— Все потому, что вас оболгали, вы всего лишь защищали себя. Вообще-то все было правдой, но благодаря советнице Кеннеди, все уверовали в обратное. — Тому задержанию противилась сама Александрия. И я вам скажу больше… неужели вы думаете, что за время вашего отсутствия при дворе не происходило никаких других скандалов? — Новости долго доходят до деревенской глуши… — Но вот одна из этих новостей меня особенно беспокоит. А именно предательство вашего брата… Видимо, она говорила об Ортисе. — Король отпустил его с вами, а по возвращению на службу, военный врач предал армию и сбежал! А это и в самом деле заставило кое-кого усомниться в том, что Робайну стоило так легко спускать вашей компании все с рук. Поэтому сейчас взгляды всего двора будут прикованы к вам, леди Лисса. Вы должны выполнить свою работу безупречно, иначе никакое расположение короны не сможет вас спасти. Я вздохнула. — И что вы предлагаете? — Брат Маркс отзывался о вас, как о прилежной ученице. Да и принцесса Прия просто в восторге. Она оценила ваш вклад в этот отбор и защиту ее интересов. Думаю, с вами она чувствует себя раскрепощенно и спокойно. И рассчитывает на вашу поддержку и впредь. Полагаю, ей пришлись бы по душе ваши советы, а также … мысли по поводу претендентов в мужья. Она полагается на вашу мудрость. О, великие, а мне-то откуда знать об этом? Я сама не замужем! Но, кажется, младшая принцесса росла в окружении одних лишь ученых мужей да чопорных жриц, потому мой практичный и приземленный взгляд на вещи ее и заинтересовал. — Сделаю все в лучшем виде! - отчеканила я. — Удачи вам, Лисса, - мягко улыбнулась королева. ……………………………………………………………………………………………… Прием в честь будущих женихов проводили по традиции в Холле Смотрящих. Он был полон огней, музыки и людей. Длинные столы с белоснежными скатертями ломились от всевозможных закусок, а служанки (именно женщины, на этом настояла сама Прия) разносили подносы с бокалами медового вина. Особое внимание сегодня обращалось на гладко выбритых, сладко-надушенных и щегольски одетых мужчин, приехавших свататься к младшей принцессе. Король и королева восседали на своих рогатых тронах, а на ступеньках помоста уже расположились все приближенные короля. Для принцессы Прии, старика Ариса и меня было отведено особое место. Это были три дубовых кресла с высокими резными спинками, которые поставили прямо перед пьедесталом. Все было сделано так, чтобы в первую очередь все взгляды приковывало наше трио во главе с принцессой, но за нашими плечами можно было отчетливо разглядеть всю мощь короны севера. — Лорд Арис, вы оценили мои старания? Сегодня я выгляжу должным образом? – подшучивала я, крутясь в длинном платье. Старик лишь косо посмотрел на меня, задержав свой взгляд в зоне декольте секундой дольше, чем положено и процедил: — Вам еще есть к чему стремиться. Нет, серьезно откуда в нем столько отвращения к одному виду женского тела? С таким презрением, лорду Арису придется очень тяжко на королевских балах, ох как тяжко. Старый сводник входил в число ученых архивариусов королевства. Прежде я не видела его в замке, потому что он предпочитал уединение и считал подобные развлечения вульгарными. Но новое положение обязывает. Как, впрочем, и меня. — Предлагаю нам с вами временно заключить перемирие, лорд Арис, - прошептала я, кода мы заняли свои места подле принцессы, - сегодня нам предстоит отстаивать честь Прии и показать все достоинства севера. — Согласен, -тихо пробубнил он, - только прошу вас не путаться у меня под ногами. Я сам займусь женихами. Они из знатных домов и знают меня давно. В отличии от такой мелкой помещицы как вы. Вам же, леди Лэкман, предстоит всюду сопровождать принцессу Прию и не спускать с нее глаз, справитесь? Я коротко кивнула. Изначально, в этом и заключался мой план: отправить Ариса распинаться перед знатью, а самой понять, на кого же именно обратит свое внимание принцесса. В конце концов, цель королевской свахи устроить удачный брак. И раз уж для этого нужно было дать почувствовать старому пройдохе себя самым главным и важным- так тому и быть. И вот, шоу началось. Гости в цветастых нарядах разбрелись по залу, ели, пили и громко болтали, пока Арис по очереди обхаживал каждого из них. После каждой беседы с ним, обычно в нашу сторону направлялся какой-нибудь очаровательный юноша, чтобы представиться невесте. Прия невинно хлопала ресницами и смущенно протягивала руку, обтянутую длинной белой перчаткой, для поцелуя. Это движение выглядело настолько заученным до автоматизма, что было сложно определить, что она думает на самом деле. И я решилась на небольшую дерзость. — Давайте поиграем с вами в игру, ваше величество, - предложила я. — В какую? – с интересом в глазах спросила принцесса. — Я выберу любого юношу из зала, из тех, что нам еще не представлялись. А вы попробуете рассказать что-то о нем по одному лишь внешнему виду. — Хорошо, - тихонько хихикнула Прия, - только если потом вы сделаете тоже самое. — Ну, если вам так хочется услышать мое мнение… — Вы кажетесь мне очень разборчивой, леди Лисса. Увы, в людях я разбиралась плохо, иначе столько раз мне бы не приходилось обжигаться. Однако, теперь я относилась ко всем с настороженным скептицизмом. — Что скажете о нем? – я указала головой на высокого темнокожего мужчину с длинными дредами цвета шоколада. — Держится уверенно: смотрит в глаза собеседнику, осанка ровная, движения раскованные. Крепкий, сильный. И явно гордиться этим. Иначе не надел бы камзол без рукавов. Явно хотел покрасоваться своими бицепсами. Но в то же время сдержан. Так же стоит отметить его хороший вкус: одет он элегантно, а золотые одежды красиво сочетаются с цветом его кожи. Осмелюсь предположить, что это Алурик де Уда. У него поистине королевские замашки. — Неплохо, -улыбнулась я. Я предполагала, что вывести принцессу на подобную беседу будет сложнее. — Но вы сжульничали, принцесса. Семья Уда- ваши друзья детства. Вы знали, что это южный кронпринц. — Не совсем…- произнесла Прия, - они друзья Рои и Робайна. Когда южане были частыми гостями на нашем дворе- меня не было и в помине. А затем я была малышкой и играла в куклы, а они уже во всю принимали участие в светских мероприятиях. Меня тогда еще не допускали до приемов в высшем обществе. Затем, в пятнадцать, меня представили высшему обществу. Но лорды и леди, на десять лет старше меня самой- не слишком-то интересовали тихую набожную девочку, которую никогда особенно не готовили к делам короны. А после я тут же уехала в закрытый пансионат в другой стране... Конечно, я знаю имена всех членов правящих семей в Объединенных землях. Но в живую видела лишь единицы. А сейчас узнаю от силы пару человек. — Удивительно, принцесса, насколько вы не искушены соблазнами королевского двора, - улыбнулась я. — Ох, прошу, наедине вы можете звать меня Рия. Думаю, мы можем с вами стать добрыми подругами. Роя, Роб и Рия- интересная подборка имен для королевской семьи. — Теперь моя очередь, - нетерпеливо произнесла принцесса, - Что насчет вон того? Она незаметно указала на бледного мужчину с зализанными назад русыми волосами. А меня передернуло при одном только виде капитана Сурриана. Я старалась не показывать принцессе всей той гаммы чувств, которые я испытывала, глядя на этого обманщика Сурриана. — Судя по выправке - военный, - слегка сжульничала я, - громко смеется и широко улыбается. Явно амбициозен и хочет понравиться вышестоящим. Видите, он с большей охотой общается с мужчинами, и даже не засвидетельствовал вам свое почтение, хотя лорд Арис уже с ним беседовал. Зато с удовольствием пялиться на служанок- они легкая добыча. На отбор он приехал скорее обзавестись выгодными друзьями, а не женой. Пускай у меня и были с ним свои счеты, но рекламировать мерзавца в глазах такой невинной милашки, как Прия, я не стану. — Добрый вечер, леди, принцесса, - к нам присоединилась керра Эдвин, встав по другую руку от Прии. На никити был яркий наряд, обильный макияж и уложенные гелем волосы- все по последней моде. И все это ей шло, как боксеру платье. Уж не знаю, какая из компаньонок наряжала ее, но Эдвин и сама прекрасно понимала, как несуразно смотрится в этом. Но стойко держалась. — О, мы с леди Лиссой играем в игру. Присоединяйтесь, -глаза принцессы загорелись, и она быстро пересказала правила этой шалости. — Что, например, вы можете сказать об этом молодом человеке? Прия указала пальчиком на высокого стройного парня, одетого в темные брюки и жилетку, под которой красовалась яркая щегольская рубашка, расшитая золотом. — Ведун или стихийник, -с серьёзным видом произнесла никити, -скорее всего второй вариант. — Почему вы так решили? - с любопытством спросила принцесса. — Хорошо сложен, хотя и не очень силен. Больше похож на атлета, чем на бойца. Значит, умеет защитить себя по-другому. Ведунам много времени приходится корпеть над книгами, ядами и засаленными свечами. Оттого их зрение падает, а кожа портиться. А теперь присмотритесь к тому господину: взгляд ясный, кожа гладкая и ровная. А сам он выглядит подтянутым и выносливым. Наверняка отличный бегун и пловец. Более того, правая рука и плечевой сустав развит лучше, чем левый. Скорее всего он практикуется с копьем или луком, хотя и на довольно заурядном уровне. А ведь одаренных стихией как раз с детства тренируют физически, чтобы их тело могло выносить дарованную им силу. Эх, керра Эдвин, кажется, не поняла сути игры. — Можете добавить что-то еще? - поинтересовалась Прия. — Могу, -кивнула Эдвин, -у него отличная задница. Или все-таки поняла все правильно… Мы с принцессой переглянулись, едва сдерживая улыбки. — Интересно, кто же обладатель всех этих достоинств? Лисса, не посмотрите в списке кандидатов? — Мидеус Толлас, - безо всяких подсказок ответила я. — И что же, я была права? – с нетерпением спросила Эдвин, - одаренный стихией или ведун? — И то, и другое. — Недурно!- присвистнула никити, -что ж, принцесса, сейчас ваша очередь…. Вот он! Жертвой Эдвин пал юноша в длинном янтарном мужском платье и волосами, черными как смоль, достающими ему до бедер. На вид он был чуть старше самой принцессы. — Ого! Какой необычный мужчина! Явно обеспечен, таких богато расшитых платьев простолюдины позволить себе не могут, -этот жених поистине произвел на Прию сильное впечатление, - Лицо красивое, но в то же время странное. Какое-то слишком …идеальное. Будто слеплено из глины по подобию женских грез.