Да-да, конечно… Не допустили бы они. Прошло достаточно много времени, и меня этими сказками не купишь. Захотели бы, уже все давно решили, но они предпочли оставить меня в Школе Везунчиков, только подсластив пилюлю в виде назначения помощником библиотекаря. Директор Ланнис был прав: аристократам верить нельзя, сожрут и не поморщатся. А думать про внезапно вспыхнувшие родственные чувства просто смешно. Такие люди мыслят другими категориями, и жизнь, человеческая или нечеловеческая, для них пустой звук. Они просто не хотят терять власть, только и всего. Поэтому надо прекращать эти политесы и ставить вопрос жестко, хватит с меня этих игр. – Чего вы от меня хотите? – спросил я, взглянув прямо в глаза рыжеволосой роковой красотке. – Только не говорите, что вы невообразимо рады меня видеть. Неизвестно откуда взявшийся наследник рода – только помеха. Поэтому говорите прямо, не нужно ходить вокруг да около. Вас ведь интересует это, не так ли? – продемонстрировал я блеснувший перстень. – О, вот как… – В зеленых глазах Альтеи проскочила холодная молния. – Что ж, хорошо. У меня есть для вас предложение, Александр Боровиков. Вас ведь так зовут на самом деле? Это очень хорошее предложение, обдумайте его как следует, второго шанса не будет. Но нам не нужны лишние уши. Может, отойдем в сторонку? – Нет. У меня нет секретов от моих телохранителей. – Телохранителей? – подняла бровь Альтея, обведя взглядом моих спутников. – Оборванец-торк, вампирша и… Гар, ты уже сменил хозяина? – Я служу мастеру Ксандру. Я дал клятву, – холодно ответил демон, и я заметил, как побелели его пальцы, сомкнутые на древке глефы. – В наше время просто невозможно найти преданных слуг, – презрительно произнесла Альтея, сузив свои зеленые глаза. – С тобой разберется совет клана, демон. А вот угрожать моим друзьям не надо. Я почувствовал, как внутри поднялась жаркая волна ярости. – Вы забываетесь, миледи, – поднялся я на ноги. – Ваше предложение, сколь угодно щедрое, меня не интересует. Я уже принял решение. – А я тебе говорила, что он упрется, – все так же болтая ногами, сказала Рина, невозмутимо сплевывая виноградные косточки прямо на скатерть. – Но ты же меня не слушаешь. Лицо Альтеи исказилось в злобной гримасе, разом лишив девушку всей привлекательности. Но старшая дочь Аргиса Нолти быстро взяла себя в руки, натянув на лицо улыбку, которой сейчас не поверил бы никто. Сущность этой девицы я уже понял. Красивая и опасная змея. Ланнис был прав: никаких дел с ними иметь нельзя. – Что ж, Александр… – Девушка тоже поднялась со стула, повернувшись так, чтобы я заметил вырез на ее платье, в котором мелькнула стройная ножка. – Мне очень жаль. Видимо, сейчас вы не готовы к разговору. Но не сделаете ли мне одолжение? Проводите меня до кареты, прошу вас. Что еще? Думает уболтать меня по дороге? Напрасно. Но выполнить пустяковую просьбу дамы все-таки стоит. Не думаю, что меня попробуют силком затолкать в карету. Хотя… От этих аристократов всего можно ожидать, что такое честная игра, они не знают и могут использовать любые грязные приемы для достижения своих целей. А с учетом того, что вся власть, в том числе и судебная, в их руках… Нет, надо сдавать экзамены и валить отсюда подальше. На границе со светлыми, в войсках, до меня будет точно тяжелее добраться. – Конечно, миледи, – кивнул я, сделав знак телохранителям следовать за мной. Есть резко расхотелось. Видимо, развлечения откладываются. Если на меня так легко вышли Нолти, то и остальные могут, и вовсе не с дружелюбными намерениями, просчитать мотивы остальных высших кланов сейчас не представляется возможным. – Прошу вас. Альтея, тряхнув шикарной огненной гривой, двинулась вперед, покачивая идеальными бедрами, ее сестра, цапнув из вазы недоеденную кисть винограда, пристроилась рядом. Гар с Элиной и Локком мгновенно, как по команде, взяли меня в треугольник, и по их лицам я понял, что день испорчен окончательно. Мы вышли из вип-зала и двинулись к выходу из заведения, когда внезапно от столиков, за которыми гудела компания молодежи, донесся чей-то голос: – Эй, кто пустил сюда этих нелюдей? И что это за ободранное чучело сопровождает такую красавицу? Я резко остановился, повернувшись на голос. За столом сидела компания из десятка молодых людей, уже явно хорошо принявших на грудь, с наглыми ухмылками смотрящих в нашу сторону. – Эй, оборванец, вали отсюда, пока цел! – рявкнул разряженный, как павлин, молодой, может, чуть старше меня, крупный парень с обрюзгшим и красным от выпитого лицом. – Красотка, давай к нам! Я – Барк, сын лорда Хико, владельца этой провинции. – Наглец буквально облизал Альтею масляным взглядом. – Это что за придурок? Глаза залил и не видит, кто перед ним? Сестра, можно я им всем накостыляю? – шагнула вперед Рина, и я увидел, как на ее ладони возник и стал стремительно раскручиваться сгусток мрака. Ох ты, а такого я еще не видел. – Нет, Рина. Нас сопровождает мужчина и сержант школы. Неужели он не постоит за честь дамы? – Альтея обворожительно улыбнулась красномордому, вновь продемонстрировав стройную ножку в разрезе платья. – Босс, это подстава, – шепнул выпустивший когти Локк. Да, похоже на то. Нолти решили посмотреть, на что я способен? Или это все-таки случайная стычка? Но деваться некуда, придется принять вызов, меня действительно оскорбили, и спускать это я не был намерен. – Это вы мне, милейший? – вежливо обратился я к сыночку местного правителя, незаметно снимая перстень и засовывая его в карман. Я, конечно, мог бы ткнуть им в рожу этого урода, клан Хико, насколько я помню из уложения аристократических родов, не входит в Круг Высших, но ярость, бурлящая внутри меня, искала выхода. Хотите драки? Будет вам драка. – Тебе, тебе, – поднялся из-за стола красномордый, оказавшийся настоящим гигантом. – Вали отсюда, заморыш, пока я добрый. Или ты хочешь разобраться по-мужски? – расхохотался Барк, уперев могучие кулаки в бока. – Тогда пошли на улицу, я бросаю тебе вызов. Хоть разомнусь немного. Что, штанишки намочил, щенок? Компания разразилась смехом. – Гар, быстро, в двух словах, как проводятся дуэли? – шепнул я демону. – Один на один. Можно использовать магию, кроме стихийных заклятий высшего порядка. Дистанция тридцать шагов, – четко доложил демон. – Понятно. Оружие? – Практически не используется. Люди привыкли все проблемы решать магией. Что ж, вот проверим, чему меня успел научить наставник Рунс. Ребятишки решили построить из себя крутых бретеров? Не вопрос, сейчас посмотрим, на что вы годитесь. – Я принимаю твой вызов, Барк из рода Хико. Здесь и сейчас. – О, сосунок оказался не робкого десятка? – хохотнул здоровяк. – Победившему приз – эта красотка! – Эй, ты! – меня дернули за рукав. – Это оскорбление рода. Только попробуй продуть этому вонючему жрахасу! Тогда я от них мокрого места не оставлю! И от тебя потом! Я посмотрел вниз и увидел насупленные брови Рины. Боевая девчушка. – Я постараюсь, – усмехнулся я. Эта непосредственная и наглая девчонка нравилась мне куда больше, чем ее старшая сестра. Гудящая толпа подвыпившей молодежи выкатилась на аллею перед рестораном, которая как-то враз опустела. Видимо, такое здесь происходит не в первый раз, и местные жители, наученные горьким опытом, предпочли скрыться с глаз долой, чтобы не зацепило шальным заклятием. – Эй, Расмус, – рыкнул красномордый, махнув одному из своих приятелей. – Отмерь дистанцию. Расмус – мелкий, щуплый паренек, видимо, шестерка Барка, промерил шагами необходимое расстояние в тридцать шагов, проведя подошвой сапога линию на пыльной брусчатке. – Простите, мастер, но я, как ваш телохранитель, не имею права вмешиваться в дуэль высокородных, – отвел глаза Гар. – Но вы могли бы избежать ненужного риска, если бы… – Гар, – остановил я демона. – Нам скоро сдавать выпускной экзамен, а потом отправляться в войска, на границу со светлыми. И я должен бояться какого-то зажравшегося ублюдка? К тому же это моя первая настоящая дуэль, и отказаться от нее было бы ударом по репутации. А мне нужно ее создавать. К тому же о чем беспокоиться? Я же пустотник, не забыл? Да и наставник Рунс не зря меня учил. – Люди никогда не дерутся честно, – проворчала стоявшая рядом и настороженно оглядывающая толпу возбужденной молодежи Элина. – К тому же пустотник может поглотить заклятие, но вряд ли что-то сможет делать, если магия будет направлена не на него самого. Будьте осторожны, повелитель. Черт. А вот об этом я как-то не подумал. Да, я впитаю любое заклятие, но только если оно направлено непосредственно на меня. Или когда маг находится в непосредственной близи, на расстоянии вытянутой руки. Но с дистанции в тридцать шагов, или около двадцати метров, на магию я повлиять не смогу. И если маг, к примеру, направит заклятие мне под ноги, превратив землю в раскаленную лаву, то я ничего не смогу сделать. Можно, в конце концов, магией швырнуть в меня простой булыжник. Да, магия, направляющая камень, исчезнет, но инерция снаряда, как и его масса, прекрасно сохранится. Я хоть и прекрасно регенерирую, но вряд ли смогу восстановить разбитую булыжником голову. Или смогу? Проверять как-то не хочется. Так, что же делать? Похоже, придется использовать Маятник для быстрых рывков, сбивая прицел противнику. Мне сейчас как никогда необходим был учитель именно по магическим дисциплинам, ведь, кроме той струи огня в лечебнице да Печати Земли, в моем арсенале ничего не было. Остальных, пока только теоретических, расчетов можно не принимать во внимание. Только где ж его взять? Насколько я знаю, магии обучали или в кланах, передавая знания от отца к сыну, или в Академии Таруна, где обучались представители аристократических родов. – Эй, ты! Оглох, оборванец? Я спросил, как твое имя и из какого ты рода? Надо же будет что-то написать на могильном камне! Опять я со своими размышлениями выпал из действительности. Красномордый Барк уже стоял возле очерченной линии, разминая толстые, похожие на сосиски пальцы и, пренебрежительно осклабившись, поглядывая в мою сторону. – Ты ведь не поинтересовался его именем, когда бросал ему вызов? – промурлыкала Альтея, усевшись на одну из изящных, с изогнутыми ножками, скамеечек, что стояли вдоль аллеи. – Откуда только берутся такие тупицы… – Что?! Как ты смеешь разговаривать в таком тоне с наследником рода Хико, девка? – оскалился Барк, сжав огромные кулаки. – Подожди, разберусь с этим мозгляком – и до тебя дело дойдет! На коленях будешь вымаливать прощение. А потом и у моих друзей, гы-гы-гы! – Нет, он не тупица, – прищурилась Рина, забравшись с ногами на лавочку рядом с сестрой. – Он безмозглый жрахас. Эй, братишка, будь добр, сделай ему очень больно! И тогда я, может быть, оставлю в живых всех этих придурков. – Что? Да я тебя… – Меня зовут Ксандр, – четко и громко, чтобы все услышали, сказал я. – Ксандр Нолти. Девушку, которую ты сейчас, жирный ублюдок, оскорбил, зовут Альтея Нолти. Хочешь еще что-то узнать или уже начнем? – Я качнул Маятник, с удовлетворением отметив, что энергия легко прошла волной через все тело, наполнив его звенящей силой. Никакого страха не было, да и тоннельного синдрома, как перед первой схваткой с харгором на школьной арене. Наоборот, я жаждал драки. Никогда прежде я не замечал у себя агрессивного настроя, всегда предпочитая не ввязываться в неприятности, считая их уделом недалекого быдла, но теперь… Мне хотелось размазать эту рожу о брусчатку. Этот мир меня изменил, я стал куда более жестким и непримиримым, чем был раньше. Здесь понимают только силу, а раз так, нужно соответствовать, иначе не поймут. – Нолти? Ты? – заржал Барк, и через мгновение смех подхватили и его прихлебатели. – Аргис Нолти мертв, это знают все. Никаких сыновей у него не было. Ты – самозванец, и за это тебе полагается виселица, как и этой шлюхе! Станет столичная штучка появляться в нашем городке, да еще и в компании с каким-то оборванцем и тремя нелюдями! Я не стану тебя убивать. Я только вырву тебе язык за твою наглость. А то, что останется, сдам в охранный приказ. И там-то ты пожалеешь, что не умер здесь и сейчас. А с тобой, шлюха рыжая, я позабавлюсь как следует. А потом тебя на три круга пропустят мои друзья. Все. Он – покойник. Во мне вновь поднялась огненная волна ярости. – Хватит слов. Ты готов? – Я слегка присел, перенеся вес тела на выставленную вперед левую ногу. – Тогда начали! Барк атаковал молча, запустив в меня ветвистую молнию. Видимо, решил закончить дуэль одним ударом. Но меня на том месте уже не было. Качнув Маятник, я прыгнул в сторону, перекатившись через плечо. Главное, не стоять на месте. Противник, судя по всему, мне достался опытный, не раз участвовавший в дуэлях. Черт его знает, что у него еще есть в загашнике. Я оказался прав. Видя, что молния не достигла цели, Барк развел руки, перед которыми сгустилась стена морозного тумана. Даже на таком расстоянии я почувствовал ледяной ветерок, скользнувший по лицу. Туман поплыл в мою сторону, и Барк победно вскинул руки. – Это Дыхание Льда, самозванец. От него не убежать! А допросить твой труп и некросы из охранки смогут! Толпа молодых людей взорвалась восторженными криками, а я замер на месте, лихорадочно обдумывая дальнейшую тактику. Туман приближался быстро. А что, если… Демонстрировать свои способности пустотника мне не хотелось. Перед глазами вспыхнула картинка струи огня, которой я едва не спалил палату школьной лечебницы. Огонь и лед – противоборствующие стихии-антагонисты. Должно сработать. Силы у меня было не занимать, и я, как и в прошлый раз, выставил вперед ладонь, сконцентрировав перед ней энергию. Водород и кислород – горючие газы. Другое дело, что в атмосфере их мало. Водорода – один процент, да и то вместе с метаном, гелием, неоном и прочими газами, а кислорода двадцать один. Атмосфера Земли в основном состоит из азота – семьдесят восемь процентов, и не думаю, что в этом мире иной состав, иначе я просто не смог бы здесь дышать. Трение атомов газа может вызвать воспламенение, и именно так маги могли оперировать огненной стихией, не имея внешнего источника. Физика работает и в этом мире, надо только понять ее механизм. Перед ладонью возникло кольцо белого пламени, расширявшееся с каждой секундой. Несколько мгновений – и передо мной бушует настоящий огненный смерч, от которого исходят волны испепеляющего жара. Так, теперь придать направление и не дать выйти заклинанию из-под контроля, опыта у меня в этом деле нет совершенно, и можно случайно спалить весь этот городок, если что-то пойдет не так. Смерч двинулся к морозной стене, оставляя за собой след от расплавленного камня. Столкновение! Раздалось оглушительное шипение, во все стороны рванулись волны перегретого густого пара, окутав аллею плотным туманом, в котором не было видно дальше вытянутой руки. Так, теперь нельзя мешкать ни секунды! Противник наверняка дезориентирован. Я еще раз качнул энергию, на этот раз придав ей форму воздушного кулака, и бросил его перед собой, одновременно сделав рывок на ускорении в сторону противника. А, вот ты где, ублюдок… Барк, выставив перед собой щит, похожий на темное, клубящееся марево, слепо водил головой из стороны в сторону. – Эй, ты где, задохлик? Дерись, как мужчина, не прячься! – выкрикнул Барк, повернув камень на массивном кольце, украшавшем безымянный палец левой руки. Камень вспыхнул красным. Да, Эли, похоже, была права: эти честно драться не привыкли, камешек явно был с подвохом. – Я здесь, – прошептал я, возникнув сбоку от противника. Барк попытался развернуться, прикрывшись щитом, вытолкнув перед собой сжатый кулак с горящим в кольце камнем, но было уже поздно. Выплеск вышиб из здоровяка дыхание, переломав ему ребра и откинув на несколько метров. Темный щит погас, Барк тяжело рухнул на землю, хватая ртом воздух. Каким бы сильным ни был маг, если он не может дышать, то и драться тоже не может. Я неторопливо подошел к поверженному противнику, вытащил из кармана перстень Аргиса и надел его на палец. Перстень привычно вспыхнул проступившими знаками. – Ты знаешь, что это? – спросил я, присев на корточки рядом, схватив одной рукой Барка за отвороты дорогой вышитой рубашки и приподнимая его над землей. – Ты там, кажется, язык мне вырвать хотел? Нет, убивать я его не стану. Не стоит опускаться до их уровня. Барк что-то хрипло промычал, вцепившись в мою руку, расширившимися глазами глядя на сиявший перстень. Я коротко, без замаха, ударил его в лицо. Урод, привык к безмерной власти? Что перед тобой все на коленках ползают? Божками себя возомнили? Еще удар. И еще. Лицо Барка уже было залито кровью, но я все наносил и наносил удары, не в силах остановиться. – Мастер, не убивайте его! Он свое получил! Меня оттащили в сторону. Я никогда еще не был в такой ярости. Красная пелена перед глазами, как и туман вокруг, понемногу начала рассеиваться. Саднили костяшки пальцев. Я посмотрел на руки и увидел, что кожа с костяшек содрана и висит лоскутами. Сердце молотило на адреналине как бешеное, а дыхание из легких вырывалось со свистом. Я бросил взгляд на лежащего противника. Лицо его превратилось в сплошное кровавое месиво. Но он дышал. Его счастье. – Мастер, вы в порядке? – Гар помог мне подняться и попытался оттереть платком забрызганную кровью куртку. Чужой кровью. – Да, – отодвинул я Гара, взглянув на притихшую группу поддержки Барка. После чего показал всем сияющий перстень Аргиса Нолти. – Еще есть желающие бросить мне вызов? Я – Ксандр Нолти, законный наследник Аргиса Нолти! И если кто-то в этом сомневается, пусть скажет об этом здесь и сейчас!