— Получилось? – возбужденно поинтересовались гости, когда мы вернулись в коттедж. Аскиль и Анко еще вчера вернулась с озера, а возвращение Мидеуса, еще и без леди Шейды, стало для меня сюрпризом. Кенцо довольно улыбаясь продемонстрировал им свою метку. — Надо отпраздновать! Мы привезли с собой кое-что на такой случай! - сказала Аскиль, доставая бутылку дорогого эльфийского вина. — Выходит, наша радушная хозяйка и в самом деле на такое способна! – Анко с интересом уставился на меня, - полезно иметь при себе жрицу. Теперь-то я понимаю, что Дей в ней нашел. Так и хочется увести добычу у него из-под носа. Его двусмысленные слова и сальный взгляд мне не понравились, но когда я уже приготовилась бросить колкость в ответ, то почувствовала, как тяжелая ладонь легла мне на плечо. Кенцо, возвышавшийся за мной с грозным видом, сжал пальцы. Он молчал, но в его глаза опасно сверкнули. — Ладно. Понял. Догадливый. - Анко отступил, виновато поднимая руки в позе «сдаюсь». — Ты больше не будешь так с ней разговаривать. — Не кипятись, я дурачился, - как ни в чем ни бывало отозвался Анко, откупоривая бутылку, - может все-таки отпразднуем? — Я, пожалуй, пойду, празднуйте без меня, -произнесла я и поспешила убраться наверх, чтобы избежать неловких ситуаций. Но я все еще долго не могла уснуть. Всем присутствующим в гостиной было ясно- Кенцо заявлял на меня права. И это заставляло мои щеки краснеть, а губы расплываться в улыбке. Приятно было чувствовать себя как за каменной стеной, даже если я и сама могу показать коготки. Но на самом деле, я ничего толком и не знала, о том томящем чувстве предвкушения, застрявшем у меня в груди. Да и откуда? За двадцать пять лет моей жизни я успела завести интрижку с конюхом, да полабзаться с человеком, обманом, заставившим меня думать, что он Ортис. Был, разумеется, еще и сам Ортис, моя первая детская влюбленность. Но то чувство, сродни восхищению, что испытывают девочки к своим сильным и надежным старшим братьям. В конце концов, мой друг был прав, любовь не должна быть сложной и вызывать сомнения, ведь так? А для Кенцо, казалось, так просто показать появившийся ко мне интерес и так открыто признать его перед всеми. А вот что я думаю по этому поводу, мне еще предстояло узнать. Глава 5 Когда жизнь – праздник, начинаешь ценить будни. Борис Крутиер. С самого рассвета в замке де Серра стоял балаган. Если до начала отбора в южном крыле гостевал всего десяток женихов, то сегодня к утру их прибыло в двое больше! А ведь до начала банкета еще далеко. Толпы мальчишек-лакеев, приставленных к каждому участнику отбора, носились туда-сюда по коридорам, слуги потели на кухне, готовя настоящий пир, и даже приближенный круг короля- и те были заняты приготовлениями к сегодняшнему приему. Ролле тоже раздали поручения, но после обеда она все-таки явилась ко мне в комнату в сопровождении двух модисток. С ворохом очередных синих платьев, куда ж без этого! — Это еще зачем? - страдальчески закатила глаза я. — У нас особое поручение: предоставить вам наряды для королевского двора, - деловито произнесла широкобедрая гномиха, без спроса развешивая новые платья в моем шкафу. Да уж, любезничать передо мной она явно не собиралась. — Лорд Грабор даже выделил на это определенную сумму. И сказал, что это во избежание некоторых… разногласий, - вторая модистка оказалась намного тактичнее. — Ну, раз уж сам министр финансов раскошелился… - сдалась я, ткнув в платье простого покроя, расшитое морским жемчугом. Облачив меня в новое одеяние, модистки озадачено оглядели мою персону. — У нас остались ваши замеры с прошлого королевского отбора, госпожа, но за эти месяцы вы раздобрели. Что ж, это было правдой. Полгода сытой и спокойной жизни пошли мне на пользу. На щеках появился румянец, бедра и грудь округлились, а линии тела стали более плавными. И вот уже ткань обтягивала мои новые формы в тех местах, где должно было бы быть посвободнее. — Выглядит недурно. Но если леди желает, мы перешьем платья на более... скромный манер, - пробасила гномиха, глядя на квадратный вырез, соблазнительно приоткрывавший ложбинку между грудей. — В этом нет нужды. В конце концов, последовательницы Александрии не блюдут тех же правил, что и послушницы темного Арго. Леди Лэкман положено блистать, словно лучу солнца на воде, - услышала я незнакомый голос. Обернувшись, я увидела ту самую никити, входившую теперь в совет короля. — Приветствуем вас, госпожа Эдвин, -хором отозвались модистки, склоняя голову вниз и прижимая левую руку к груди – знак почтения вышестоящего. Я зыркнула на Роллу и пихнула ее ногой, побуждая сделать ее то же самое. — В почестях нет необходимости, я не леди, - произнесла никити, размашистым шагом входя в мои покои. — Я- керра Эдвин, госпожа, - с этими словами она протянула мне руку, как это часто делали в армии. Ее рукопожатие было крепким, а ладони сухими и шершавыми. Кажется, и правда, ее доставили сюда прямиком с другого континента. — Рада, наконец, познакомиться с вами, леди Лэкман. Хочу, чтоб вы знали, многие мои сородичи благодарны за то, что вы для них сделали, и я в том числе. Поэтому, вы можете рассчитывать на мою поддержку. — Даже несмотря на то, что я сама оказалась не одной из вас? — Разве есть дело утопающему до того, чья лодка его подберет? — Есть. Если лодка пиратская. Эдвин усмехнулась. Кажется, мы поладим. — Позвольте спросить, керра, чем именно вы занимаетесь при дворе? — Слежу за тем, чтобы интересы таких как я соблюдались, согласно законам. Не всем в наших землях пришлись по душе новые порядки. Зато никити из других королевств стекаются сюда с невероятной скоростью, а наши соседи медлительны, и ничего толком не предпринимают по этому поводу. Впрочем, я пришла сюда не о своей работе болтать. — Для чего же тогда? — Вас желает видеть королева. — Ария? – удивилась я. — Ее величество, Ария де Серра, - произнесла Эдвин, сделав упор на новых титулах моей старой знакомой. Никак, встреча будет официальной. Ролла тут же засуетилась, создавая видимость прилежной камеристки, доводя мой внешний вид до совершенства к встрече с правительницей севера. Она расчесала мои непослушные волосы и быстро соорудила косу из передних прядей вокруг головы, в которую вплела ленты. Напудрила лицо, надушила и увесила жемчужными украшениями, и лишь после этого отправила восвояси. Вырваться из ее цепких лапок было той еще задачей, но я с удивлением отметила, что не испытываю того раздражения, когда за мной ухаживают, как это было раньше. Как и то, что девчонка, похоже, действительно старалась. Добравшись до кабинета собраний, я постучала и медленно вошла, оставляя Эдвин дожидаться в общем холле. Я вплыла в комнату со всей манерностью и грациозностью, на которую только была способна и, опустив глаза, склонила голову. — Моя королева, - тихо поприветствовала я. — О, Великие! Лисса! - воскликнула новоиспеченная правительница и принялась сжимать меня в объятьях, -Я так рада, что вы здесь! Такому радушию я была удивлена. Я всегда хорошо относилась к леди Арии, и даже помогла ей однажды, но нас сложно было назвать подружками. — Признаться, я весьма удивлена таким расположением… — Ой, да перестань, - махнула своей тонкой белой ручкой королева, - эти жеманности утомляют. Мы с вами обе из простого народа, обе жили под одной крышей целый месяц, проходили через одни и те же испытания, и даже сражались бок о бок. С последним она явно преувеличила. Это леди Мидея уложила всех соперниц на лопатки. Мы же с королевой в тот момент пытались попросту не сдохнуть. — На самом деле именно вы, Лисса, придали мне уверенности пройти этот отбор до конца. Что ж, отрадно слышать, что своими рискованными действиями я нажила не только врагов, но и друзей. И все же я решила уточнить. — Но как же неудобства, которые я причинила короне? Многие и сейчас считают, что король Робайн обходится со мной слишком милосердно. Леди Ария лишь возмущенно тряхнула своими серебряными волосами. — Они забудут это так же быстро, как и любые другие сплетни. Да и что вы такого сделали? Скрыли дружбу с двумя сержантами никити и наорали на Рою? Да бросьте, она вспыльчивая, но отходчивая. Тем более, она сама передала власть Робу… то есть королю Робайну, - спохватилась Ария, не став употреблять фамильярное обращение к мужу при придворных. Но по ее тону было понятно, что она вполне прижилась во дворце. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Но я не подчинилась приказу… и сопротивлялась аресту…