– В чем был смысл этого? – указал я на торчавший в колоде шестопер. – А если подумать? – приподнял одну бровь майор. – Ты же счетовод, сложи два и два. Хм… – Вы хотели показать мне, что с помощью определенной техники можно, не обладая большой силой, побеждать более сильных противников? – Именно! Молодец, Нолти, котелок у тебя варит! – хлопнул меня по плечу майор, и я аж присел: лапа у наставника была железной. – Можно победить любого соперника, главное, знать, куда и как ударить. И здесь не нужна магия, – указал майор на мои браслеты. – Ты ведь видел в гимнасиуме, что может сделать ангел без всякой магии? Другое дело… – Наставник выдернул шестопер из колоды, бережно отер лезвия и водрузил оружие обратно на вбитые в стену крюки. – Другое дело, что колода не может дать сдачи. И вот этому-то я тебя и буду учить. Принцип распределения и концентрации энергии ты понял, и все остальное теперь пойдет куда легче. – Сними обувь и садись. – Наставник Рунс указал мне когтистым пальцем прямо на потемневший от времени деревянный пол из некрашеных досок. Я выполнил распоряжение майора, внутренне недоумевая. Я думал, что крыс будет гонять меня по физической подготовке, но, видимо, ошибся. Тянуть с тренировками библиотекарь не стал. После плотного обеда из пяти блюд, которые я умял почти так же быстро, как и в лечебнице, майор вновь приказал мне отправляться в зал. Перед этим, правда, пришлось убрать посуду, стащив все в мойку на первом этаже. Рунс повесил на меня и эту обязанность, по сути превратив в прислугу. Я не возражал. Главное, чтобы учил, это для меня куда важнее. Хорошо, что хоть готовить ничего не надо было. Провизию приносили в отдельных судках прямо из столовой несколько раз в день, эту почетную обязанность выполнял кто-то из первашек, мне незнакомых. Учеников в Школе Везунчиков, невзирая на жесткий отбор, хватало. – Скрести ноги. – Рунс сел напротив, также на голый пол, вперив в меня немигающий взгляд, и по-восточному скрестил лапы перед собой. – Правую руку положи сюда. – Майор прижал ладонь чуть ниже пупка. Ну примерно. Раздетого майора мне видеть не приходилось, но думаю, что пупок у него имеется, и существует он на том же месте, что и у людей. – В этой точке находится центр силы. Ты должен был почувствовать его, иначе не смог бы воткнуть шестилист в колоду. Он есть у всех и к магии не имеет никакого отношения. Я положил ладонь туда, куда было приказано. – Внутренняя сила способна на такое, что простые мышцы, сколь угодно сильные, сделать не в состоянии, – продолжил майор. – Все дело в концентрации, перераспределении силы и направлении ее в одну точку. Это – основа, все остальное тебе пока не нужно. Попробуй почувствовать этот центр. Вспомни, как у тебя получилось с шестилистом. Я закрыл глаза, пытаясь вспомнить возникшее тогда ощущение. А ведь действительно. Тогда на краткий миг я смог уловить принцип, разобрав на составные детали движение, а потом вновь собрав его воедино. Я сосредоточился на точке в трех пальцах ниже пупка. Черт, а ведь на Земле я читал про что-то подобное. Если я ничего не путаю, эта точка называется Даньтянь. Адепты цигун и айкидо точно знают, что это такое, а для меня, как математика, это точка центрирования. А это может быть интересно. Никто еще не пытался сравнить свое тело с математической функцией. Ведь, по сути, рассчитать можно все, главное знать как. – Эй, ты там не уснул? – раздался сверху голос наставника, и я очнулся от своих раздумий. Опять меня унесло. Майор стоял надо мной, скрестив на груди руки, и по его подергивающемуся хвосту я понял, что наставник недоволен. – Простите, наставник, я просто… – Ты почувствовал центр? – прервал меня крыс, нахмурив брови. – Кажется, да. – Хорошо. Вставай. Я с трудом поднялся на ноги, затекшие от непривычной позы, гадая, что последует дальше. И майор не разочаровал. – Показываю на примере. – Рунс подошел к покрытым пылью грубым деревянным манекенам, сваленным в дальнем углу гимнасиума, и поднял пару более-менее целых, прислонив их к стене. У манекенов явно не хватало конечностей и голов, судя по надрубам, после ударов холодного оружия. Наверное, неудачные образцы, которые Рунс просто забросил, не став доводить до конца. И что-то мне смутно подсказывало, что и здесь наводить порядок придется именно мне. – Смотри внимательно. Майор сжал ладонь в кулак, выставив вперед фалангу согнутого указательного пальца. Резкий доворот бедрами, удар… И в круглой болванке, изображавшей голову какой-то твари с тремя конечностями, появляется аккуратное отверстие. Вот это да… – Точечная концентрация. Ты можешь направить энергию куда угодно, хоть в свой… кхм… Ну, тебе о таких вещах знать рановато. Но девочки в борделях весьма ценят, хех! – усмехнулся крыс, весьма двусмысленно мне подмигнув. – Это одно применение, – вновь посерьезнел Рунс, подходя к другому манекену, на этот раз человекообразному. – Таким ударом можно пробить броню некоторых тварей. Понятно, что врукопашную тебе с ними сражаться не придется, это просто в качестве примера. Для схваток с тварями и ангелами есть оружие, и там применимы те же принципы. А магия в некоторых случаях, бывает, проигрывает. Например, в схватке в тесном пространстве. Но в Круге привыкли бить по площадям, вплотную с противником никто из них биться не станет, – поморщился майор. – Но ты пока должен освоить основы, все остальное позже. Теперь другой пример. Смотри. Отойди на пару шагов. И береги глаза. Я отошел немного назад, не отрывая взгляда от Рунса. Майор протянул раскрытую ладонь к манекену, приблизившись к нему почти вплотную. Я замер, внимательно наблюдая за наставником. Такого ни в каких показательных выступлениях монахов Шаолиня не увидишь. Резкий выдох, ладонь наставника соприкасается с манекеном, и… Манекен разносит на мелкие щепки, как будто внутри него взорвалась граната! – Это называется Выплеск. – Майор отряхнул одежду от древесной шелухи и повернулся ко мне, с явным удовольствием наблюдая мои квадратные глаза и отвалившуюся челюсть. – Тоже концентрация на одной точке, но с расширением энергии внутри объекта. Этому я буду тебя учить. Позже. Ну а пока… – Рунс премерзко ухмыльнулся, обнажив желтые резцы, и я замер от нехорошего предчувствия. – Сто приседаний и пятьдесят отжиманий. Выполнять! – Лови! – Железный шарик полетел мне в лицо, но на этот раз я был готов и вовремя отдернул голову. Майор муштровал меня уже почти три месяца. Из библиотеки я практически не выходил, с головой уйдя в тренировки. Наставник, в котором неожиданно проснулся талант преподавателя, гонял меня в хвост и в гриву практически без отдыха. Ночью я спал максимум часа четыре, после чего все начиналось заново. Тренировал Рунс жестко и понятия не имел о том, что в спарринге можно иногда и не бить во всю силу. Удары всегда наносились в полный контакт, и, если бы не моя способность восстанавливаться, я, наверное, сдох бы уже через несколько дней того ада, что майор называл тренировками. Насчет питания я оказался прав: пайка наставников была куда гуще, чем ученическая, а майор к тому же выбил для меня у директора Ланниса тройную. Есть мне теперь хотелось практически всегда. От тренировок майора я за прошедшие месяцы здорово окреп и теперь втыкал в колоду без особых усилий даже тот топор, который в прошлый раз показался мне неподъемным. От уборки меня тоже никто не освобождал, и я, вооружившись ведром и тряпкой, драил полы и расставлял книги на полках уже при свете свечи: магические светильники, как в кабинете директора, в библиотеке были, но давно не работали. Конечно, я искал любую зацепку, просматривая древние фолианты и тяжелые, в кожаных переплетах, книги, надеясь выудить хоть каплю информации по магии и пустотникам. Но пока все было тщетно. Майор меня тоже не ободрил, сообщив, что здесь таких книг и быть не может. Информации о пустотниках было очень мало, и вся она наверняка хранится в закрытых архивах, как совершенно секретная. На мой вопрос – «Почему?» – наставник скривился и ответил, чтобы я не забивал себе голову ерундой и сосредоточился на тренировках. Библиотека школы хоть и старая, построили ее очень давно, еще при прадеде нынешнего Императора, но все по-настоящему ценные книги вывезли или в резиденцию наместника или в академию, оставив здесь никому не нужный хлам. Академия в Империи имелась. Находилась она конечно же в столице, и обучаться там могли исключительно дети высших родов и их ближайшие вассалы. Да, оказалось, что до того, как Школа Везунчиков сменила профиль на колонию строгого режима для малолетних преступников, она была действительно настоящей школой, где обучали магии. Всех обучали – и гномов, и дроу, и оборотней с вампирами. Стену вокруг нее выстроили уже позже, превратив учебное заведение в тюрьму. Узнал я об этом совершенно случайно, найдя в куче свитков, сваленных в углу, древний устав школы, который гласил, что здесь обучаются все разумные, в которых есть искра магии, и что эта магия должна нести мир и процветание всем вокруг. Наивные дети… Они не знали, что представляет собой человек. В этот мир неизвестно откуда пришли люди и все перевернули с ног на голову. Так было всегда. Человек не может без этого, он должен властвовать над всем, а всех, кто не согласен, он уничтожает. История Земли это наглядно подтверждает. Так что ненависть в глазах учеников была понятна – человек никогда особенно не стеснялся в методах, идя к власти, так было во все времена. История же появления людей в этом мире была довольно мутной. Я нашел лишь отрывочные упоминания о какой-то древней битве, в которой войско первого властителя людей Тиберия разгромило воинство эльфов, после чего, собственно, и возникла Империя Тарун, которая поглотила несколько соседних государств. И я почему-то уверен, что разбиты были именно светлые эльфы. О светляках в книгах тоже было минимум информации, что казалось довольно странным. Врага надо знать, но никаких учебников по ангелам, видам светлых тварей, их повадкам и прочему я так и не нашел. Зато было множество старых учебников по астрономии, траволечению, собрания сочинений каких-то замшелых философов и историков, в которых я не нашел ничего для себя полезного. И в этих учебниках не было ни слова об ангелах или светлых тварях, из чего я сделал вывод, что и они появились в этом мире совсем недавно, непонятно только, прибыли они сюда вместе с людьми или появились позже. Из отсутствия сведений, как оказалось, тоже можно сделать определенные умозаключения. Да, это пока лишь мои гипотезы, но надеюсь, что когда-нибудь найду более точную информацию. Единственной по-настоящему для меня ценной книгой оказался найденный мной Геральдический Свод, где указывались все кланы, входящие в Империю Тарун, их гербы и прочая информация, которая может мне весьма пригодиться в будущем. Клан Нолти там конечно же был, и я с удивлением узнал, что символом рода, изображенным на гербе, было небольшой животное, похожее на двухвостую ласку или горностая, стоящего на задних лапах. Никаких тебе драконов или еще каких монстров, которых я подсознательно ожидал увидеть. Также была целая куча трактатов по рунической магии, с множеством схем и формул, в которых я пока никак не мог разобраться. Чем-то меня заинтересовала эта вышедшая из употребления древняя магия, и я, лежа перед сном на своей жесткой лежанке, при свете свечи часто пролистывал очередной трактат, пытаясь разобраться в основах. Тренировка тела – это хорошо и правильно, но тренировка ума также необходима, мозг не должен ржаветь без работы. Вот и сегодня после вечерней изматывающей тренировки я завалился на свою лежанку в подсобке, зажег выданную мне Рунсом толстую свечу на бронзовой подставке, дававшую достаточно света, и углубился в чтение. Перевернув очередную страницу толстенного трактата, найденного мною на одной из дальних полок в самом углу Большого зала, куда, судя по трехсантиметровому слою пыли, никто не заглядывал уже лет двадцать, и закинув в рот кусок сухаря из матерчатого мешочка, который постоянно носил с собой, чтобы успокоить терзавший меня голод, я с удивлением увидел довольно простую схему. Что-то в ней было не так. Какая-то неправильность, незавершенность, что ли… Хм… Интересно… В принципе магических концентраторов и отводов, которые использовались древними магами, я уже немного разобрался. Немного, потому что формул и схем было дикое количество, никакого постепенного перехода от простых к сложным не было, да и написаны учебники были таким жутким канцелярским слогом, что становилось понятно, почему этот вид прикладной магии не пользовался популярностью. С руническими знаками, которые, по сути, лишь направляли вкладываемую магом сырую энергию в нужное место и преобразовывали ее, тоже было все более или менее понятно, даже не пришлось спрашивать Рунса. Но зачем нагромождать столько сложностей? Ведь то же самое можно сделать куда быстрее и вложить гораздо меньше энергии, чтобы добиться нужного результата? Всего лишь нужно использовать простую формулу расчетов. Вот если переставить руны здесь и здесь, перенаправить поток сюда… Я вскочил со своей лежанки, выдвинул скрипнувший и постоянно застревавший ящик стола и вытащил лист бумаги и грифель. Это надо записать, пока не забыл, завтра Рунс обещал устроить мне что-то вроде сдачи нормативов. От курса молодого бойца меня никто не освобождал, и через неделю мне предстояло сдать экзамены у наставника Мэрилла. Быстро зарисовав руны в нужной последовательности, я набросал простую схемку. Эх, жаль, проверить на практике никак не могу. И магии ведь нужно всего ничего, а КПД, судя по расчетам, должен быть просто бешеным. И никаких тебе концентраторов и отводов лишней энергии, руны могут сами выступать в виде концентраторов! Неужели до меня никто до этого не додумался? Покрутив так и этак лист бумаги с выведенной формулой расчетов, я все-таки решил отложить это дело на потом. Надо хоть немного поспать, завтра предстоит трудный денек. Засунув лист обратно в ящик, я задул свечу и, накрывшись одеялом, улегся на своем сбитом из досок топчане, по привычке зажав в кулаке перстень Аргиса Нолти. Последней мыслью, посетившей меня перед тем, как сознание отправилось в царство Морфея, была мысль о том, что можно попробовать совместить в одной формуле руны, влив в них энергии разных видов магии. Это могло дать невероятный результат. Но уставшее тело взяло свое, мысль не успела оформиться в конкретную формулу, и я уже не мог видеть, как на черной печатке родового перстня клана Нолти проступили бордово-красные знаки, пульсирующие в такт биению сердца. Глава 7 Экзамен – А вот и наша звезда, – неодобрительно поджал губы наставник Мэрилл, когда я переступил порог гимнасиума. – И, как всегда, опоздал. Боюсь, Нолти, что на этот раз ты нарядами уже не отделаешься. Да и предыдущие ты так и не отработал. Думаешь, если ты занял теплое местечко в библиотеке под крылышком Рунса, то теперь можешь не посещать занятия? Что ж, сейчас мы посмотрим, чему ты научился, орудуя шваброй и читая книжки. Встать в строй, Нолти. Я молча прошел в конец шеренги из выстроившихся учеников, которых стало, как мне показалось, меньше, чем было три месяца назад, отметив по пути знакомые лица. Эли, как всегда, окатила меня презрительным взглядом, и только кошак Локк подмигнул, когда я встал рядом. Физиономию кота-оборотня украшал свежий рубец, протянувшийся наискосок через левую щеку, от внешнего уголка глаза к нижней губе. Видимо, спарринги здесь проходили жесткие. Но какими бы они ни были, тренировки Рунса были куда серьезнее. – Что-то ты спал с лица, наследничек, – прошептал Локк, незаметно толкнув меня локтем. – А говорили, что помощник библиотекаря жирует на тройной офицерской пайке. Врут, поди, а? Угу, как же… Пожируешь тут. Рунс гонял меня последнюю неделю так, что я думал, что до сдачи нормативов у Мэрилла просто не доживу. У меня не оставалось сил даже на ежедневную уборку библиотеки и каталогизацию. Терпеть не могу, когда книги стоят не по порядку, хрен что найдешь, когда надо. Я предложил Рунсу навести порядок, но майор только буркнул, что ему все равно, пусть эта драная библиотека хоть сгорит, и выбил пробку из очередной бутылки. Что уж говорить про мою мысль по поводу рунной магии. Я еле доползал до своей лежанки и вырубался прежде, чем голова касалась тонкого, набитого старой ветошью матраса. – Тишина! – повысил голос Мэрилл, стукнув об пол своим шестом. – Вы все уже знаете, как будет проходить экзамен, но некоторые решили, что имеют какие-то привилегии и могут не посещать занятия в гимнасиуме. Поэтому придется объяснять еще раз. Черт. Кажется, Мэрилл заимел на меня нехилый зуб. Это плохо. Портить отношения с наставниками не самая лучшая идея. Но тут уж я ничего поделать не могу. – Сначала полоса препятствий, пять кругов, – продолжил между тем эльф, заложив руки за спину и прохаживаясь перед строем. – На время. Затем рукопашный бой, по схеме один против трех. Вы уже знаете, но для тебя, Нолти… – Мэрилл резко развернулся, вперив в меня немигающий взор. – Для тебя объясню правила. Главное в этом бою не победить, а просто выстоять в течение пяти минут. Ну и самое интересное. – По лицу светлого эльфа скользнула тонкая усмешка. – Тех, кто не прошел экзамен, не уложившись в нормативы, ждет клетка и бой с ангелом. Всего одна минута в клетке. И если останетесь в живых, то экзамен вы сдали. Надеюсь, мое лицо осталось бесстрастным. Постоянные неимоверные нагрузки, испытываемые каждый день, которые наверняка прикончили бы раньше, сделали меня совсем другим человеком. От того ботана-заморыша, попавшего в новый для себя мир, мало что осталось. Передо мной стояла цель – выжить и вернуться домой, чего бы это ни стоило, и ничто и никто меня не остановит. – Что ж, начнем. – Мэрилл подошел к стоявшему неподалеку небольшому столику с лежащими на нем листами бумаги, что-то в них отметил и развернулся к замершему строю учеников. – И коли уж наш скромный гимнасиум посетило такое важное лицо, как сам помощник библиотекаря и наследник рода Нолти, то он первым и начнет. К линии, Нолти! Вот хмырь ушастый. Я думал, что, стоя в конце строя, очереди дождусь еще не скоро и у меня будет время прикинуть, как лучше проходить полосу препятствий и в какое примерно время нужно уложиться. А чертов эльф решил подложить мне свинью. Но он ошибся, если думал выставить меня на посмешище. В душе поднялась холодная волна. Все лишние мысли – вон, сосредоточиться на поставленной задаче. Майор занимался со мной не только физическими упражнениями. Он научил меня очищать разум во время драки и просчитывать варианты. Вернее, просчитывать я научился уже сам, математический склад ума стал весомым подспорьем в этом деле. Конечно, с первого раза у меня ничего не получилось. И со второго, и с третьего… Инстинкты боролись с разумом, но в конце концов у меня стало получаться. Я подошел к черте, обозначавшей место старта, и сухо кивнул эльфу, показав, что готов. Наставник Мэрилл удивленно приподнял бровь, но больше не стал ничего говорить, протянул руку к стоявшим на подставке песочным часам и перевернул их. Первые песчинки ударились о дно стеклянной колбы. – Пошел! Я сорвался с места. Пять кругов. Около двух с половиной километров. Не так много для моего нынешнего уровня подготовки и выносливости, дарованной угнездившейся внутри магией и тренировками майора. Но вот знать бы, как нужно распределить силы, чтобы и уложиться в норматив, и еще остались силы для спарринга. В том, что жалеть меня никто не станет, я ни капли не сомневался: прошлый урок рукопашного боя врезался в память накрепко. Я взял средний темп, этого должно хватить. Канаву с водой просто перепрыгнул, мокрая обувь во время бега ни к чему, через высокий деревянный барьер, цепляясь пальцами за небольшие выступы, тоже перебрался без проблем, но потратил достаточно много времени. Дальше шли друг за другом сеть и два каната, один выше другого, натянутые над вмурованными в глинистый пол железными кольями. Я снял обувь и зажал матерчатые задники зубами. Подошвы спортивной обуви, выдаваемой для занятий в гимнасиуме, были плоскими и без рифления, и потому скользкими. Голая ступня на провисающих канатах куда надежнее. Пройдя опасный участок, вновь обулся и ускорился, наверстывая время. Проползти по-пластунски под навесом из натянутых веревок, хорошо хоть колючую проволоку здесь еще не изобрели, и пробежать по верхушкам вкопанных в землю столбов тоже удалось без особых проблем. Забраться на руках по канату, пробежать по тонкой жердочке и спуститься с другой стороны, тоже по канату. Есть. Еще один прямой участок, и первый круг пройден. Пробегая мимо Мэрилла, который вновь нацепил на лицо бесстрастную маску, я бросил взгляд на песочные часы. Черт, похоже, надо ускориться, верхняя колба опустела где-то на четверть. Я добавил темп, стараясь, чтобы не сбилось дыхание. Теперь я знал трассу, больше всего времени у меня ушло на стену и канаты. Но ничего, наверстаю. Сердце билось ровно, легкие равномерно перекачивали воздух, разогретые мышцы ног несли тело уверенно. Я думал, будет хуже. Рунс частенько устраивал трехчасовую мордобойную тренировку, когда я еще проснуться как следует не успевал, только знай отмахивайся да уклоняйся. Майор увидел во мне ученика и отрывался на мне по полной. Рунс был счастлив, в отличие от меня. Он даже пить стал куда меньше, чем раньше, и наконец навел порядок в своей берлоге. Следующие круги я прошел в хорошем темпе, правда, один раз чуть не сорвался с вкопанного в землю столба, решив пройти этот участок в быстром темпе, отталкиваясь от срезанной верхушки бревна только одной ногой. Плохая идея, я чуть не рухнул с пятиметровой высоты. Не думаю, что я бы что-то себе сломал, Рунс приучил меня приземляться на все конечности, как кошка, но, если бы я упал, пришлось бы проходить этот участок заново, а это отняло бы время. Вот и финишная прямая. Я не стал ускоряться: не стометровку на уроке физкультуры сдаю, – и спокойно, в том же темпе, пересек финишную черту. И судя по песочным часам, в которых продолжали сыпаться вниз песчинки, в норматив я все-таки уложился. На меня разом уставились десятки глаз, ученики, давно уже не стоявшие в строю, а сидевшие на длинных лавках вдоль стены, зашумели. – Во дает наследничек! – Локк хлопнул по плечу сидевшего рядом гоблина с татуированным лицом и требовательно протянул ладонь. – Твоя ставка не сыграла! Плати! Ну, кошак! Он на меня ставку сделал! Хотя приятно все-таки, что поставил на то, что дистанцию я пройду. Я ухмыльнулся и подмигнул довольному Локку. – Что ж, неплохо, Нолти, – сухо обронил наставник Мэрилл. – Весьма неплохо. Для человека, – выделил интонацией эльф последнее слово. – Посмотрим, как ты пройдешь рукопашный бой. В прошлый раз ты показал себя не лучшим образом. Пока свободен. Следующий! Я сдержанно поклонился наставнику и направился к скамейке, где сидели ожидающие своей очереди первокурсники. – Эй, Нолти! Двигай сюда! – махнул мне рукой Локк и похлопал ладонью по скамье. – Я на тебе неплохо заработал! Ты где так научился? Мэрилл говорил, что люди вообще ни на что не способны как бойцы, а ты ему нос утер! – Привет, Локк. Было бы чему радоваться, – буркнул я, усаживаясь рядом и провожая взглядом спину Эли, которая подходила к линии старта. Опять та же история, как и на арене с харгором. Сначала вызывают меня, а следом идет вампирша. И не надоело ей? – Боюсь, что он мне это еще припомнит. – А, не бери в голову, – отмахнулся неунывающий оборотень. – Норматив же сдал! – Да вроде бы, – пожал я плечами. – Теперь рукопашку бы еще сдать. Что? – спросил, глядя на ставшее задумчивым лицо оборотня. – Эй, народ! – поднялся со скамьи Локк. – Принимаю ставки на исход боя с Нолти! Делайте ставки! – Ставлю на проигрыш три медяшки! Ставлю пять! – раздались голоса с разных сторон. Ну, кошак… Намазать бы тебе горчицей под хвостом. Везде свою выгоду урвет, бизнесмен недоделанный!