Я обвел бешеным взглядом собравшихся. Никто не рискнул встретиться со мной взором, за исключением Альтеи. Она улыбалась. Ее младшая сестра задумчиво обозревала лежащее без сознания тело Барка, и похоже, что зрелище залитого кровью, полумертвого мужчины не оказало на нее особого впечатления. Да уж, похоже, мне досталась веселая семейка. Малолетняя маньячка и продуманная стерва. Блеск. – Вы удовлетворены, миледи? – О да, несомненно. Вы умеете произвести впечатление на даму, – озарила меня Альтея изумрудным светом своих глаз. – Тогда позвольте откланяться, – коротко поклонился я. – Альтея, Рина. – Мы еще увидимся, Ксандр, – донеслись до меня слова старшей дочери Аргиса Нолти, когда я уже развернулся, чтобы уходить. Да, конечно. Ничуть в этом не сомневаюсь. – Возвращаемся в школу. Что-то у меня окончательно пропал аппетит, – скомандовал я притихшим телохранителям. – Но сначала все-таки купим Локку пару штанов. На всякий случай, а то мало ли. Глава 14 Выпускной – Ученики, подойдите. – Наставник Рунс недовольно дернул хвостом. Майор в последнюю неделю вообще как с цепи сорвался. Если он так будет тренировать солдат, то я им заранее сочувствую. Рунс загонял нас за грань возможностей наших тел, даже мне, с моей повышенной регенерацией, приходилось нелегко, что уж говорить про остальных. Четыре прошедших месяца показались мне адом. Бесконечные тренировки, прерываемые только едой и сном. Ни о каком личном времени даже речи не шло, и выбраться из библиотеки, чтобы навестить Лисану, просто не было сил, вечером я буквально валился с ног. Даже голод отступал, и мне приходилось запихивать в себя пищу чуть ли не насильно. Подъем затемно, холодный душ, чтобы проснуться. Потом тридцатикилограммовый мешок с песком на плечи – и вверх и вниз по длинной лестнице, ведущей к библиотеке, и так десять раз. Небольшой отдых, чтобы прийти в себя, и спарринги, с оружием и без. Здесь лидировал Гар. Из десяти схваток с ним я проигрывал восемь. Да что там говорить, даже Эли била меня в трех поединках из пяти, уроки учителя она впитывала как губка. После завтрака шли на арену, где мастер Лин, тот самый наставник, что принимал первый мой экзамен с харгором, натаскивал нас на тварей, видов которых оказалось куда больше, чем я думал. Хорошо, что директор Ланнис разрешил Эли, Гару и Локку тренироваться без аргитовых браслетов, и я впервые увидел, на что способны мои друзья на самом деле. И это зрелище произвело на меня неизгладимое впечатление. Эли превращалась просто в смертоносную валькирию, разящую монстров своими саблями, а демон… Ну, он демон и есть. Лезвия его глефы превращались в стальной гудящий вихрь, отсекали лапы и крылья светлых тварей, вспарывали животы… Гар просто упивался боем. Локк тоже показал себя во всей красе. В своей звериной ипостаси он был подобен молнии, разрывая когтями тварей в клочья, а его боевой рев, наверное, был слышен по всей школе. Нет, в своем человечьем обличье он тоже на многое был способен, но часто срывался в горячке боя, превращаясь в огромную рысь. Так что штанов и курток ему понадобилось много, хорошо что в Зарнагуле тогда взяли с запасом. Я же предпочитал орудовать эльфийским шестопером, который воспринимался уже продолжением руки. После арены обед, двадцатиминутный перерыв – и опять рукопашка, отработка приемов и разбор ошибок на арене. И так дотемна. Свои теоретические наработки в области рунной магии пришлось отложить в долгий ящик. Слава всем богам, до серьезных травм дело не дошло. Локк один раз пропустил ринувшуюся сверху крылатую гарпию, разорвавшую ему плечо, которое быстро заштопал дор Канжи, да меня однажды мазнул шипастым хвостом земляной дракон. Хорошо, глаз не задело, а шрам на лице уже практически затянулся. Мы подошли к наставнику, ожидая его распоряжений. Стоя в «предбаннике» арены, я поймал себя на мысли, что так, наверное, чувствовали себя гладиаторы, перед тем как выйти на песок Колизея. Всегда ненавидел экзамены, еще на Земле. Вроде и готовился, и материал на зубок знаешь, а все равно мандражируешь до дрожи в коленках перед экзаменационной комиссией. А здесь речь идет не о хорошей оценке за курсовую или в дипломе, здесь речь о жизни и смерти. И если ты плохо подготовился к этому экзамену, то ты – покойник в прямом смысле этого слова. – Сегодня ваш последний день в школе и последний день в качестве моих учеников, – объявил Рунс. – За четыре месяца я смог вас подготовить, и надеюсь, что вы меня не подведете. Тварей и их повадки вы уже изучили, и если придется, то вместе справитесь даже с ангелом. Надеюсь, что справитесь. Вы стали куда сильнее за это время, но я хочу вас предостеречь от одной ошибки, которую совершают многие и из-за которой гибнет половина новобранцев-желторотиков на фронте. Они думают, что бессмертны, и лезут в самое пекло. Думайте своей головой, просчитывайте шансы, трезво оценивайте позиции. И не лезьте на рожон. Приказ есть приказ, и некоторые нужно выполнить, чего бы это ни стоило, для того вас и готовили, но… – Рунс тяжело вздохнул. – Увидите архангела – бегите. С этой тварью вам не справиться. Ксандр с ней сталкивался и знает, на что она способна. Ну что, готовы? Да помогут вам темные боги. Калитка, отделяющая нас от ристалища, открылась, и мы вступили на посыпанную красноватым песком арену. Отступление четвертое Императорский дворец – Ваше императорское величество… – Зашедший в кабинет высокий человек в дорожной, покрытой пылью одежде поклонился. – Давай без политесов, друг мой. – Стоявший возле высокого окна широкоплечий мужчина с густой окладистой бородой, одетый в строгого кроя китель без знаков различия, шагнул навстречу вошедшему, протянув руку. – Не на публике. Мужчины обменялись крепким рукопожатием. – Присаживайся, – указал Император на кресло с вышитым на высокой спинке гербом Империи. – Знаю, только что с дороги, но дело не терпит. Рассказывай. Высокий человек сел в кресло, со вздохом облегчения вытянув длинные ноги, обутые в высокие сапоги. – Вы были правы, ваше величество. Ваш план сработал. Парень сделал свое дело, разбередил кланы и вывел на себя заговорщиков. От такого подарка они отказаться не могли, вцепившись в него руками и ногами. Сильнейший пустотник за последнюю тысячу лет. Кто, как не он, мог бы бросить вызов магии Императора? На то и был расчет. А потом избавились бы от него, таких в живых не оставляют. – Кто? – нахмурился Император, впившись тяжелым взглядом в лицо собеседника. – Как вы и предполагали. Клан Наки и Тарулов. Ну и клан Минаро решил половить рыбку в мутной воде. – Отверженный клан? – В глазах Императора блеснула угроза. – Жалею, что не раздавил их тогда. Что по поводу Бергиса? – Все нити вели к нему, – протянул человек свиток со сломанной печатью охранного приказа. Император развернул свиток, вчитавшись в написанное, и только закаменевшие скулы выдавали скрытую ярость повелителя империи. – Ясно. Лично написал, надо же. Не думал, что старый лис сделает такую ошибку. – Гонца взяли прямо возле портала. Личный секретарь Бергиса. Раскололся практически сразу, даже нажимать особо не пришлось. – Человек устало потер лицо. – Что ж, друг мой, отличная работа. – Император бросил на стол свиток и позвонил в маленький серебряный колокольчик. Высокая, украшенная инкрустацией и позолотой дверь личного кабинета Императора открылась, и внутрь вошел секретарь. – Командира личной стражи ко мне. Немедленно. Ну а ты, друг мой, можешь отдыхать, свою работу ты сделал. Снимай личину и возвращайся. Хватит оставлять клан без присмотра. – Ох, простите, ваше величество. – Сидящий человек сделал быстрое круговое движение кистью возле лица, которое потекло, преображаясь и меняя форму, и через секунду на Императора взглянули усталые и красные от недосыпа глаза уже немолодого мужчины. – Совсем замотался. Сросся уже с этой личиной. Но, быть может, я еще смогу послужить моему Императору? – Теперь уже справимся, никуда не денутся. Гвардия разберется, не уйдет никто. Да, что ты собираешься делать с мальчишкой? – спросил Император, вопросительно взглянув на собеседника. – Думаю, парню прямая дорога в академию, если ваше величество даст разрешение. Пусть учится, способности есть. Как там у него дела? Я слышал о его дуэли с сыном Хико. Боевой парень, думаю, он сможет достойно служить вашему величеству. – А, ты еще не знаешь… Ксандр получил полевой патент лейтенанта, досрочно сдав выпускной экзамен, и его направили в Парун. Я не мог вмешаться, это вызвало бы подозрения Бергиса. – Как в Парун? – поднялся из кресла человек. – Там ведь… Кто его туда направил? – Думаю, работа Бергиса. Распределение выпускников школы в его ведомстве. – Светлое дерьмо, – выругался человек. – Простите, ваше величество. – Думаешь, он хочет от него избавиться? – нахмурился Император. – Думаю, да. Посылать желторотика в самое пекло? Его убьют в первом же рейде! – Ясно. Давай к портальщикам, свою тропу из дворца не проложишь даже ты. Выдергивай парня оттуда, иначе может быть уже поздно. Вместо эпилога – Не нравится мне все это, – негромко произнес Локк, настороженно посматривающий по сторонам и сжимающий в руках копье с широким листовидным наконечником, заточенным с обеих сторон, которым одинаково удобно и рубить, и колоть. – Ни одного живого звука не слышно. И действительно, поселение гномов, в которое мы вошли, как вымерло. Не было слышно ни чириканья птиц, ни рева раканов – похожих на земных коров животных, только куда крупнее и с завитыми спиралью, загнутыми назад длинными рогами. – Эли, живые там есть? – спросил я вампиршу, дав знак группе остановиться посреди центральной улочки деревушки дварфов. Вампиры чувствуют живую кровь издалека, как земные акулы, которые могут учуять каплю крови в воде за десять километров. – Нет. – Элина глубоко втянула ноздрями воздух, на мгновение замерла, прислушавшись к своим ощущениям. – Никого не чувствую. Здесь что-то не так, повелитель. В душу закралось нехорошее предчувствие. Я, конечно, в армии не служил, но чтобы четверку новичков, только-только прибывших из Школы Везунчиков, направили в рейд в приграничную зону? Как-то не так я себе все представлял. Впрочем, очень многое пошло не так, как я думал. После сдачи выпускного экзамена на школьной арене не было никакого торжественного построения, напутственной речи директора, вручения дипломов об окончании… Ничего похожего на то, к чему я привык на Земле. К нам подошел наставник Мэрилл, молча снял с Локка, Гара и Элины аргитовые браслеты, сухо сказав, что у нас есть час, чтобы собрать свои вещи и покинуть школу. Никаких проводов или прощального ужина. Выжил? Твое счастье. Собирай манатки – и вперед, к месту службы, во имя Императора Титуса. Мы только успели вернуться в библиотеку и переодеться, как явился посыльный от Ланниса и заявил, что нас уже ждут. Даже прощание с учителем Рунсом вышло каким-то скомканным. Майор не страдал сантиментами, хлопнул меня по плечу своей железной лапой и пожелал хорошей службы. На память о наставнике у меня остался лишь эльфийский шестилист, который Рунс, зная мои предпочтения в оружии, мне подарил. Личных вещей, кроме тех, что мы приобрели в Зарнагуле, ни у кого не было, поэтому сборы вышли короткими. Тот же гном, что выпускал нас в мою первую и единственную увольнительную, так же внимательно проверил наши пропуска, и через несколько секунд за нашими спинами опустилась решетка. Вот и все, прощай, школа, здравствуй, свободный мир. Ну, насколько он вообще может быть свободным. Перед воротами стоял дилижанс, слава богу, не тот, с зарешеченными окошками, для перевозки заключенных, что привез нас сюда. Обычный дилижанс, похожий на почтовый, с местами для пассажиров. Сидящий на облучке возница-гоблин буркнул, чтобы мы поторапливались, и мы, бросив прощальные взгляды на серые стены Школы Везунчиков, забрались внутрь. В Зарнагуле гоблин, показав на въезде стражам какую-то бумагу, проехал до здания ратуши, проворчав, что нас ожидают. Вышедший из ратуши горг с покрытым застарелыми шрамами лицом и выправкой отставного офицера изучил протянутые мной подорожные грамоты, что передал нам посыльный вместе с пропусками, и приказал следовать за ним. За ратушей находилась портальная площадка – большой, диаметром около десяти метров, круг с находящейся посредине полукруглой аркой перехода, затянутой подрагивающей синеватой пеленой перехода. Чем-то этот портал напоминал тот, в который я рухнул еще на Земле, перенесшись в этот мир, только был гораздо больше. Маг-портальщик принял от горга сопроводительные бумаги, кивнул и сноровисто передвинул несколько каменных плиток с неизвестными мне символами на постаменте перед аркой. Арка басовито загудела, пелена перехода ярко вспыхнула синим и исчезла, оставив после себя полупрозрачное подрагивающее марево. – Давайте вперед, – скомандовал горг, вернув мне бумаги. – Не задерживайтесь. После выхода отойдите в сторону, не мешайте идущим за вами. Вас там встретят. Пошли! Нас действительно встретили. Мы оказались явно в каком-то военном лагере. Вокруг сновали вооруженные солдаты в черной форме, чем-то напоминавшей школьную, ботинки были точно такими же, немного в отдалении я увидел одноэтажные казармы, плац и полосу препятствий, которую в этот момент проходили бойцы, подгоняемые криком здоровенного сержанта. Я думал, что сначала меня проведут через Ритуал Крови, заставив передать главенство в клане избранному Императором человеку, но все оказалось совсем не так. Еще одна странность. Встретивший нас офицер-дроу с суровым, будто из камня вырезанным лицом еще раз изучил сопроводительные документы, вздохнул и проворчал что-то явно нелестное про желторотое мясо, которое и воевать-то толком не умеет. Впрочем, никакой ненависти к себе я не ощутил, как и подобострастия. Полевой лейтенантский патент мне выдали только потому, что я был человеком, да еще и из высшего аристократического рода. Не посылать же меня рядовым! Я прекрасно понимал, что Рунс не мог за столь короткое время обучить нас всему, и права качать не собирался. На войне главное – опыт, а его у меня не было совершенно. И вот не успело пройти и трех дней, как нас посылают в рейд в приграничную зону, с заданием обследовать поселение гномов, где пропала посланная прежде нас четверка бойцов спецназа. Никакого тебе курса молодого бойца или учебки. Ничего не оставалось, как взять под козырек и выполнять приказ. – Надо проверить. Если было нападение светлых, то нужно сообщить полковнику. Следы должны остаться в любом случае. Локк, проверь, что со связью.