– Не благодари. Император помнит про твои заслуги. Но это еще не все. У тебя четыре месяца, чтобы сделать из Ксандра бойца под стать тебе. Здесь ему тоже делать нечего, и уже готово его назначение и полевой патент лейтенанта. Это не приказ, это просьба Императора, майор. Ну как, возьмешься? – За четыре месяца? – поскреб когтем подбородок учитель. – Это будет сложно. Нужна постоянная практика, но где ж ее взять? И если уж сам Император попросил… – удивленно посмотрел на меня наставник. – Сделаю все, что в моих силах. – Не сомневался в тебе, майор. И если дело за тварями, то я их обеспечу. И наставника Лина предупрежу, он поможет на арене и будет молчать. Ты что-то хотел спросить, Ксандр? Похоже, опять все решили за меня. Патент лейтенанта, надо же… – Да, а как же остальные? – Хм… Демон из Гаров, вампирша и торк? Они ведь сейчас где-то здесь и подслушивают наш разговор, не так ли? Был бы удивлен, если не так. Думаешь, из них получится слаженная четверка, Рунс? – Если не получится, то гоните меня в шею из старших инструкторов, – осклабился наставник. – Тогда мне и в самом деле пора будет цветочки выращивать. Глава 13 Неправильный аристократ. Дуэль – Нас выпускают в город? Без браслетов? Класс! – Локк от переизбытка чувств исполнил какой-то зажигательный танец. – Оторвемся по полной программе! Да только… – Торк перестал приплясывать, залез в карман форменных брюк, вытащив оттуда тощий полотняный мешочек, и подкинул его на руке. В мешочке глухо звякнуло. – Да, особо не погуляешь. В городах цены о-го-го какие, – огорченно вытянулось лицо оборотня. – Спокойно, – хмыкнул я, вытащив подарок Бишопа и бросив его Локку. – Думаю, этого хватит. Оборотень поймал мешочек, распустил завязки и заглянул внутрь кошелька. – Ого! Да тут… – округлил глаза Локк, высыпав несколько монет на ладонь. – Это же золото! Настоящее! – Ты что, золотников в руках никогда не держал? – хмыкнул Гар, отнесшийся к новости совершенно бесстрастно. – Не приходилось. – Торк завороженно смотрел на сверкающие новенькие монеты, перекатывая их в ладони. – Откуда у бедного торка золото? Максимум серебрушки, да и то пару раз, когда в кости в игровом доме выиграл. – Не забывай, что мастер Ксандр – глава клана Нолти. Он медью расплачиваться не станет. И неужели ты думаешь, что мы пошли бы в какую-нибудь дешевую забегаловку? – фыркнул Гар. Я слушал дружескую перепалку торка с демоном, а сам прокручивал в голове недавний разговор с Бергисом. Что-то во всем этом было очень не так… Я думал, что первый советник сразу потащит меня на ритуал, передавать главенство в клане, пусть и номинальное, назначенному Императором человеку. Это было бы логично, чего тянуть торка за хвост? Не только же для передачи Рунсу указа он заявился! У людей, занимающих такие должности, никогда не бывает только одной цели, всегда есть сопутствующие. Но нет, этого не произошло. Ритуал в очередной раз откладывался, и я решил не спрашивать, по какой причине. Правду я все равно не узнаю, так какой смысл? Да и прозвучавшая фраза о том, что Император лично заинтересован в моем скорейшем обучении… С чего бы? Кто я такой, чтобы так со мной носиться? Человек здесь, конечно, гораздо более привилегированное существо, чем все остальные, но чтобы ради пришельца, пусть и пустотника, лично просил сам Император? Нет, видимо, я что-то упускаю. Бергис сказал, чтобы я сосредоточился на тренировках. Как только я сдаю выпускной экзамен, а это будет схватка на арене с несколькими тварями света одновременно, я покидаю стены Школы Везунчиков и после передачи перстня направляюсь на дальний форпост империи, к границе со светляками. Я получаю патент лейтенанта и номинально остаюсь аристократом. Также за мной остается фамилия Нолти. Но по факту я становлюсь никем, безземельным и безденежным дворянчиком-ронином. Ритуал назначен после выпуска из школы, и кажется, я понимаю почему. Если бы информация обо мне не просочилась в высшие круги, то все могло сложиться по-другому. А теперь все будут знать, что у Аргиса Нолти появился наследник. Тот толстяк со старухой своими глазами видели вспыхнувшие знаки на перстне, и этой информации уже не скроешь: высших родов всего десять, и только их главы имеют право носить подобные перстни, являющиеся символами власти. Что ж, промашки бывают у любых спецслужб, и здешний охранный приказ не исключение. Расспрашивать Рунса бесполезно. Для него Император – бог и воинский начальник. Он, конечно, был когда-то вхож в высшие круги, но наставник – военный, а не придворный хлыщ, всей этой подковерной возни знать не может. От Гара здесь пользы тоже мало. Демон – наемный убийца, перед которым ставят цель, не больше. От Локка, понятно, тоже мало пользы, а вот Элина… Если с демоном и с оборотнем все было ясно, то с вампиршей нет. После того как я поделился с ней кровью, Эли с каждым днем мрачнела все больше и больше. Из нее слова было не вытянуть, хотя до того часто вступала в словесные перепалки с остальными. Кстати… – Эли, – окликнул я вампиршу, забравшуюся с ногами в стоявшее возле двери кресло и не произнесшую за это время ни слова. Девчонка вздрогнула, очнувшись от своих мыслей, и посмотрела на меня. – Ты ведь теперь не просто ученица школы, ты мой телохранитель. – Да, благодарю вас, повелитель. – Опять ты за свое. Я не об этом. Не пойдешь же ты в город в своей форме? – А что с ней не так? – удивленно подняла брови Элина, окинув взглядом свою форменную одежду, которую еще не успела сменить после отбытия комиссии. – Ну, женщины обычно любят наряды, – смешался я. – А я не могу себе позволить, чтобы мои телохранители выглядели как оборванцы. Денег у меня, думаю, достаточно, чтобы приодеться. Локк, сколько стоит одежда в городе? – Смотря какая, – тут же отозвался торк. – В дорогих лавках вся одежда шьется на заказ. А у знати вообще есть свои портные. Но для тех, кто попроще, имеются лавки готовой одежды, там можно что-нибудь подобрать. Эли, ты будешь потрясно смотреться в платье! – подмигнул вампирше Локк. – Что?! Чтобы я выглядела как та рыжая шлюха?! – взвилась из кресла девчонка, сжав кулачки. – Ты охренел, кошак? Ты за кого меня держишь?! Ой… – осеклась Эли. – Простите, повелитель… – Ничего-ничего, – постарался я скрыть улыбку. Альтея, конечно, очень красивая девушка. Но никаких родственных чувств по отношению к ней я не испытывал и испытывать не мог. И Элина впервые за последнее время проявила свой характер, по которому я уже стал скучать. Прежняя Эли, гордая, независимая и не лезущая за словом в карман мне нравилась куда больше. – Но если не платье, тогда что? – Если в городе есть лавка наемников, то лучше туда, – буркнула Элина. – Пусть в платьях аристократки из высших ходят и попробуют в них драться. То ли дело комбинезон Ночной Тени. И помимо одежды нужно оружие. Не думаю, что наставник разрешит взять что-то из своего арсенала. О, еще расходы. В оружии демон с вампиршей явно соображали куда лучше меня. М-да… Надеюсь, тех денег, что дал Бишоп, хватит на все. – Кстати, а какой здесь город поблизости? – Зарнагул, мастер Ксандр, – четко доложил демон. – Я был в этом городе. Там есть все, что нужно. И лавка наемников там есть, – повернулся к Элине Гар. – Комбинезон Ночной Тени? Неслабые у тебя запросы. Нужно будет зайти к моим родственникам: у них лучшая амуниция. Может, у них и есть. И скидку еще сделают, по-родственному. Иначе все деньги мастера Ксандра только на твою экипировку уйдут. И вообще, – требовательно протянул демон ладонь к Локку, – давай сюда деньги. У меня они точно сохраннее будут. А то знаю я тебя, растранжиришь еще по дороге. – Что?! – возмутился кошак. – Да я!.. – Локк, отдай. Торк возмущенно запыхтел, но спорить не стал, передав кошель с золотом демону. Я знал, почему Гар так сделал. Расплачиваться за господина должен слуга. Ну, или телохранитель, что по сути одно и то же. Сам аристократ платить не должен, это унижение его достоинства и сравнение с презираемой в высшем обществе кастой торговцев. Рунс как-то об этом упоминал однажды, а я запомнил. Вообще манера поведения местных аристократов напоминала манеру каких-нибудь дворянчиков в средневековой Европе. Невероятная спесь, наглость и пренебрежительное отношение ко всем, кто ниже тебя по статусу. Боюсь, что мне будет непросто долго изображать из себя такого, теткино воспитание сказывается. Тетя моя, доктор физико-математических наук, была человеком старой, еще советской закалки и воспитала меня соответственно. Видимо, Гар что-то уловил по выражению моего лица, так как тихо кашлянул, привлекая мое внимание. – Мастер Ксандр, я, как ваш телохранитель, не могу давать вам советов, но… – замялся демон. – Что? Говори смело, Гар. – Ну, просто вы совсем не походите на сыновей аристократов из высших кланов. Они по-другому себя ведут. И одеты вы тоже, мм… Черт. Совсем забыл. Я ведь тоже не одет по местной моде. Хотя… Может, моя старая одежда подойдет? У куртки отстегивалась подстежка, в этом мире наступила весна и потеплело, к тому же я всю одежду постирал и выгладил. Помучиться, конечно, пришлось изрядно, так как электрических утюгов здесь по понятным причинам не было, а чугунный монстр, внутрь которого приходилось набивать горящие угли, весил, по ощущениям, все шестнадцать килограммов. – Ты как разговариваешь со своим господином, слуга? Кто тебе вообще разрешал рот открывать? – выпрямился я в кресле, задрав подбородок и брезгливо опустив уголки губ. Помнится, на экзамене у Мэрилла я провернул что-то подобное. Те трое бойцов тогда мне поверили. Надеюсь, что и сейчас получится. Настала тишина. Я высокомерно обвел взглядом притихших друзей, с удовлетворением отметив, что сработало. – Да успокойтесь вы. Пошутил я, – улыбнулся я, подмигнув напрягшейся троице. – Чтоб мне светлые хвост оторвали, – шумно выдохнул Локк. – Предупреждать же надо! – Ну, извини, – поднял я руки в примиряющем жесте. – Я должен был проверить. Если на вас сработало, то и на других должно. – Аристократы не извиняются. – Эли вновь заняла свой пост возле двери. – И у них нет друзей из низших кланов. – Значит, я неправильный аристократ. И если ты еще не заметила, мне плевать, кто там что подумает. Ну что, готовы? – Я поднялся на ноги и, подойдя к окну, выглянул наружу. Два солнца ярко светили в небе. Часов у меня не имелось, но навскидку было около полудня. Вся эта беготня, разговор по душам с Бишопом, встреча с представителями местной знати, а потом и разговор с первым советником отняли у меня довольно много времени. – Тогда пошли к директору браслеты снимать. Я бы, конечно, и сам их снял, но сами понимаете, Ланнису об этом лучше не знать. Но сначала наставника предупредить надо. Ну, двинули, команда! Нас ждут развлечения! Вот и город. Вернее, небольшой городишко, застроенный в основном одноэтажными домами. Двухэтажных я видел только два – это была местная ратуша, ну или администрация по-нашему, и отделение Железного банка гномов. Подземные коротышки здесь давно не махали кирками в штольнях, добывая полезные ископаемые, оставив черную работу кобольдам. Они смекнули, что банковское дело куда более прибыльный бизнес, чем ковыряние в земле. Поэтому почти в каждом городке или более-менее крупном селении существовал филиал гномьего банка. Конкурировать на равных с Имперским центральным банком они, конечно, не могли, но Имперский банк работал только с высшими кланами, оставив гномам все остальные расы, чем те и воспользовались, став, по сути, монополистами. После Москвы, Питера, да и родного Краснодара, если на то пошло, здешний город казался мелким средневековым курятником. Добрались мы до него достаточно быстро – директор Ланнис уже был в курсе всех событий и не стал тянуть торка за хвост. Он был по уши завален какими-то бумагами и находился явно не в лучшем расположении духа. Поэтому буркнул, что у меня есть три дня увольнительных, быстро снял браслеты с моих телохранителей, хозяйственно сложив их в ящик стола, бросил перед нами пропуска и сказал, чтобы мы выметались. А нам только того и надо было. Вообще удивительно. Преступников выпускают в город безо всякой охраны, практически под честное слово. Направляясь к выходу из школы, я спросил об этом Гара, и тот быстро развеял мои сомнения. Я теперь официально являюсь наставником школы, плюс я – человек и глава клана, входящего в Круг Высших. Мои телохранители – это моя собственность, и если они вдруг сбегут, то будут держать ответ уже перед своим хозяином. А наказание в таких случаях одно – смерть, законы в этом мире жесткие. Вот так я стал, по сути, рабовладельцем. Всю жизнь мечтал, ага… И не нужно было оформлять какие-то бумаги или подписывать договор кровью. Просто Гар, а за ним Элина и Локк перед выходом из библиотеки подошли ко мне, выстроились в ряд и заявили, что отныне переходят на службу к Ксандру Нолти. Я сначала подумал, что меня разыгрывают, но, посмотрев на их серьезные физиономии, понял, что это всерьез. Нет, торк, демон и вампирша все еще оставались учениками школы, но если Рунс сможет подготовить нас за четыре месяца к сдаче выпускного экзамена и они его успешно сдадут, то все они отправятся со мной, в какую бы дыру меня ни запихнули. Аристократ без телохранителей и без прислуги – нонсенс. Еще одна головная боль. Моего мнения в очередной раз никто не спросил, просто поставили перед фактом, а я теперь мучайся. Я и сам-то нахожусь в весьма подвешенном состоянии и за самого себя-то отвечать не могу, а тут уже телохранители на мою голову. И не знаю, как здесь, но на Земле телохранителям платят. А здесь помимо того также кормят, поят и одевают. Не знаю, насколько хватит денег, что дал мне Бишоп, но нужно что-то думать на будущее, деньги – это тот странный предмет, что он если есть, то его сразу нет. Гар что-то говорил про счета Нолти в Имперском банке, надо бы провентилировать этот вопрос, может, удастся урвать хоть немного для поддержки штанов, не обеднеют, поди, родственнички. Привратник – кряжистый гном с окладистой бородой, вооруженный здоровенной алебардой, – внимательно изучил пропуска, выданные Ланнисом, и рявкнул стоящим на стене стражникам, чтобы те подняли решетку. – Вот он, воздух свободы. – Локк втянул носом сухой воздух. Мы стояли за стеной, и вокруг простиралась пустыня. Только от ворот куда-то вдаль вела мощенная камнем и засыпанная в некоторых местах песком дорога. Школа, похоже, являлась неким оазисом, по крайней мере, внутри стен зелени хватало. Ну или это магия, которая царила в этом мире и природы которой я не понимал. Впрочем, задумываться об этом сейчас не время и не место. – Гар, сколько отсюда до города? Как там его… – Зарнагул, мастер Ксандр. – Демон, прищурившись, бросил взгляд на небо, в котором сияли два солнца. – Часа два пути. И нам лучше поторопиться, Старший Брат скоро будет в зените, и станет очень жарко. – Да и сейчас не холодно. – Локк вытер лицо рукавом куртки. – Не люблю пустыню. То ли дело наши южные леса. Летом не жарко, зимой не холодно. Красота! – Ага, рассказывай, – буркнула Эли, которой, похоже, жара была нипочем. Как, впрочем, и демону, который даже не вспотел, в отличие от меня, уже взопревшего под своей курткой. Гар с Эли, как и я, не стали надевать школьную форму, где-то раздобыв гражданскую одежду – простые, свободного покроя куртки-ветровки и серые брюки. Только форменных ботинок на толстой подошве менять не стали. Один Локк решил выпендриться, щеголяя в неизвестно где добытой кожаной куртке, которую, впрочем, уже успел снять, оставшись в полотняной безрукавке, обнажавшей мускулистые руки. – Вечная сырость, гниль и куча летучих и ползучих гадов, которые только и думают, как бы выпить твоей крови. – Ой, кто бы говорил, – оскорбился торк. – Конкурентов испугалась? – Хватит вам, – одернул парочку Гар. – Не, а чего она мой дом оскорбляет? Мы успели отойти на приличное расстояние, но внезапно позади вновь раздался лязг поднимающейся решетки – в пустыне звуки разносятся на большое расстояние. – Кажется, кто-то едет… – Остроглазый Локк приставил ко лбу ладонь лодочкой. – Точно. Комиссия же вроде уже уехала? Или кто-то остался? Тогда нам лучше убраться с дороги. – Согласен, – поддержал торка демон. – Не стоит лишний раз встречаться с людьми. Простите, мастер. – Да вот еще. Может, еще на колени упасть при их приближении? – завелся я. Куртку я уже снял и перекинул через руку: пригревать в самом деле начинало неслабо. И сходить с неширокой дороги в песок, чтобы потом вытряхивать его из обуви, совсем не хотелось. – Перетопчутся. Не трамвай, объедут как-нибудь. – А что такое трамвай? – тут же заинтересовался Локк. – Потом объясню, – ответил я, глядя на приближающуюся повозку, которую тянули две здоровенные зверюги, похожие на земных лошадей, только чешуйчатые и с широкими четырехпалыми лапами, более приспособленными для передвижения по песку. Местный вид? Интересно… Я думал, что экипаж с натянутым сверху тентом от солнца проедет мимо, но он остановился напротив нашей группы, вынудив все-таки сойти с мощеной дороги и отступить на пару шагов. На облучке сидел, держа в руках вожжи, молодой гоблин в широкополой шляпе, похожей на те, что на Земле носят вьетнамские крестьяне. – А, господин Нолти, это вы! – Шелковый навес экипажа откинулся, и я практически нос к ному столкнулся с главврачом школьной лечебницы – тем самым карилом в пенсне и с черными перьями. – Лисана еще издали вас узнала. Вы в город? Могу подкинуть, если хотите. Светила уже высоко. – Да, благодарю вас, дор Шарук, – вежливо кивнул я лекарю. – С удовольствием приму ваше приглашение. Нам действительно в город. Директор Ланнис предоставил мне увольнительную, вот я и решил посмотреть местные достопримечательности. – Я уже слышал, что вас назначили наставником, – вежливо улыбнулся карил. – Племянница моя знает все слухи, что ходят по школе. Поздравляю. Забирайтесь. Шелковый полог откинулся, открывая нам проход внутрь. Экипаж был достаточно просторным, чтобы мы все поместились без особой тесноты.