Я взглянула на фотокарточку, на которой был изображен симпатичный представитель лесного народа, с белыми волосами, собранными в длинную косу, выбритыми по бокам. — Так же стоит оставить и кого-то из простолюдинов. Подданные не поймут, если ты уберешь всех выходцев из народа еще до официального начала отбора. Нам ведь не нужно, что бы они считали тебя снобкой? - произнес Роб. — Но мне и правда никто из них не понравился! Нет никого даже отдаленно такого воспитанного как леди Лиссанна или королева Ария. Одни неотесанные болваны! — Как и многие простолюдины, - вставил старик Арис, - но король прав. Это будет верным решением. — Ну хорошо, пусть будет вот этот! У него красивые светлые кудряшки, - Прия ткнула пальцем в первое попавшееся изображение. — Отлично, тогда подготовьте все бумаги. Мы быстро дадим ему титул… скажем лендлорда, и отпишем небольшой клочок земли, где-нибудь на окраине королевства. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Да, так же было и со мной. Низший титул и полуразвалившееся поместье. Таким образом нам удалось увеличить количество претендентов с пятнадцати до девятнадцати. Вполне приличное число, хотя Робайн все равно остался не удовлетворен тем, что больше половины женихов тут же придется отправить домой. — Мы не обидели никого из важных игроков, но недовольные все равно останутся. — В таком случае, предлагаю пригласить выбывших лордов погостить у нас еще недельку-другую, -задумчиво произнесла я. — Это еще зачем? - министр финансов едва не подпрыгнул на своем стуле. — Устроим небольшой бал… — Еще один? - взвизгнул Хоб Грабор, -так скоро?! — Продолжайте, леди Лиссанна, - король отмел все возмущения толстяка. Роб опер свой острый подбородок на ладонь, всем видом показывая, что внимательно меня слушает. — Это будет небольшой закрытый банкет, на который мы пригласим всех незамужних леди и гостей королевства. Возможно, господа, не нашедшие отклик в сердце принцессы, смогут найти себе подходящую невесту среди них. Я вспомнила слова Мидеи о том, что далеко не все невесты Робайна желали выйти замуж именно за короля. А скорее ждали приемов, благодаря которым могли блеснуть перед чуть менее красивыми и богатыми аристократами, но зато не обязанных беспокоиться о своей стране больше, чем о возлюбленной. Вероятно, многие женихи преследует ту же цель. Почему бы не преподнести желаемое им на блюдечке? — Кроме того, это отличная возможность провести еще одно испытание! — Какое же, осмелюсь спросить? - сухо поинтересовался лорд Арис. — Помниться, одним из испытаний на отборе невест была проверка на самообладание… — Да, как раз после которого и вы примкнули к числу невест Робайна, - вспомнила керра Кеннеди. — Как раз после которого я попала в лечебницу, потому что мне знатно надавали по щам, - сконфузилась я, вспоминая тот день, - почему бы нам не устроить что-то подобное и сейчас? — Надавать женихам по щам? – усмехнулся Роб. — Ну, не буквально… Будущий муж принцессы будет частью королевского двора. И должен обладать манерами и выдержкой. С честью выходить из конфликтных ситуаций. Почему бы нам одну такую не спровоцировать? Все замолчали, обдумывая мои слова. Первым подал голос король: — Браво, леди Лиссанна, достойное решение. Должен заметить, вы справляетесь не хуже леди Хольды. Я поражен дипломатическими способностями девушки, которая всего полгода назад стала вхожа в высший свет, - одобрительно улыбнулся Робайн. — Берите шире, лорд Арис, - добавила я, - мы можем провести сразу несколько испытаний за раз. Скажем на верность… хотя нет, это было бы слишком предсказуемым… но в любом случае, тут есть над чем подумать. — Выше величество, позвольте мне спланировать это испытание, - теперь и старик Арис захотел выделиться. Король кивнул. — Отчего бы и нет, раз уж у нас командная работа. — Но как насчет испытания этой недели? - встревоженно спросил Хоб Грабор, с ужасом предвкушая траты. Королевство севера не бедствовало, но толстяк сам по себе был скрягой и отказался бы от всего блеска и шика, который и делает придворную жизнь такой роскошной и недосягаемо желанной для многих. — На этот счет у меня есть некоторые соображения, - произнесла Прия, - я тут посмотрела задумки леди Лиссы и лорда Ариса насчет новых конкурсов отбора. И решила объединить ваши идеи в одну. Это будет испытание силой и смелостью. И проходить оно будет в горах. Вот только мне нужен кто-то из придворных, кто сумеет проконтролировать заготовки прямо на месте и сможет отправиться туда на всю неделю. С этими словами Прия передала листок со своими планами министру финансов. Если бы на его голове были волосы, он наверняка бы их рвал. — Я так полагаю, леди Лисса и лорд Арис не слишком хорошо подготовлены к длительному проживанию в дикой местности, - заметила советница. Я едва сдержалась, чтобы не поморщиться от воспоминаний о тех днях, когда мне приходилось выживать в лесах. С заданием я бы, наверняка, справилась, но желанием повторять этот опыт не горела. — С вашего позволения, я смогу. И даже уверена, учитывая мой военный опыт и происхождение, что подойду для этой роли лучше, чем кто-либо другой, - отозвалась Керра Эдвин, а затем смущенно добавила, - моя мать была из Эйских дочерей. Все, кроме короля и советницы Кеннеди (которые, разумеется, были уже в курсе), старались сохранить самообладание, удивленные этой новостью. Но получалось не очень. Сама я Эйских дочерей не встречала, только слышала о них. Но согласно рассказам, это были кочевые женские племена. Эдакие горные амазонки: воинственно настроенные, и совершенно не жаловавшие мужчин, они пополняли свои ряды брошенными сиротками и вели довольно скрытный и независимый образ жизни, не признавая границ и не присягнув ни одному из королевств, хотя многие и мечтали заполучить их в свои армии. Удивительно, что у одной из Эйских дочерей появился ребенок. Хотя, вероятно, мать Эдвин могла быть ей такой же матерью, как и мне шаманка Индира. — Хорошо, керра Эдвин, вы очень меня выручите, - благодарно сказала принцесса, - тогда через пару дней вы направитесь с небольшим отрядом рабочих в горы. — Решено. Только каждый из вас должен посоветоваться прежде с Сиганом Урдом, чтобы удостовериться в безопасности ваших задумок. Чтобы в этот раз все обошлось без…кхм…лещей, - произнес Роб, -Ах да, лорд Арис, заодно не пообщаетесь ли вы с ним о системе безопасности? Все защитные заклятья должны быть готовы, ведь уже завтра женихов поселят в западное крыло, и мы должны быть уверены, что они не забредут куда не надо и не найдут себе лишних приключений на свою голову. С этими словами Робайн поднялся, давая понять, что заседание окончено. — Я надеюсь, для конфликтной ситуации вы возьмете что-то посерьёзней чем «дворянину на рубашку пролили вино». Это будет испытанием разве что для прачки, - уколола я Ариса, когда мы выходили из кабинета. Если он думал, что я позабыла, о том, как он назвал меня «испорченной женщиной», то сильно ошибается. — Не беспокойтесь, леди Лисса. Уверен, вам понравиться, - улыбнулся он мне. И уж что-то, а улыбка эта мне не нравилась. — Лисса, милочка, постойте, - рядом со мной бесшумно появилась советница Кеннеди и взяла меня под руку. Тем самым не позволяя ускорить шаг, чтобы отделаться от нее. — Да, советница? - приторно сладко улыбнулась я, когда поняла, что мне никуда не деться. — Вижу, принцесса вам по нраву. Да и с работой вы справляетесь, - любезно начала она. — Все так, рада служить короне. А принцесса Прия- само очарование. Жаль, что мы не встретились раньше. Я искренне желаю ей счастья и подберу хорошего супруга, - в этот раз мне даже не пришлось лгать. — Предлагаю вам задуматься о своем счастье, - снизив голос начала советница. Неужели она начнет мне пропихивать женихов? Прям так, еще до официальных испытаний? — Этот отбор не такой, как предыдущий. На вашем месте, я бы держала своих близких от него подальше… если таковые, конечно, имеются. После этих слов советница отпустила мою руку и, ускорив шаг, исчезла за поворотом коридора. А вот я замерла от удивления на месте. Это совсем не те слова, которые я рассчитывала услышать от нее. Да и о чем она вообще? «Не такой как предыдущий»? «Держать близких подальше» … И что все это должно было значить? Это намек о том, что она знает о моем сговоре с Мидеусом? Или о моей прошлой интрижке с Кенцо? Повинуясь странному порыву, я решила вернуться в кабинет собраний. Принцесса Прия была все-еще там и раскладывала карточки с изображениями женихов, напевая под нос незатейливую песенку. — Ох, леди Лисса, вы что-то забыли? – захлопала она ресницами. — Нет-нет, просто стало любопытно… вы говорили о трех фаворитах, наиболее приглянувшихся вам. Позвольте узнать ваши вкусы? — Вот полюбуйтесь, - с этими словами она показала мне три изображения, лежавшие рядом с ней. — Вижу, вы остановили свой выбор на принцах… Алурике де Уда, Лино Иньо и Мидеус Толлас. Прекрасный выбор, принцесса. Ужасный, просто ужасный выбор! Один из них потенциальный психопат, второй и вовсе в отборе на заинтересован. Лишь принц юга казался мне более-менее подходящей кандидатурой. Но это только пока. Я слишком мало знала о том, что он за человек. Как и то, для чего южанам так необходим союз с королевством де Серра. Принцесса взяла еще одну карточку и задумчиво повертела ее в руках. Хм… даже не знаю, куда определить лорда Кенцо… он явно дерзкий и с характером, люблю таких. Да и эта троица, тоже завораживает, -с этими словами она все-таки посмотрела на изображение кронпринца. — Алурик такой воспитанный, но самоуверенный. Считает, что каждая девушка будет рада оказаться в его объятьях. Лорд Толлас отстранен. Словно о чем-то задумался. Я слышала, он превосходный шахматист. И все это очень напоминает очередную партию. Благо, и я не дурочка. Посмотрим кто кого. А Лино де Иньо ведет себя так, словно знает какой-то секрет и понимает намного больше, чем говорит… всех этих мужчин будет очень интересно заполучить. Все это время я хотела, чтобы принцесса Прия раскрылась и заговорила честно о своих желаниях. А теперь я даже не знаю, была ли я этому рада… — Один из них непременно станет моим мужем. Вот увидите! Если в королевском замке все были довольны моей работой свахи, то на религиозном поприще тучи сгущались. В первый же день, прямо с порога меня передали в руки верховного жреца. И, как прилежная ученица, я старалась как можно лучше со всем справиться. Пусть желание учиться и было лишь предлогом для прихода в замок, но я не собиралась упускать такой шанс, учитывая все мои пробелы в религиозном образовании.