняка, с Мики, которая впустила в дом посторонних. Умылась и оделась - негоже канцлеру щеголять помятым лицом даже ранним утром. Затем надела маску - тихо начинала ненавидеть этот предмет, но не зря же Эдмонд с ним не расставался. А Тьма так настойчиво желала, чтобы я оставалась без маски. И только тогда дернула за шнурок звонка. Старик-слуга появился минуту спустя. Так стыдно... Я даже не знаю его имени. - Ваша светлость, - склонил седую голову. - Позови мне Мику, - приказала я. - Мику? - Он, кажется, удивился. - Что-то не так? - сдвинула брови, запоздало подумав, что вряд ли это заметно. - Просто она работает на кухне, и... Сию минуту будет сделано! Слуга исчез за дверью, а я расположилась в гостиной. Выбрала большое удобное кресло, чтобы было видно всю комнату, каждое движение моей гостьи. Вскоре послышались торопливые шаги, и бледная, как смерть, Мика появилась в дверях. - Ваша светлость, - присела она в неуклюжем реверансе. За её спиной маячил дворецкий. - Оставьте нас, - приказала старику, и тот вышел, закрыл двери, чтобы нам никто не мешал. - Мика, вы догадываетесь, зачем я вас позвал? - Н-нет, - пробормотала она, глядя в пол. - А мне почему-то кажется, что да. - Я продолжала изучать каждое её движение. -Женщина. В моей комнате. - Господин, помилуйте! - Она упала мне в ноги. - Простите, простите меня! Я же не знала... не думала, что расскажет... - То есть, если ты будешь уверена, что тебя не выдадут, то пустишь ко мне посторонних снова? - Но она же по любви! - Мика подняла на меня полные слез глаза. Глупая девчонка... «Отдай её мне, - оживилась Тьма. - Она такая сладкая. Отдай!» «Нет!» - мысленно рявкнула я, а вслух продолжила: - Мика, дальше работать в моем доме ты не сможешь. - Ваша светлость, пощадите! У меня два брата и три сестры, их надо кормить! Вот и взяла денежки... Будь я Лессой - пожалела бы. Но, увы, кто предал раз, тот предаст и дважды. Поэтому я ответила: - Скажи спасибо, что дам тебе хорошие рекомендации. Думаю, с ними ты без труда найдешь работу. А ведь эта девушка могла оказаться наемной убийцей. И что тогда? - Простите! - Мика попыталась поцеловать мою руку, но я вовремя отпрянула. - Я виновата, не подумала. Пощадите! Сказала же, что отпущу с миром. До чего глупая девица! Если вдруг придется задержаться, надо взглянуть, кто вообще работает в доме канцлера. Увы, такие наивные девушки, как Мика, легко верят в красивые сказки - и предают. - У тебя полчаса на сборы. И поднялась с кресла, давая понять, что разговор окончен. Что ж, одна проблема решена. А теперь надо заняться поисками моего тела, иначе быть беде. Вот только где тает одна проблема - тут же возникает другая. Дойти до рабочего кабинета я не успела - появился запыхавшийся слуга и доложил: - Ваша светлость, к вам его величество Венден... Впрочем, договорить он не успел - король появился собственной персоной. Моя решимость сразу сошла на нет. Затряслись ноги, стало тяжело дышать. Я вцепилась в ворот рубашки. - Пошел отсюда, - рыкнул король на слугу, и тот поспешил удалиться. - Здравствуй, Эд. - Здравствуй, Венден. - Говорить королю «ты» до сих пор было трудно. А еще по его лицу было ясно - величество чем-то недоволен, и недоволен сильно. - Да сними ты свою маску! Дай взглянуть тебе в лицо! Раз просит - значит, знает, о чем просит. Я потянула за тесемки и отложила маску на стол. - Что-то случилось? - спросила, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. - Это мне у тебя надо поинтересоваться! - Венден рвал и метал. - Сегодня утром ко мне явился барон Милинфорд с дочерью. И знаешь, что он мне сказал? Я промолчала. Надо было хорошенько надрать баронессе уши. - Что же? - спросила с показным спокойствием. - Что ты совратил его дочь! И требовал немедленной свадьбы. - И что ты ему сказал? - Эд, почему мне кажется, что тебе все равно? Потому что я старалась не выказывать эмоций, оставаться спокойной. А внутри бушевал ураган страха. Только разве канцлер чего-то боялся? - Мне не все равно, - ответила королю, отмечая, что сейчас он не казался таким уж милым и миролюбивым. - Я вчера приехал с бала и застал эту девицу голой в моей постели. Она обманула слуг, рассказала наивным девушкам о безумной любви ко мне - и проникла в дом. Я бы, на месте барона, отправил дочь в услужение к Эдре. - Но ты не на его месте! А барон - не последний человек. - Ты - король, ты его выше. - Я старалась быть убедительной.