— Что ж, хвала великим за то, что слепили такую прелесть,- усмехнулась Эдвин. Она явно была ценительницей мужского пола и теперь, войдя во вкус, вела себя на этом балу, как гурман в ресторане. Прия улыбнулась и продолжила: — Глаза у него раскосые и хитрые, хоть он и пытается выглядеть добродушным и безобидным. Но в нем чувствуется какая-то скрытая сила. Что ж, это наблюдение не укрылось и от нас, спутниц принцессы. Не смотря на юношескую привлекательность, от него веяло опасностью, какой-то скрытой угрозой. — Интересно, откуда он? Из какого королевства? — Сейчас-сейчас, -я судорожно достала бумажку с перечнем и изображением женихов и принялась искать этого лорда. — Этот господин- Лино Иньо, младший принц прибрежного королевства, - я внезапно услышала за своей спиной знакомый голос и обернулась. К нам плавно приближалась девушка в красной бархатной мантии с брошью ученых архивариусов. А ее светлые кудри качались при каждом шаге. — Леди Шейда? - изумилась я. Выходит, тогда Мидеус отвез ее во дворец? — Вы знакомы? - удивилась Прия. — Да, ведь я росла при дворе королевства Толлас, - поспешила ответить блондинка, - и когда меня направили на север, из-за того, что архивариусу Говальду так спешно пришлось покинуть королевство де Серра… Ага, как же! Вон он, ваш архивариус Говальд, тот, что с отличной задницей. — …и леди Мидея порекомендовала мне остановиться в поместье Лэкман, если я захочу передохнуть после долгой дороги. Шейда была предана Мидеусу до мозга костей и не задумываясь врала принцессе. — Да к вы знаете того молодого человека? - принцесса снова указала рукой на Лино Иньо. — Очень поверхностно, - покачала головой леди Шейда, - а что касается его нечеловечески прекрасного лица… вы ведь знаете, что в давние времена члены королевской семьи Иньо сочетались браками с морским народом? — Да, и это породило безумие в их роду, - отозвалась я, - народы земли и воды- не лучшая комбинация. Рожденные от таких союзов полукровки были настоящими психопатами. Эдвин как-то странно посмотрела на меня после этих слов, но я говорила правду. Уж лучше вызвать ее недовольство, чем выдать принцессу замуж за сумасшедшего. Законы, из-за которых никити ничего не наследовали и находились на строгом учете у королевств появились не на ровном месте. Я сама наблюдала итог этих союзов в нашей деревне не раз. Индире приходилось этих никити пичкать травами и отварами, желая подавить их безумие. После тех процедур они становились вялыми бездушными пустыми оболочками. Или беспомощными, словно дети. Но лучше уж так чем те вспышки буйной ярости, агрессии и силы, которые они не могли контролировать. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Да ладно вам, леди Лисса, - нахмурилась Прия, - уже три поколения королевство Иньо следит за чистотой своей крови. — Жених из заморской гавани не наделен никакими способностями или изъянами: ни магического, ни физического, ни психологического характера, - поддержала ее Шейда, - а потому не считается никити и не стоит на учете. И за это, кстати, он благодарен именно вам, леди Лисса. Я вновь посмотрела на красавца из прибрежья и мурашки непроизвольно пробежали по моей спине. — Я присмотрю за ним, -шепнула мне на ухо керра Эдвин. Это обнадеживало, но лишь чуть-чуть. Сама королева подчеркнула, как важен этот отбор для моей репутации. Все должно пройти как по маслу, и я не дам очередному психопату испортить мне жизнь! Кстати о тех, кому мастерски это удается… Мидеус подошел к столику недалеко от нас и стрельнул в мою сторону глазами. Явно хотел о чем-то спросить или предупредить. Я уже собралась сообщить дамам, что пойду попудрить носик, как вдруг музыка заиграла громче, приглашая всех танцевать. Королевская чета, облаченная в серебро, спустилась со своего пьедестала вниз и закружилась в вальсе, а это значило, что пора и остальным к ним присоединиться. — Ваше высочество, принцесса Прия, позвольте пригласить вас на танец, - перед нами тут же появился жених. И никто иной, как Лино Иньо. Прия выдала дежурную улыбку и позволила себя увести, под зорким наблюдением Эдвин. — Ох, леди Шейда, рад видеть вас здесь, -а к нам приблизился лорд Арис. А я-то надеялась весь вечер избегать этого старика. — Рад обнаружить вас здесь! Вид столь благочестивой дамы всегда радует мой глаз! Я и сам ученый, как и вы. Но долг обязал меня временно отложить книги и заняться этим свадебным отбором. Кто, если не я, в конце концов. Он был в хорошем настроении после общения с другими лордами и хорохорился как мог. — В самом деле, мне тоже приятно, - протянула ему руку Шейда, одаривая блистательной улыбкой. По шумок я решила отделиться от них и направилась к столу с закусками. Подцепив фруктовое канапе, я с мрачным видом уставилась на танцпол. Рядом со мной тут же возник Мидей. Он встал ко мне боком и скрестил руки на груди, тоже глядя куда-то в зал. — Все в порядке? - тихо спросил он. — Этот прием- фикция. Так что не пей алкоголь больше положенного, ни с кем не танцуй и очаровывай младшую принцессу, как только можешь. Ты должен ей понравится любыми способами! Пускай ты, как и следовало ожидать, в числе фаворитов, но будет неладно, если вылетишь еще до начала отбора. — Пф, то, что этот бал в честь приезда и есть первое испытание- не понятно разве что дураку. Что ж, как раз дураков это испытание и отсеет. — И это все? — Да, пока ничего стоящего. Я все время ходила по пятам за принцессой. — Да-да, и обсуждали мою отличную задницу. Хотя мы не смотрели друг на друга, я все-равно уловила улыбку в его голосе. И уж не знаю, как он расслышал, но отпираться было глупо. — Ой, ты сам это прекрасно знаешь и без нас, - скептично заметила я, откусывая кусочек от ананасовой дольки. Нависла пауза и я почувствовала, как Мидей кончиками пальцев коснулся моей руки выше локтя. Я нервно дернулась и нахмурилась. — Перестань вести себя так, будто ничего не произошло. Если я рассказала тебе толику правды, когда меня врасплох, это не значит, что я буду откровенничать с тобой и дальше за чашечкой чая. Мы не друзья и даже не дальние приятели! - произнесла я, цитируя его же слова, сказанные мне в первый день нашего знакомства. — Ты все еще злишься? - беззаботно спросил он. — Ты меня подставил! – зашипела я, - и заставил вернуться во дворец! Что ж, ты своего добился. Я помогаю тебе, ты ведь этого хотел? Но не делай вид, что все нормально! Пускай он и связал меня по рукам и ногам, заставив выполнять свою волю, но церемониться я не стану. И будь он хоть кронпринц, я работаю на королевский двор севера и нахожусь сейчас на своей земле. Что он мне сделает? Мидей отступил от меня на шаг и мрачно произнес: — Конечно, ты имеешь право на меня злиться. Я даже опущу тот факт, что и я доволен далеко не всеми твоими решениями. Но я поступил так ради сестры. Уверен, для Санши и Ортиса ты бы сделала тоже самое. Я поджала губы. Черт, он был прав. — Мы можем и дальше припираться, и грызться. Но это сделает наше пребывание во дворце очень долгим и неприятным. Я готов протянуть тебе оливковую ветвь. А ты? – и не дождавшись ответа, молодой лорд смешался с пестрой толпой. Я тряхнула головой и рассержено отошла в противоположную часть залы. Этот чертов Толлас! Вечно ставит меня в неудобное положение, а затем заставляет верить, что так было нужно! Гребаный манипулятор! Я думала, я знаю все его ходы. Полагала, что знаю все невидимые струнки души, на которых он может сыграть. Но нет! А теперь, когда он заговорил про семью, как я могу и дальше на него злиться? Ведь в одном он точно был прав: если бы с Саншей и Ортисом что-то случилось, я бы непременно использовала всё и всех, чтобы это исправить. Отчасти, я вернулась сюда в надежде, что смогу разобраться с ситуацией, в которой оказался Ортис. Пока просто не знала каким образом. Я подошла к принцессе Прии, любезно распрощавшейся со своим кавалером. Эдвин снова присоединилась к нам и встала по другую руку от нее. — О, великие, кто бы мог подумать, что я устану после первого же танца! В академии нас не баловали балами и приемами! -произнесла принцесса, выпив большой глоток воды из поданного бокала. — Как вам младший принц? — Весьма красноречив. Да и манеры мне его по душе. Решительно не заметила в нем легендарного безумия рода Иньо, - прощебетала Прия. Я уже открыла рот, чтобы спросить что-то еще, но к нам приближался очередной кавалер. Полуэльф в добротном зеленом сюртуке склонился перед нами. — Ваше величество… — Принцесса устала и пропустит этот танец, - отрезала никити. — Понимаю, -учтиво улыбнулся он, - но я в любом случае хотел просить вашего разрешения пригласить на танец леди Лиссанну Лэкман. — Приглашаешь сваху вперед принцессы? Как минимум это дурной тон! - возмутилась Эдвин. — Все в порядке, - мягко ответила принцесса, -ступайте, леди Лисса… если, конечно, сами этого хотите.