– Ставлю на Нолти. Пять серебрушек, – раздался рядом чей-то голос. Гомон вокруг мгновенно стих. Я поднял голову и столкнулся взглядом с демоном. Это еще кто такой? Не помню, чтобы он был в нашей группе. Новичка, что ли, добавили? Одетый в такую же одежду, как и все ученики, высокий, худощавый, но ощутимо сильный, судя по жилистым предплечьям, красноглазый и бронзовокожий демон задумчиво осматривал меня с высоты своего роста. – Так что, Локк, принимаешь ставку? – Ползолотника? Ты уверен, Гар? – Ты меня знаешь, торк. Я всегда уверен. Локк обескураженно переглянулся с татуированным гоблином, но покрутить у виска пальцем, видимо, не рискнул. – Хорошо, Гар, – решился наконец кошак. – Я принимаю твою ставку. Демон коротко кивнул и, не проронив больше ни слова, отошел в сторону, прислонившись плечом к стене, подальше от толпы первокурсников, и не обращая больше на нас никакого внимания. – Это кто такой? – спросил я у Локка, пишущего на клочке бумаги обломком грифеля, вытащенным из кармана штанов. – Что-то я не помню такого. – Это Гар, – ответил за кошака сидящий рядом гоблин с густо татуированным, как у земных маори, лицом. Наверное, эта нательная живопись что-то означала, но сейчас мне было некогда разбираться в татуировках. – Неделю назад к нам проком… прикумонди… – Прикомандировали? – помог я с тяжелым словом гоблину. – Во, точно! – растянул в улыбке лягушачью пасть гоблин. Передних зубов в ней явно не хватало – видимо, драться парню приходилось частенько. – Никак не могу запомнить. – А чего все сразу примолкли, когда он подошел? – Ты откуда такой дикий? – шепотом ответил еще один студент, сидящий чуть поодаль, судя по бочкообразной груди, пудовым кулакам и носу картошкой – гном. Только без бороды. Устав школы запрещал растительность на лице, и для этих целей каптенармус выдал мне еще и бритвенные принадлежности, куда входил помазок из какого-то волоса, скорее всего конского, и очень короткое, наверное, чтобы студенты не смогли использовать его в качестве оружия, опасное лезвие с загнутой деревянной ручкой. Мне, правда, оно не пригодилось, волосы на моем лице произрастать категорически отказывались, но парня мне стало даже немного жаль: бриться таким извращением каждый день наверняка сущее мучение. – Это же Гар! Я пожал плечами. Мне это имя ни о чем не говорило. – Клан из Черной Долины. Наемники, – бросив настороженный взгляд на стоявшего поодаль демона, продолжил Локк. – И убийцы. – А сюда-то за что загремел? – Не знаю как там у вас, в высших кланах, но у нас о таком спрашивать не принято, – поддел меня Локк, но все-таки заговорщицки подвинулся поближе. – Но ходят слухи, что… Внезапно со стороны полосы препятствий раздался сдавленный вскрик. Эли! Я вскочил на ноги, выискивая глазами стройную фигурку девчонки. Локк последовал моему примеру, забравшись повыше, с места запрыгнув на высокий подоконник. Кот – он и в другом мире кот. – Светлое дерьмо, – сквозь зубы выругался Локк, спрыгивая на пол. – Она сорвалась с бревна. Похоже, что-то с ногой. Нет. Если она не пройдет дистанцию до конца и не уложится в норматив, то… Кошак, похоже, пришел к таким же выводам еще раньше меня. – Она не успеет. Элина, как же так… Элина. Так вот как на самом деле ее зовут. – Неужели ничего нельзя сделать? – схватил я за отворот куртки Локка. – Можно, – все так же не глядя на нас, произнес демон. – Если кто-то вызовется вместо нее на бой с ангелом. – Ты откуда знаешь? – спросил Локк, и я в очередной раз увидел, как из его пальцев показываются хищно загнутые когти. Я кое-что читал про оборотней-торков, нашел все-таки кое-какую полезную инфу в горе библиотечной макулатуры. Члены небольшого клана, живущего на юге империи, могут обращаться в огромных кошек. Очень быстрые и сильные в своей боевой трансформации, прекрасные лесные разведчики. – В уставе школы написано. Все самые интересные пункты всегда написаны мелким шрифтом, торк. – Вот она! Из-за поворота, выходя на прямой отрезок полосы препятствий, появилась Эли. Она с трудом шла, вернее, скорее прыгала на одной ноге. На вторую она не могла опереться, нога ее не держала. Дерьмо. Похоже, перелом, разрыв или сильное растяжение связок. В таком состоянии экзамен она точно не пройдет. Все студенты, ожидающие своей очереди, молча смотрели, как Эли ковыляет к линии финиша. Если бы это был последний круг, то она, может, и успела бы. Но сероглазая вампирша прошла только один круг из пяти, и, похоже, все было кончено. – Да мать вашу! – рванулся я навстречу девчонке, но был остановлен вставшим на пути Локком. – Не надо. Она гордая и не примет помощи. Ты ведь ее знаешь. Я только сжал кулаки, видя, как наставник Мэрилл, неодобрительно покачав головой, что-то отмечает в своих бумагах. Он же ее просто списывает! Если он выпустит ее против ангела, это будет чистое убийство! Во мне поднялась волна ненависти. Внутренний голос где-то глубоко внутри кричал, что нужно взять себя в руки и не поддаваться эмоциям, но черная волна гнева была сильнее. Ненависть ко всему этому долбаному миру, пропускающему по сути детей через мясорубку, чтобы сделать из них послушные орудия, а не прошедших отбор отправляющему в утиль. Это все неправильно! И пусть я сам практически покойник и не могу поменять систему, но я не дам этой девчонке умереть! Я отодвинул Локка в сторону и шагнул было к эльфу, чтобы сказать ему, что я думаю об их школе и порядках, в ней заведенных, но мне в очередной раз преградили путь. Передо мной стоял демон. – Не делай глупостей, Александр, – негромко, так, чтобы его услышал только я, произнес Гар. – Ты не настолько готов, чтобы биться на равных с ангелом. Что? Он что, только что назвал меня по имени? Причем нисколько его не исковеркав? Я отступил на шаг назад, пристально всматриваясь в красные глаза демона. – Ты кто такой, черт тебя подери? И откуда тебе знать, насколько я готов? – Друг. – Друг? – изумленно уставился я на спокойно стоявшего демона. – С каких это пор у меня здесь появились друзья? – С недавних, – невозмутимо ответил демон. – Сейчас не время и не место для разговора, Александр. Не разбрасывайся по мелочам. Тебе еще нужно сдать рукопашный бой. С этим ты справишься, иначе я не стал бы ставить на тебя деньги. А с ангелом я разберусь сам. Волна ненависти схлынула, и я смог вновь рассуждать логически, отодвинув не вовремя выскочившие эмоции. Никогда до этого момента я не чувствовал в себе столь обжигающей ярости. Я всегда считал себя рационально мыслящим и не склонным к скоропалительным решениям человеком, и такие резкие перепады настроения не были мне свойственны. – А ты, значит, справишься? Этот демон совсем не походил на сержанта, он не имел внушительной мускулатуры, когтей или выпирающих из пасти клыков. Но что-то говорило мне, что этот Гар совсем не так прост, как казалось на первый взгляд. – Справлюсь. – Ну что ж, друг, – выделил я последнее слово. – Считай, что ты меня убедил. Но ты должен будешь мне потом все объяснить. Демон молча кивнул, и я, развернувшись, направился к скамейке, откуда на меня уставились десятки настороженных глаз. – Не волнуйся, за Эли есть кому заступиться, – тихо сказал я Локку, который с застывшим лицом наблюдал, как Мэрилл усадил девчонку на скамью с другой стороны зала, где, видимо, будут находиться кандидаты на вылет. – И хватит выпускать когти, я знаю, что вы друзья. – И кто заступится? Ты? Ты видел, что ангел сделал с тем парнем? Один на один с ним могут справиться только выпускники, а мы еще только первашки! – Не ори! – одернул я кошака. Было видно, что он действительно переживает. Было довольно странно наблюдать такие чисто человеческие чувства у оборотня, который уж точно человеком не был. Но, видимо, душа есть не только у хомо сапиенсов, и если снаружи эти создания походили на людей весьма отдаленно – взять хоть Рунса, то внутри они, по сути, ничем от нас не отличались. – И хватит тут когти выпускать, мебель портить. Демон вызвался. – Гар? – тут же вцепился в меня Локк, и я увидел, что и все остальные навострили уши. – Ты что, с ним знаком? А чего тогда прикидывался? О чем вы там перешептывались? – Все тебе скажи, – буркнул я. – Не суть важно, о чем говорили. Главное, чтобы результат был. А ты не дергайся, тебе еще полосу препятствий проходить. Сосредоточься на деле. – Ты прям как столетний старикан говоришь, – удивленно воззрился на меня Локк. – Но ладно, наследничек, посмотрим… Странный ты тип, Ксандр, – спустя пару минут тихо продолжил он. – Возник непонятно откуда, говоришь сначала, что потерял память, а потом выясняется, что убийцу из рода Гаров знаешь… – Кошак сузил зеленые глаза, с подозрением посматривая то на меня, то на стоявшего в сторонке демона. – Может, никакой потери памяти и не было, а? Местечко при библиотекаре получил, офицерскую пайку… И сам первый советник Императора тебя в больничке навещал. Ты что, думал, что никто не узнает? Какая-то вокруг тебя движуха нездоровая, Ксандр. Может, уже скажешь своему другу Локку, что на самом деле происходит? Я молчал. Да и что я мог ему сказать? Меня выручил свисток наставника Мэрилла. Очередь дошла и до оборотня-торка. – Разговор не окончен, Нолти. – Кошак наставил на меня указательный палец и направился к линии старта. Никто больше со мной разговаривать не стал, остальным ученикам было не до меня – одни готовились к прохождению полосы препятствий, другие, уже прошедшие, отдыхали перед рукопашным боем. Эли все так же в одиночестве сидела на скамейке в противоположном конце гимнасиума, и за все это время, кажется, даже не пошевелилась. Пришла очередь и демона проходить полосу. Я наблюдал, как он легко сорвался с места, перемахнул водную преграду и так же легко взлетел по стене. Да, видимо, у этого Гара подготовка имеется. Да только кто он такой? Откуда знает мое настоящее имя? Напустил туману про каких-то друзей, пообещал разобраться с ангелом… На кого он работает? На Бишопа и охранный приказ? На первого советника? На Императора? Или на клан Нолти? Эх, слишком мало вводных данных, выводы делать рано, а гадание на кофейной гуще никогда не было моим методом. Что ж, надеюсь, у меня будет возможность поговорить с этим странным демоном. Надеюсь, он выживет. А мне пока надо размяться перед рукопашкой. Почти все ученики прошли дистанцию, и на скамье рядом с вампиршей больше никого не появилось. Я встал, закрыл глаза и выставил перед грудью ладонь, как меня учил майор. Надо прогнать энергию через тело. Вообще, то, чему меня все это время учил Рунс, очень походило на какой-то внутренний стиль китайского ушу. Майор говорил, что настоящая сила не в накачанных мышцах, наоборот, объемная мускулатура закрепощает, и в элите здешнего спецназа, и среди гвардейцев Императора не было гор перекачанного мяса. Настоящая сила – внутри. Нет, мускулы тоже нужны, но не те, показушные, какими любят похваляться пляжные качки. А вот сила сухожилий, запястий и хвата очень важна, и я часами под присмотром майора работал с тяжеленным, выточенным из какого-то черного дерева шестом, а после основных тренировок еще и постоянно крутил в ладонях по паре больших, размером с небольшое яблоко, железных шаров. Первые недели к концу дня я просто не мог удержать в пальцах столовые приборы, чтобы поесть, и майору приходилось кормить меня с ложечки, как младенца. Мне было ужасно стыдно, но Рунс успокоил меня, что это быстро пройдет. И в самом деле, моя неимоверно выросшая регенерация залечивала травмы почти мгновенно, и утром каждого следующего дня я становился немного сильнее, чем до этого. И самое главное – я научился чувствовать свой центр силы. Именно там, в районе солнечного сплетения, куда всасывались направленные в меня заклинания. Рунс называл это средоточием. Это своеобразное вместилище магии, сосуд, источник, который есть у каждого мага. И похоже, что мой наполняется, и наполняется очень быстро. Мне надо было срочно попасть в Императорскую библиотеку, боюсь, что у меня осталось не так много времени, как я думал. Но сначала нужно сдать эти чертовы экзамены. – Нолти! Я открыл глаза и увидел, что все присутствующие как-то странно на меня смотрят. Черт, опять я ушел в себя, выключившись из окружающей действительности. – Не будем отходить от традиций. Раз ты первым проходил полосу, то первым будешь проходить и рукопашный бой. В круг, Нолти! Что ж, следовало ожидать. И похоже, эльф действительно что-то против меня имеет. – Кирто, Серк, Момат, вперед, – скомандовал Мэрилл, и внутрь круга, выложенного обычными камешками на глинистом полу, шагнули мои противники. Первый – здоровенный серокожий, с бритой налысо головой и пудовыми кулачищами амбал. Второй – дроу, с коротко обрезанными, как у всех учеников, белыми волосами, обнажавшими острые уши. И третий – похоже, какой-то оборотень, только не из кошачьих, как Локк, а из змеиных. У этого вообще волос на голове не было, а чешуйчатая кожа и вертикальные зрачки узких глаз точно указывали на происхождение от рептилий. Эта троица стояла в сторонке, отдельно от всех, и я что-то не видел, чтобы они проходили полосу препятствий. Это вообще кто? Не помню таких в группе. Еще какие-то новички, как и демон? – Нечестно играешь, Мэрилл, – раздался знакомый голос от дверей. Наставник Рунс? – Ставишь старшекурсников против первашки? – Майор закрыл раздвижные двери гимнасиума и теперь стоял, скрестив руки на груди и вперив холодный взгляд в эльфа. – Пришел посмотреть, как справится твой протеже? Даже бутылку бросил? – невозмутимо ответил Мэрилл, так и не удосужившись повернуться к майору. – Это событие, уже лет пять тебя никто не видел трезвым. Ходят разговоры, что ты нашел себе ученика. Так неужели ты в нем сомневаешься? – Не испытывай мое терпение, Мэрилл, – прошипел майор. Рунс явно был в бешенстве. По его крысиной морде сложно что-либо разобрать, мимика у крыс совершенно не такая, как у людей, но его яростно хлещущий по полу хвост говорил сам за себя. – Ты нарушаешь правила. – Нет никакого нарушения, – повернулся наконец лицом к майору Мэрилл. – Выбор противников для сдающего экзамен находится в ведении наставника. И в уставе школы ничего не сказано о том, что противники должны быть из одной группы. Можешь проконсультироваться у директора Ланниса, он подтвердит. А правило, не записанное в уставе, не есть правило. Ты ведь бывший гвардеец, должен знать разницу. Ох ты… Похоже, этот высокомерный эльф не только мне поперек горла встал. Тут явно личная, и старая, неприязнь. – Мне нужно поговорить с учеником. Я имею на это право, – процедил сквозь зубы наставник Рунс. – Хорошо. Даю вам минуту, – вновь повернулся спиной к Рунсу Мэрилл. – Вы задерживаете проведение экзамена. – Будь осторожен, Ксандр. Это личные ученики Мэрилла, – тихо проговорил майор, когда мы отошли подальше от любопытных ушей. – Не знаю, чего он добивается и что против тебя имеет, но этого я просто так не оставлю. – Не беспокойтесь, мастер, – так же тихо ответил я. – Вряд ли он учил их тому же, что и вы меня. – Мэрилл не так прост, – скривился Рунс. – И наверняка гонял своих учеников серьезнее, чем первашек. Подлых приемов эльфы знают много. В общем, так. Не сдерживай силу удара. Как обороняться от нескольких противников, ты знаешь. И используй Маятник и Выплеск.