– Не слишком ли? – вытаращился я на наставника. – Нет, не слишком! – рявкнул шепотом учитель, отвесив мне легкий подзатыльник – Включи голову! Ты думаешь, Мэрилл просто так их против тебя выставил? Ты вообще представляешь, какая каша вокруг тебя заварилась? Делай как я говорю, ученик! – Понял, учитель, – кивнул я. Похоже, наставник был прав. Что-то здесь было не так. Сначала непонятно откуда взявшийся демон, теперь еще это. Похоже, меня просто хотят убрать, списав все на несчастный случай при выполнении норматива. Не сдал экзамен, подумаешь. Обычное дело для школы, вспомнить хоть приснопамятного харгора. – Время, Рунс! Нолти, в круг! Иначе я засчитаю тебе поражение. Бой по команде! – раздался голос эльфа, и я сделал шаг в сторону бойцовского круга. – Иди, Ксандр. Ты справишься, – подбодрил меня майор. Мне бы его уверенность. Так, спокойно. Это мы уже отрабатывали. Круг достаточно большой, около десяти метров в диаметре, главное, не дать зайти мне за спину и держать перед собой только одного противника. Два быстрых глубоких вдоха, один длинный выдох. Концентрация. Маятник и Выплеск. Связка, которую я отрабатывал весь последний месяц. На всякий случай нужно уже сейчас подготовиться, чтобы в круге не нужно было тратить на это время. Во время боя его может и не хватить. Остановившись на мгновение перед кругом, раскрутил на всю катушку внутренний вихрь, задействовав средоточие. Очистка сознания. Лишние эмоции убрать. Теперь я готов. Я переступил линию бойцовского круга и замер, оценивая противников. «Запомни, Ксандр, настоящий бой не может быть длинным. Это не показательные бои, какие проводят в Императорском цирке. Защита – это проигрыш. Это смерть. Поэтому ты должен атаковать. Атаковать непрерывно и бить в жизненно важные центры. Всегда. И первым нужно устранить самого опасного противника». Спасибо, учитель, я запомнил. – Эй, ты, человечек, – осклабился стоящий впереди всех серокожий здоровяк-горг, разминающий кулаки. Они все похожи, как братья-близнецы. Сильные, мощные, но недостаточно быстрые. Бой горга с ангелом на первом занятии в гимнасиуме это явственно подтвердил. – Чего ты жмешься с краешку? Испугался? Серокожий амбал расхохотался, раскрыв широкую пасть и запрокинув голову. Недооценивают соперника. Это хорошо, это мне на руку. С виду я действительно далеко не Геракл, да еще и похудел за время тренировок. Нет, этот не самый опасный. Самый опасный… Да, это дроу. Оценивающий взгляд, свободная, незажатая стойка. Наверняка очень быстр и хорошо обучен. Черт, как же его достать? Этот здоровяк и чешуйчатая ящерица перекрывают к нему путь, дроу грамотно держится сзади. А может… нужно немного им подыграть? Они ведь во мне видят избалованного наследника из высшего клана, которого они ненавидят всей душой. Что ж, будет им наследник. – Эй вы, быдло, – высокомерно процедил я. – Закройте свои вонючие рты, когда перед вами стоит наследник рода Нолти! Сработало. Горг перестал ржать и угрожающе сделал шаг вперед, сжав огромные кулаки. – Че ты там вякнул, хуманс? – Ты, шестерка, – обратился я уже к дроу, демонстративно скрестив руки на груди и не обращая на амбала ни малейшего внимания. – Спрятался за дружками? Самому смелости не хватает? Дать бы тебе плетей, деревня… Не знаю, как там и чему учил их Мэрилл, но выдержке он их точно не научил. Беловолосый рванулся вперед, но был остановлен возгласом Мэрилла: – Без команды не начинать! Назад! Да, теперь другое дело. Эти трое вне себя от ярости, просто растерзать меня на куски готовы, и уж точно не ожидают от меня никакого сопротивления. Я демонстративно сплюнул сквозь зубы в сторону темного эльфа, чем окончательно его взбеленил. Теперь уже здоровяк с ящерицей удерживали рвущегося ко мне дроу. – Внимание! Бой! Белоголовый в два огромных прыжка пересек разделяющее нас расстояние, выставив согнутую в локте левую руку со скрюченными в «лапу тигра» пальцами перед грудью, а правую подняв над головой. Время привычно замедлило свой ход. Какой-то особый стиль? Но в тонкостях экзотического кунг-фу дроу разбираться мне было некогда. Качнув энергию, раскрученную еще загодя, в правую ступню, отчего та вмялась в глинистый пол на сантиметр, я сделал быстрый подшаг левой вперед, одновременно резко прогнав сконцентрированную энергию через распрямившуюся ногу и бедра и передав ее в основание правой ладони. Маятник и Выплеск. Этим приемом я дробил каменные блоки, сложенные за библиотекой, а деревянные манекены Рунса просто разносил в щепки. Здесь главное – суметь аккумулировать энергию в нужной точке. В этом приеме было много тонкостей, но мое возросшее ощущение накапливающейся внутри меня энергии плюс уроки майора сделали свое дело. За три месяца я добился того, чего многие не могли освоить за насколько лет. Мастером, конечно, я не стал и пока сводил вничью только один учебный бой из десяти у наставника Рунса, ставшего мне настоящим учителем, но эту троицу я точно смогу удивить. Сомнений в том, бить или не бить, не было никаких. Этот мир жесток. И если хотят убить тебя, то ты должен убивать в ответ. А если начнешь рефлексировать и рассуждать о ценности любой жизни и чугунных слезах ребенка, тебя сожрут с потрохами. Это я здесь понял очень быстро: человек учится мгновенно, когда его бьют каждый день мордой об стол. И он в конце концов или сдыхает, или начинает давать сдачи. Жизнь разумных существ в Империи Тарун не стоила ни медяшки, но подыхать я точно не хотел. Удар! В грудь дроу как будто со всего маху угодило бревно тарана. Если бы я добавил энергии, то смог бы проткнуть его насквозь, пробить грудную клетку и вырвать сердце. Но у меня не было такой цели. Это все-таки экзамен, а не бой насмерть. Дроу снесло на пять шагов назад, где он и врезался в набегавшего горга, сбив того с ног. Минус один. Теперь медлить нельзя. Я не хотел выяснять, на что способны амбал и змеиноглазый, это все-таки не учебный спарринг. Быстро подскочив к поднимавшемуся с земли и трясущему головой горгу, я нанес ему удар раскрытой ладонью в основание черепа. Несильно, так чтобы просто выключить. Минус два. Теперь ящерица. Я резко повернулся, сканируя последнего противника. Оборотень ошарашен и сбит с толку, он явно не ожидал такого от изнеженного хуманса, посчитав меня легкой добычей. И этим стоит воспользоваться. Сделав шаг к змеиноглазому, я резко выбросил руку перед его лицом, заставив того на мгновение зажмуриться и поднять руки для защиты, после чего незамысловато, по-рабоче-крестьянски пробил ему между ног. Мое предположение оказалось верным, все мужские причиндалы у ящера оказались на том же месте, что и у людей. Змееоборотень схватился руками за пах и рухнул на пол, беззвучно открывая и закрывая рот. Кажется, я все-таки слегка перестарался. Все. Бой окончен. Я медленно выходил из боевого транса. Делать это мгновенно, за доли секунды становясь машиной для убийства, а потом так же молниеносно возвращаясь в обычное состояние, я, в отличие от учителя, еще не умел. Но за его плечами сотни схваток, из которых он вышел победителем, причем настоящих, насмерть, с тварями света и ангелами, а за моими еще ни одной. Учебные поединки не в счет. Странно, почему так тихо? В гимнасиуме стояла мертвая тишина. Я вышел из круга и коротко поклонился учителю, так и стоявшему у дверей гимнасиума, благодаря за науку. После чего повернулся к замершему возле своего стола эльфу, который не сводил с меня тяжелого взгляда. – Наставник Мэрилл? – обратился я к эльфу, когда пауза слишком уж затянулась. – Бой окончен, – наконец ответил эльф, натянув на лицо свою обычную невозмутимую маску. – Ученик Нолти экзамен сдал. И только теперь со стороны скамьи, на которой ждали своей очереди студенты, донеслись возгласы. Громче всех орал, конечно, Локк. Кажется, он опять поставил правильно и теперь шумно возмущался, требуя у какого-то студента вернуть выигранные деньги. – Я могу быть свободен? – Да, – сухо ответил эльф, отмечая что-то в своей ведомости. – Пока можешь. Но учти, Нолти, следующий экзамен я буду принимать у тебя лично. Я сдержанно кивнул, принимая к сведению угрозу. А в том, что это была именно она, я не сомневался ни на мгновение. Когда я успел перейти дорогу этому высокомерному эльфу? За что он меня так ненавидит? И меня ли лично или просто настолько ненавидит людей? Надо бы спросить у майора, может, он сможет прояснить ситуацию. Я посмотрел в сторону дверей, но учителя там уже не было. Майор всегда умел появляться и исчезать незаметно. Я направился к шумно обсуждавшей недавний бой толпе учеников, бросив короткий взгляд на противоположный конец зала, где находилась Эли. Девчонка так и продолжала сидеть на скамье, не поднимая головы. В груди все заледенело. Она на меня даже не посмотрела. Да что со мной такое? Я что, влюбился? Последние дни эта несносная вампирша не выходила у меня из головы, я тренировался до изнеможения, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей о девчонке, но все было тщетно. – Интересная техника, Александр, – негромко обронил демон, когда я проходил мимо. – Впечатляет. Почему ты их не убил? Ведь они бы точно не оставили тебя в живых. Я остановился, внимательно посмотрев на Гара. – Это было излишне. Это экзамен, а не поле боя. И откуда ты знаешь о том, что меня не оставили бы в живых? По губам демона скользнула тонкая усмешка. – Всему свое время, Александр. Чертовы тайны. Как же мне все это надоело. Нет, сегодня же насяду на Рунса и не слезу с него, пока он все мне не объяснит. Майор явно что-то знал, но держал меня в неведении, мотивируя это тем, что мне нельзя отвлекаться от занятий. Кое в чем он был прав, но сегодняшний случай явно давал понять, что игра вокруг меня пошла по-крупному. – Ну ни хрена себе! Это что такое было? – вытаращил на меня свои зеленые глаза Локк, когда я уселся на свое место. Остальные ученики тоже смотрели на меня во все глаза, перешептываясь между собой, но ко мне с расспросами не лезли. И слава святому Эйнштейну, мне трудно было бы что-то им объяснить. – Я такого в жизни не видел! Этого, старшака, как пушинку снесло! Он ведь весит раз в пять больше тебя! Ты ведь их специально подначивал, да? Чтобы разозлить? Я сразу это понял! Обалдеть! А меня научишь? – Не тарахти ты, балабол, – шикнул я на Локка. – Да, специально. Нет, я научить не смогу. А вот наставник Рунс – да. – Библиотекарь? – еще больше вытаращил глаза кошак, хотя я думал, что больше уже невозможно. – Шутишь? – Он служил в гвардии Императора. И знает такое, что Мэриллу и не снилось. – Ну ничего себе… Вот бы и мне в помощники библиотекаря попасть, – почесал в затылке Локк. – Но куда уж нам, простым торкам. Мы ведь так, простые граждане Империи, к высшему сословию не принадлежим. Не то что некоторые наследники кланов. – Хорош прикидываться уже, простой гражданин, – хмыкнул я, покосившись на запястья Локка, украшенные браслетами. – Простых в каменоломни ссылают, камень для дорог ломать. – Эх, да… – Оборотень постучал друг о друга аргитовыми наручами, издавшими тонкий звон. – Было дело… Но слушай, – внезапно посерьезнел Локк. – Ты уверен в этом Гаре? Мутный он какой-то… Появился недавно, держится всегда особняком, дружбу ни с кем не заводит. Хашира в казарме в первый день чуть не убил, когда тот по поводу его рода спросил. Он точно с ангелом справится? – Не знаю. Я в деле его не видел. – О! А похоже, сейчас и увидишь, – толкнул меня локтем Локк, мотнув головой в сторону бойцовского круга. Демон как раз подходил к кругу. Моих противников внутри уже не было, их место заняла другая тройка. Кажется, их я видел на первом уроке в гимнасиуме, они тогда затаскивали клетку с ангелом. Опять старшекурсники. – Ставку делать будешь? – Локк достал измятый клочок бумаги, испешренный какими-то каракулями, и огрызок грифеля. – Народ, делаем ставки! Нет, кошак нигде не пропадет. Таких неунывающих личностей я еще не встречал. Ему самому вот-вот в круг, а он ставки принимает, тотализатор открыл, бизнесмен хренов. – Не, я пас. Да и денег у меня нет. – Могу дать взаймы, – тут же деловито предложил Локк. – Под совершенно незначительные проценты. – Э нет! Я в такие игры не играю! А то знаю я, как это делается. И вообще берешь чужие и на время, а отдаешь свои и навсегда. Так что извини. – Ну, смотри, – не стал настаивать оборотень. – Мое дело предложить. Мог бы неплохо заработать. Я покачал головой и отошел подальше, на то место, где до этого стоял демон, чтобы ничто не мешало наблюдать за боем. Раздался свисток Мэрилла, и тройка старшекурсников бросилась на демона, застывшего в какой-то странной, изломанной стойке. Эти парни явно смыслили в рукопашке, бой шел плотный, в полный контакт, руки и ноги так и мелькали. Демон использовал какой-то странный стиль. Рваные движения, блоки и резкие удары на короткой дистанции. И, похоже, он бил по определенным точкам, так как сначала один, а потом и второй противник рухнули на землю после с виду неопасных тычков в области нижней челюсти и ключицы. Третий противник демона решил атаковать с дистанции, взвившись в высоком прыжке. Но Гар просто сделал короткий шаг в сторону, пропуская удар мимо себя, после чего, резко развернувшись на опорной правой ноге, практически вертикально выстрелил вверх левой, угодив противнику в затылок. Соперник демона, сделав кульбит в воздухе, рухнул на землю уже без сознания. Да, драться этот парень точно умеет. Но вот хватит ли его умений против ангела? Гар коротко поклонился эльфу, вышел из круга, даже не посмотрев на поверженных противников, и прямиком направился ко мне. – Впечатляет. Это где ж такому учат? – спросил я демона, когда тот остановился рядом. – В клане, – коротко ответил Гар, явно не желая распространяться на эту тему. Да уж, этот парень не из болтливых. Не то что Локк. – Не беспокойся, я знаю, что нужно делать, – тихо сказал демон, опередив меня на мгновение. – Мне уже приходилось иметь дело с ангелами, я знаю их манеру боя. – Да кто ты такой, чтоб тебя… – не выдержал я. – Нолти своих не бросают, – практически не шевеля губами, произнес демон, прикоснувшись сжатым кулаком к груди в области сердца. Ну блин… Ну попал… Как кур в ощип. Демон отошел в сторонку, дав мне время собрать разбегающиеся мысли. Значит, он засланный казачок? Его послал клан Нолти? Только зачем? С тех пор как я очутился в этом мире, доверчивости у меня резко убавилось. Здесь с волками жить – по-волчьи выть, эту истину в меня вбили накрепко. Вряд ли Гара направили в школу в качестве моего телохранителя. Да даже если и так, то от кого или от чего меня охранять? Все-таки влез я по самую шею в политику, чтоб ее… А демона прислали, чтобы меня по-тихому убрать. Тогда зачем он раскрылся? Воткнул бы втихаря какую-нибудь отравленную иголочку, и привет, на встречу с богами нового мира. Я всегда считал себя атеистом, но в этом мире другие законы, поэтому чем черт не шутит… – Эй, Ксандр, ты видел, как я их уделал? – толкнули меня в плечо, и я вновь вернулся в реальность. Рядом стоял улыбающийся во все сорок два зуба Локк. Ворот его куртки был разорван, под глазом набухала шикарнейшая гематома, нос и губа разбиты, и кошак постоянно швыркал носом, пытаясь остановить кровь, но торк аж светился от гордости. Уделали скорее его самого, но я не стал обижать единственного парня в этой вселенной, который проявлял ко мне какие-то дружеские чувства. Главное, что экзамен он сдал. – Да, ты был крут. Ты настоящий боец! – А то! – раздулся от важности Локк. – В клане Марки все такие. Видел бы ты меня в моей боевой форме! Эх, если бы не эти хреновы браслеты, я бы их одной левой уделал! – скривился оборотень, в очередной раз шмыгнув носом, и покрутил на запястье браслет. Я как-то уже и привык к этим украшениям и перестал обращать на них внимание. – Эй, там уже последний из нашей группы отбивается. А потом… – Локк замолчал. Но тут и так было понятно, что потом.