Я посмотрел на одиноко сидевшую на скамье Эли. Не знаю, какой боец из Гара, одно дело справиться врукопашную с учениками школы, и совсем другое – с ангелом. И мне на всякий случай нужно быть готовым ко всему. Энергии во мне хватало, прохождение полосы препятствий и бой с учениками Мэрилла не лишили меня сил. Перед прохождением экзамена я хорошо подкрепился, поэтому чувствовал себя неплохо. Обычно человеку перед физической нагрузкой не рекомендуется наедаться, но у меня другой случай. Я закрыл глаза, привычно настраиваясь на внутреннем вместилище магии, мягко толкнув ее и прогнав волной по всему телу. – Эй, ты чего делаешь? – вновь толкнул меня кулаком в плечо Локк. – Не мешай. Я настраиваюсь, – недовольно буркнул я, приоткрыв один глаз. – А. Это вот этому тебя библиотекарь учил? – не отстал любопытный кошак. – Локк, зараза… – прошипел я, покосившись на оборотня. – Все-все, молчу, – поднял торк руки вверх. Вот… Барсик… Проделав цикл прогонки энергии несколько раз и прочувствовав каждую, самую мелкую мышцу своего тела, я в очередной раз открыл глаза. И вовремя. Пока я медитировал, в гимнасиуме произошли изменения. Клетка, в которой на первом занятии проходил памятный бой с ангелом, была открыта, и рядом с ней стоял наставник Мэрилл, держа в руках листы бумаги. – Всем построиться! – скомандовал эльф, и все быстро выстроились в шеренгу. – Поздравляю вас, ученики! Вы все прошли обязательное обучение и закончили курс молодого бойца. Почти без потерь, что внушает определенные надежды. Надеюсь, что и дальше вы будете учиться столь же усердно. Что же касается того, кто не прошел… – Взгляды всех присутствующих сошлись на одинокой фигурке вампирши. – Закон есть закон. У ученика, не прошедшего полосу или не выстоявшего в рукопашном бою, есть только один шанс – бой с ангелом. Всего одна минута. И если вы останетесь в живых, то экзамен вы сдали. Вы можете использовать любое оружие и магию, поглотители не дадут вырваться ей за пределы клетки. – Мэрилл повел рукой в сторону октагона, и я увидел, как вспыхнули синим пламенем камни, встроенные по его периметру. Наставник поднес ко рту свисток. Панель стены отъехала в сторону, и внутрь, как и в прошлый раз, вкатили клетку с ангелом. Он ничуть не изменился за прошедшие три месяца. Все те же длинные, спутанные волосы да грязная набедренная повязка на теле узника концлагеря. – Простите, наставник Мэрилл, – шагнул из строя демон. – Но, согласно закону, ученик, не прошедший экзамен, может попросить замену для поединка. – Молчать! – Эльф коротко ткнул перед собой раскрытой ладонью, и Гар рухнул на колени, пытаясь набрать в легкие воздух. Вот как? Эльф умеет бить дистанционно? Надо запомнить и спросить после у майора, как можно противодействовать такому подлому приему. – Кто разрешал тебе выходить из строя? – Но это же правда! – выкрикнул Локк, и строй недовольно загудел. Похоже, что-то назревало. Все прекрасно осознавали, что и они могут легко оказаться в следующий раз на месте Эли. – О, вот как… – холодно усмехнулся эльф. – У нас тут бунт намечается? Ну хорошо, знатоки законов, будь по-вашему. Только закон вы знаете плохо. Кирто, принеси мне новый Устав школы. В моем кабинете, на столе. Быстро! Серокожий старшекурсник, тот самый, что получил от меня по затылку в круге, сорвался с места. Ждать пришлось недолго. Через минуту он вернулся, неся в руке свернутый свиток со свисавшей на витом красном шнурке круглой печатью. – Так, давайте почитаем пункт правил о прохождении экзамена… – Эльф развернул свиток. – Так вот. Действительно, ты прав, Гар, – скривил губы наставник Мэрилл, но никто из присутствующих не смог бы назвать это улыбкой. – У не прошедшего экзамен есть такая возможность. Один раз. Но ты, видимо, плохо читал. – Наставник подошел вплотную к поднявшемуся демону, уже отошедшему от удара эльфа, и ткнул пальцем в строчку текста, набранного таким мелким шрифтом, что ее наверняка невозможно прочесть без лупы. – Или читал старый Свод Правил. Пункт семь шестнадцать, подпункт четыре дробь восемь. На замену может выставиться только тот, кто имеет отношение к аристократическим родам. Это сделано для того, чтобы никто не мог выставить вместо себя бойца, просто купив его или запугав его родных. Были такие случаи. К тому же поединщик, если он проиграет, не освободит ученика от боя. И не прошедшему экзамен все-таки придется драться. Ну так что, Гар, ты у нас аристократ? Твою мать… Все продумали, уроды. Демон сжал зубы так, что выступили желваки, и бросил на меня быстрый взгляд. Что ж, значит, теперь мой выход. – Простите, наставник Мэрилл, – обратился я к эльфу, который тут же, отвернувшись от демона, вперил в меня взгляд своих рыбьих глаз. – Ты еще здесь, Нолти? Я ведь сказал, что ты можешь быть свободен. – Я вызываюсь вместо ученицы Элины. Я – аристократ и наследник высшего рода. Я имею на это право. Все, слова сказаны. Назад дороги нет. – Ты? – поднял одну бровь эльф. – Наследник рода Нолти станет рисковать своей драгоценной шкуркой ради безродной девки? – Да. – Ну что ж, закон есть закон, – не сразу ответил Мэрилл, не отрываясь глядя мне в глаза. – Правила те же. Одна минута, Нолти. – Эльф резко отвернулся и подал знак своим помощникам, стоявшим возле клетки с ангелом: – Выводите его! Ангела, как и в прошлый раз, вытолкнули на площадку импровизированной гладиаторской арены, где он и замер. Я видел только худую, грязную, с торчащими позвонками и ребрами, спину да короткие обрубки крыльев под лопатками существа, некогда бывшего ангелом. Это в земных легендах ангел, которому отрубили крылья, становится человеком. В этом мире все было не так. Так, собраться. Никакой жалости. Я вспомнил белый свет вместо глаз и улыбающееся, залитое кровью горга лицо ангела. И труп серокожего Миха с развороченной грудной клеткой, которую ангел пробил голой рукой. Это существо упивается смертью. И непонятно, по какой прихоти мироздания эти смертоносные существа имеют белоснежные крылья. Я бросил последний взгляд на противоположную сторону гимнасиума, пытаясь хоть на мгновение встретиться взглядом с Эли. Но нет, она так и продолжала неподвижно сидеть, уставившись в пол, и даже не подняла головы, когда я вызвался вместо демона. Так, эмоции – вон! Сосредоточиться на противнике и на бое. – Ты можешь выбрать любое оружие, Нолти, – указал рукой эльф на стойки с оружием. – И советую хорошо подумать над выбором. Тут и выбирать нечего. Майор обучал меня рукопашному бою, бою на шестах и легких топорах. Причем упор делал именно на рукопашку: за три месяца мастером-мечником не станешь. Да и за три года, если на то пошло. А что касается предоставленного в гимнасиуме оружия… В прошлый раз громила-горг выбрал тяжеленный фламберг, понадеявшись на свою мощь, защиту брони и пробивную способность оружия. Этот выбор оказалось для него фатальным. Я такой ошибки делать не собираюсь. Прошелся вдоль стоек, приглядываясь и примериваясь к оружию, вытаскивая и вертя в руках разнообразные орудия убийства. У наставника Рунса коллекция была куда побольше, но и здесь было из чего выбрать. Я вытащил из стойки клевец с длинной, обтянутой полосками сыромятной кожи рукоятью и крутанул его в руке. Нет, тяжел, инерция великовата. Жаль, что здесь нет моего любимого шестопера, но тут уж ничего не поделаешь, придется выбирать из того, что есть. Майор владел, по-моему, всеми видами оружия, холодного так точно, но и он говорил, что мастером во всем быть нельзя. И оружие профессиональный воин выбирает себе сам, подгоняя под свою руку, и филигранно владеет от силы двумя-тремя видами, не больше. Например, длинным мечом и секирой. Или копьем и короткими парными саблями. А еще настоящий воин доверяет только своему оружию. Чужое может подвести в самый неподходящий момент. Я пробежался глазами по остальному арсеналу. В основном здесь были представлены во множестве мечи, топоры, булавы и тяжелые алебарды. Горгам, оркам и гномам, обладающим недюжинной силой, в самый раз, а что делать мне? Все оружие явно рассчитано на грубую мощь, а не на скорость. А мне в бою с ангелом нужна именно скорость. Я уже решил было плюнуть на это дело и выходить на арену с голыми руками, благо учитель успел к этому времени превратить их в оружие, как увидел в углу скромный и явно давно никем не используемый, судя по слою пыли, шест. А вот это может подойти. Мне главное – держать ангела на расстоянии, не позволяя ему приблизиться вплотную. Какими приемами владел ангел, я не знал, да и узнавать как-то не тянуло. Главное – продержаться минуту, показушничать и изображать из себя супермена я не собирался. Вытащив шест, усиленный в нескольких местах широкими кольцами из какого-то темного металла, напоминающего бронзу, я крутанул его в руках, проделав несколько движений из малого разминочного комплекса. Шест загудел в воздухе. Что ж, неплохо. После тяжеленного тренировочного шеста Рунса, выточенного из железного дерева, этот шест летал, как перышко. – Ты заставляешь себя ждать, Нолти! – послышался окрик Мэрилла, и я, крутанув шест еще пару раз, направился к клетке. – Эй, Нолти, врежь этому уроду! – раздался вдруг в напряженной тишине гимнасиума чей-то голос. Я повернул голову в сторону строя первашек и увидел, как в приветствии поднял сжатый кулак гоблин с татуированным лицом. – Да! Замочи этого гада! Вали его, Нолти! – раздалось со всех сторон. Надо же, не ожидал, что хоть кто-то меня поддержит. Гвалт нарастал, и Мэриллу пришлось прикрикнуть на разошедшихся учеников, дабы их успокоить. Я подошел к дверце бойцовской клетки и разулся. Арена была покрыта мелким красноватым песком, и босиком было надежнее. После стянул через голову куртку, оставшись голым по пояс, аккуратно ее свернул и положил поверх обуви. – Руки, Нолти, – сухо скомандовал Мэрилл. Черт, совсем из головы вылетело. Браслеты. Их полагается снять перед боем. Я уже настолько привык к этим «украшениям», что просто не обращал на них внимания. Эльф повел рукой над аргитовыми наручниками, и те, вспыхнув на мгновение выдавленными в металле знаками, с легким звоном раскрылись и упали на пол. Хм… И что? Никакой разницы я не почувствовал. Впрочем, эти браслеты призваны не допустить использовать магию их носителями, а я – наоборот, ее впитываю. Я вступил в клетку, неотрывно глядя на соперника. Ангел, как и в прошлый раз, стоял практически не шевелясь, но я знал, насколько обманчива эта неподвижность. Мгновенно переходить от полной расслабленности к взрыву – это искусство, подобное японскому иайдзюцу – древнему мастерству мгновенного обнажения меча, – и учитель Рунс только-только стал подводить меня к основам. Два глубоких вдоха, один долгий выдох. Концентрация. Посторонние шумы, крики учеников – все лишнее исчезло. Восприятие обострилось, время стало течь медленнее. Первым нападать я не буду, такой опрометчивой ошибки, подобной той, что совершил тот горг, я делать не собираюсь. Понятно, что стоять все это время ангел не станет, но я потому и выбрал посох, чтобы держать светлого на расстоянии. Надеюсь, моя стратегия сработает, иначе я покойник. Дверца клетки захлопнулась, и я остался наедине со своим противником. Тот продолжал стоять, ссутулившись и опустив голову, и казалось, что он не видит и не слышит ничего вокруг. – Приготовились! Бой! – раздалась команда Мэрилла, и я расфокусировал взгляд, чтобы избежать тоннельного синдрома. Боец должен видеть все происходящее вокруг, не только своего противника. Со временем это умение приходит само, а у профессиональных воинов срабатывает на автомате, но я только начал обучение, и поэтому пока приходилось делать все, что называется, в ручном режиме. Ангел все так же продолжал стоять не шевелясь, и у меня зародилась робкая надежда, что минута так и пройдет без драки, главное, чтобы формальное условие было соблюдено. Секунды тянулись неимоверно долго, я боялся даже дышать. Я слегка сдвинул шест в сторону и чуть сменил стойку, перенеся вес тела на другую ногу, как вдруг ангел, стоявший до этого момента, как соляной столп, рванулся с места с непостижимой для простого смертного скоростью. Если бы не мое обостренное в момент смертельной опасности восприятие, я уже был бы трупом. Маятник и Выплеск в бою можно использовать не только для удара, его можно использовать и по-другому. Выброс энергии в правую ступню, полуразворот, и рука ангела, вытянутая в копье, проносится мимо моей груди, едва ее не задев. Толчок, разворот в полете и удар шестом сверху. Черт, мимо! Ангел успел увернуться каким-то змеиным движением и вновь замер, опустив руки. Нет, стоять, изображая из себя мишень, нельзя. Отойдя еще на несколько шагов назад, я раскрутил перед собой шест, пока тот не загудел в воздухе, создав передо мной завесу из полупрозрачных росчерков. Попробуй теперь подойди, сволочь светлая! Держаться нужно ближе к центру площадки, оставляя свободу для маневра, к клетке прижиматься ни в коем случае нельзя, ангелу достаточно одного удара, чтобы отправить меня в местную Вальхаллу, или что тут вместо нее. Атаковать бессмысленно, ангел слишком быстр и силен, остается только как-то его сдерживать. Держа ангела в поле зрения, делаю мягкий шаг в сторону, готовясь отпрыгнуть в любой момент, как вдруг ангел исчезает, возникая слева от меня. Я успеваю развернуться, обрушив раскрутившийся вихрь шеста на ангела, но тот просто подставляет под удар худую, кожа и кости, руку, и шест разносит в щепки. Что за… Додумать я не успеваю. Меня поднимает в воздух и впечатывает в прутья клетки, выбивая воздух из легких. Я пытаюсь подняться, зная, что если останусь на месте, то этого боя не переживу. Внезапно чувствую, как железные пальцы ангела впиваются мне в шею, вздергивая вверх. Я пытаюсь освободиться, но это все равно что попытаться разорвать голыми руками стальной трос. Я чувствую во рту кровь. Хватка на горле усиливается, перед глазами от недостатка воздуха плывет туман. Невероятная боль пронзает грудь. Я бросаю взгляд вниз и вижу, что ее, как копьем, пробила костлявая рука ангела. Почему я до сих пор жив? Передо мной появляются глаза ангела. Без зрачков и радужки, в них горит яростный белый свет, который с каждым мгновением разгорается все больше. Боли почему-то нет. Я воспринимаю все происходящее как-то отстраненно, как будто все это происходит не со мной. Похоже, я понял. Ангелы – это вампиры. Только обычным вампирам достаточно крови, а этим нужна жизненная энергия живых существ. А внутри любого мага энергии очень много. До меня как сквозь толстое одеяло доносятся крики. Жаль Локка: он наверняка поставил на меня и теперь окажется в проигрыше. Простите, учитель, я вас подвел. Эли… Черт. Если этот светлый урод меня убьет, то ей тоже придется схватиться с этим монстром. Нет. Нет! Не позволю!!! Если мне суждено сдохнуть, то эту тварь я заберу с собой! Внезапно что-то изменилось. Я почувствовал. Почувствовал свет внутри ангела. Тот самый свет, который есть и внутри меня самого. Перед глазами четко, как на картинке, возник тот самый момент в парке. Поток раскаленного огня, направленный на меня архангелом, вспыхнувший яростный свет, который бесследно исчезает внутри меня, не нанеся никакого вреда. Я – пустотник. Аргитовые браслеты сняты, и я могу использовать магию. И не суть, что меня никто этому не учил. Хочешь энергии? Получай, тварь! Магическая энергия хлынула из меня мощным потоком. Глаза ангела вспыхнули невыносимо ярким светом, а его лицо исказилось в экстазе. Еще! У меня много! Забирай все! Ангел попытался вырвать руку из моей груди, но на тот раз я сам накрепко вцепился в него, не позволяя отодвинуться. Жри, урод светлый! Ангел закричал. Его стало трясти. Вокруг нас возникло кольцо пламени, через мгновение вытянувшееся в огненный кокон, и краем глаза я увидел, как от невыносимого жара плавится решетка. Крик ангела перешел в вой и резко оборвался. Глаза его остекленели, превратившись в мутные стекляшки. Свет внутри них исчез. А энергия, до этого исходившая из меня мощным потоком, рванулась обратно, впитываясь в районе солнечного сплетения. Нет. Только не это. Ангел стал усыхать на глазах, через пару секунд превратившись в мумию, еще через несколько мгновений осыпавшись прахом на красный песок арены. Пламенный кокон исчез. Я сделал пару нетвердых шагов вперед, к выходу, шагнув сквозь прореху расплавленной решетки. В голове бушевал вулкан. Эли… Где она? Она ведь так на меня и не посмотрела… Пространство закружилось вокруг, сжавшись в точку, после чего взорвалось, разлетевшись черными осколками. Последнее, что я помню перед тем, как меня поглотила тьма, были огромные, испуганные глаза Эли. И будь я проклят, если я не увидел в них слез. Отступление второе Кабинет старшего мастера-дознавателя Бишопа Беловолосый дроу раздраженно барабанил пальцами по столу, на котором лежали листы отчета. – Пронюхали все-таки… – Ты ведь не думал, что такая информация останется в секрете? – Крысомордый человечек в мышиного цвета мундире без знаков различия вальяжно развалился в кресле напротив хозяина кабинета, закинув ногу на ногу. – Мальчишку видели слишком многие. Да и школа, хоть и находится за Барьером, не императорская сокровищница, туда можно попасть при сильном желании. – И похоже, уже попали. Этот наемник из Гаров. Нолти не особенно тонко играют. – А зачем им эти тонкости? – Человечек поерзал в кресле, поудобнее в нем устраиваясь. – Аристократы ведь, привыкли, что можно не стесняться в методах. – Телохранитель? Поначалу я подумал, что Агата хочет мальчишку убрать. Гары – убийцы, а не защитники. Но, видимо, у нее другие планы, узнать бы какие… – Да что тут думать? Наверняка хочет опередить первого советника и использовать мальчишку сама. Сама она, конечно, стать главой клана не сможет, но если проведет этого Ксандра через ритуал и передаст перстень своему брату… То клан Нолти исчезнет, а на его месте вновь возникнет клан Минаро, теперь еще более мощный, чем сто лет назад. – Да, похоже на то, – скривился Бишоп, оттянув врезавшийся в шею жесткий воротничок форменного кителя. – Зачем только Аргис женился на этой стерве? Мог бы выбрать любую, так нет, надо было ввести в род женщину из отверженного клана. – Кто ж этих аристократов разберет? – пожал плечами человечек. – Ладно, пусть с Агатой первый советник разбирается, не думаю, что он не в курсе событий. Его шпионы есть во всех кланах, и не думаю, что Нолти стали исключением. Так что докладывают твои спецы? Он еще без сознания? – Да, пока в коме. Главный лекарь школы уверяет, что никаких повреждений нет, ожоги и рана от удара ангела затянулись в тот же день. – Что еще? – Странный парень этот Ксандр, – почесал подбородок крысомордый. – В первый день ему повезло остаться в живых, но за три месяца, проведенных в библиотеке, достиг невероятного за такой короткий срок результата. Учеников Мэрилла раскидал как котят. А потом вызвался вместо девчонки в клетку с ангелом. Когда это наследник из Высших своей жизнью ради безродной рисковал? Я ж и говорю, странный он. – Ты забыл, он из другого мира. Там свои порядки. И на этой слабости можно будет в дальнейшем сыграть. Если выживет, конечно. А про его успехи я в курсе. Рунс решил сделать из парня бойца? Решил вспомнить молодость? Что ж, это интересно… – Дроу потер пальцем переносицу и устало откинулся на спинку кресла. – Надо бы ему еще пару учеников подкинуть. Это все? – Да, почти. Директор Ланнис воет, что теперь школа осталась без учебного материала, и требует возместить убытки. – Ничего, пусть воет. Повоет и перестанет. Если ему так нужен живой ангел, пусть сам сходит на передовую и добудет. Кстати, со всех взяли расписки о неразглашении? – Да, всех предупредили, чтобы держали языки за зубами. Но ты ведь понимаешь, что рано или поздно информация о том, как мальчишка расправился с ангелом, выплывет наружу. Такого не скроешь. – Да, надеюсь только, что поздно, а не рано. Еще что-нибудь?