— Да. Но женихи об этом не узнают, - тихо произнесла Прия, а затем, словно бы оправдываясь добавила: — Как вы знаете, я приверженка культа Арго. Наш Великий завещал нам вести простой образ жизни, не прельщаться материальными благами, быть чистыми и телом, и духом. Этот бал они будут считать приемом в честь их приезда, не более. В то время, как мне хотелось бы проверить будет ли кто-то из них злоупотреблять яствами, выпивкой или женским вниманием. И пообщаться с каждым лично, чтобы поближе узнать. — Конечно, качества, присущие будущему члена королевской семьи, должны быть выдающимися, - вставил Арис. Черт, старый ты пердун! И ежу понятно, что она всего лишь хочет убрать с поля тех игроков, которые ей попросту не понравятся. Но принцесса, видимо, сама стыдилась того факта, что кто-то из женихов может быть ей непривлекателен. В ее представлении, это сделало бы ее поверхностной и неразборчивой. Хотя, это именно ей ложиться со своим суженным в постель каждую ночь. Я понимающе улыбнулась принцессе и продолжила: — После этого, оставшихся кандидатов поселят в восточное крыло, где они потерпят те самые лишения? Что ж, посмотрим, как много будет среди высокородных тех, кто не станет ныть и жаловаться. Затем я углубилась в чтение, но чем дальше, тем больше я хмурилась: — Что-то не могу понять, какие качества проверяют эти испытания? Вот, например, рыцарский турнир… Если вы хотите проверить женихов на храбрость и силу, то не лучше ли их выставить против одинаковых противников? Так они будут в равных условиях. А охота? Больше похоже на развлечение. Принцесса Прия встревоженно вскинула брови и посмотрела на лорда Ариса. — Это то, в чем должен преуспевать аристократ, - отчеканил мужчина, складывая руки на груди. — Но вы и так уже проверяли их родословную. Вы хотите удостовериться в том, как правильно этих аристократов воспитывают? Этим можно заняться на досуге, но не использовать для этого свадебный отбор, - отрезала я, - более того, здесь будут участвовать и простолюдины, их вы тоже хотите проверить на аристократическое воспитание? А эльфы? Они теперь могут вступать в браки с людьми, в таких союзах нет противоречий. Я знаю, что на отбор принцессы Прии приглашена парочка из них. Они не смогут принять участие в охоте, ведь это противоречит правилам их королевства. Вы таким образом хотите саботировать результат отбора? — В чем именно вы меня обвиняете? - недовольно скривился Арис. — Всего лишь хочу уточнить: мы точно выбираем жениха, который понравиться принцессе, или все- таки вам? Кого тут выдают замуж? После этих слов мужчина покраснел, а его ноздри раздулись. Но я не унималась: — Невест Робайна проверяли на определенные качества. Но половина из этих испытаний не попадает под эти критерии. Где, например, испытание верностью или непредвзятостью? — Постойте, откуда вы об этом узнали? - встревоженно произнес Хоб Грабор. Я прикусила язык. Это вроде как секретные сведения об отборах в королевстве Де Серра, которые я выудила тайком. Но от объяснений меня спас возмущенный вопль старика Ариса. — То есть вы предлагаете переделать половину испытаний?! Накануне начала отбора? Для чего вообще вас сюда позвали? Внести смуту?! Да и откуда женщине знать, на какие качества стоит проверять мужчину? — А вам откуда знать, какого супруга хочет видеть рядом с собой женщина? – парировала я, - но кажется, даже Жестокий король понимал это лучше вас. Ведь это он придумал список качеств, на которые стоит проверять будущих супругов. Ясно. Вот в чем его претензия. Боялся, что я могу помешать его видению отбора. Что ж, его опасения были оправданы. С таким-то списком испытаний! — Не женихов, а невест, - процедил он, сквозь поразительно белые зубы, - для женихов у него были другие требования. Я еще и убрал оттуда половину этапов, типа конкурса на самые смешные армейские байки. Но прямо сейчас я жалею, что вас на отборе не подвергли тем испытаниям, которые проводил Жестокий Король. — Вы про испытания с отрубанием пальцев, или про те, что порочили честь невест? — Хватит! - принцесса рассерженно хлопнула ладонями по столу, - я предполагала, что эти обсуждения вызовут разногласия. Но не смейте превращать совещание в балаган. Почему я не знаю половины из того, что должен включать в себя отбор? - Она требовательно посмотрела на лорда Ариса. Но затем продолжила, не дожидаясь его ответа: — Я действительно хочу убрать все дискриминирующие испытания. Мне все равно, какой социальный статус будет занимать мой муж, я не наследница престола. У меня в этом отборе свои интересы, и вы должны блюсти в первую очередь их. Вы оба. Принцесса устало откинулась на спинку стула. — Ну а список политических фаворитов- то у вас есть? Всяко вы его приготовили, лорд Арис, -я решилась нарушить неловкое молчание. — Никаких политических фаворитов, - запротестовала Прия. — Но госпожа, вы должны учитывать нюансы, которыми связаны все королевства между собой…- начал старый сводник. — Тут я согласна с лордом Арисом, - поражаясь сама себе произнесла я, - Пускай, вы и не выберете кого-то из них, но эти кандидаты должны продержаться здесь достаточно долго, чтобы их семьи не обвинили нас в предвзятости и не рассудили это как личное оскорбление. — То есть мы должны быть предвзятыми, чтобы нас не обвинили в обратном? - охнула принцесса, - как все сложно! Немного помолчав, Прия сдалась: — Ладно, политических фаворитов оставим. Раз уж вы хоть в чем-то сошлись во мнениях, и оба на этом настываете. Министр Грабор, может расскажете мне о наших избранных? — С удовольствием, - толстяк вынул из кармана своего сюртука какой-то листочек, развернул и его и, откашлявшись, зачитал: — Первым и самым важным фаворитом является Алурик де Уда. — Де Уда… звучит знакомо, - напрягала мозг я. — Вам ли не знать, его сестра Зора – подруга короля. И тоже принимала участие в отборе невест. И тут я вспомнила южанку в золотых одеждах, со смуглой кожей и прекрасными кудряшками. — Она вошла в тройку финалисток отбора. Вам следовало бы помнить тех, кто вас обошел на том мероприятии, - видимо, слова Ариса должны были подпортить мне настроение. Ну или он на это надеялся. Но ничто сейчас не могло испортить мне настроение больше, чем нахождение с ним в одной комнате. — И что же в этом кандидате примечательного, кроме дружбы наших семей? - со скучающим видом поинтересовалась Прия. — А то, что он наследный принц! Даже мы со старым сводником выпучили глаза от изумления. Наследный принц? Обычно, те, кто должен взойти на престол выбирали себе супругов из местной знати. Видимо, королевство де Уда очень рассчитывало на союз с севером. — Странно, в королевстве Де Уда обычно наследники женяться на местных аристократках. В вашем списки найдуться какие- нибудь принцы, за которыми не придётся ехать через весь континент? – недовольно скривила ротик принцесса. — Что ж, для этих целей вам прекрасно подойдет герцог Мидеус Толлас. Он седьмой принц и не наследует никаких прав на престол. Разве что, его матушка, а вместе с ней и тот, кого она назначила своим приемником, отправятся в мир иной, прямиком в объятья к Арго, - хрюкнул министр финансов. Хоть принцесса шутки не оценила, однако Толласом заинтересовалась. — Может, эта фамилия тоже вам кажется знакомой? – тут же съехидничал Арис, - ведь сестра лорда Мидеуса также была в лидирующей тройке невест Робайна. Ах, да, а до того вы прислуживали ей в качестве камеристки. Я скривила лицо. Забудешь такое! — Это правда? - изумилась Прия, уставившись на меня, - как много я пропустила, находясь на обучении в королевстве Ньюлен. — Вам нечего стыдиться, принцесса, -заверил ее Арис, - не стоит пачкать себя подобными сплетнями и интригами, которые плела эта женщина. — Я не имею к Толласам никакого отношения. Поэтому вы можете не переживать о кумовстве или же моем особом отношении к кому-то из них. Это было не абсолютной ложью. Конечно, я имела отношение к горным близнецам, и еще какое! Мы с ними были повязаны такими узами, что разрубить их мог только топор палача. Но, удостоверившись что Мидей в списке фаворитов, я мгновенно потеряла интерес к тому, что с ним будет дальше. Главное, он продержится здесь достаточно долго, чтобы завершить наши с ним дела. — Да и молодого лорда я видела всего однажды, на приеме в честь Белтейна, - зачем-то добавила я. После воспоминания той ночи во рту пересохло, а сердце забилось чаще. Но я постаралась сделать невозмутимое лицо и деловито спросила: — А что стало с его сестрой? Я слышала, леди Толлас добровольно сошла с дистанции? Это не похоже на нее. Не выглядела ли она странно, в последние дни, проведенные здесь? Арис сощурившись покосился на меня. — Нет особого отношения, говорите? Переживаете за ее судьбу? — Просто я знаю, как ее сердцу был дорог наш король. Меня это удивляет, не более, - пожала плечами я. — Мы собрались здесь, чтобы обсудить мой отбор, а не вспоминать прошлый, - принцесса остановила Ариса от дальнейших расспросов. — Так же советую обратить ваше внимание, принцесса, на Лино Иньо, принца из морской гавани. — Эти Иньо слишком уж благоговеют перед морским народом, - фыркнул Арис. — Вероятно, это потому, что они живут за счет находящегося рядом с ними моря? О, Великие! Ну должен же кликать мозг у этого человека. — Так же, из местных богатеев я бы уделил внимание Суриану Беренгару, - добавил Хоб Грабор. — Суриану? Капитану Суриану? - переспросила я. Тому самому, что принял облик Ортиса и поцеловал меня во время праздника? Почему он вообще в этом списке?! Я не видела этого лживого мерзавца с ночи костров и была готова выцарапать ему глаза. — Да, все верно, подающему надежды капитану Суриану. Какие-то проблемы, леди? – хитро оскалился сводник. О, еще какие!