Непонимающе и озадаченно оглядываясь, компания без проблем добралась до холма, на котором раскинулось незримое поместье алхимиков. Бранду-младшему, разумеется, предусмотрительно завязали глаза. Вести его в тайную цитадель было не самым мудрым решением в принципе, но если пораскинуть мозгами: а что оставалось? Запереть на корабле, чтобы сбежал? Убить? Нет, они не варвары, какими их считает сам Райан. Убить его они не убьют. Но и отпустить просто так не могут, слишком много тот знает. Так что пускай алхимики сами решат, что делать. В конце концов, можно попросить Кэтрин стереть ему память. Тогда и проблемы решатся. — Ого… — присвистнула Тамина, когда перед ними из пустоты распахнулись парадные двери, предоставляя на всеобщее обозрение просторный холл. Она даже прошлась в одну и другую сторону, чтобы рассмотреть повнимательнее. Густая зелень, обрыв холма внизу, пасмурное небо и огромные двери посередине. Чистое волшебство. — Вот это да… знала я, конечно, что такое бывает, но увидеть самой… — Радуйся, что что-то видишь, — пробурчал Райан, в который раз споткнувшийся на ровном месте. Как оказалось, их ждали. Седовласый магистр Николас, глава ковена алхимиков, с нескрываемым облегчением перестал подпирать плечом резную роскошную лестницу из красного дерева и тревожно осмотрел присутствующих. — Наконец-то, вы вернулись. — Эм… — Аманда растерянно поглядела на Тамину и Райана. Кажется, он и не заметил, что в его храм заявились чужаки. Но ведь напомнить о них придётся, верно? — Простите, я сейчас всё объясню… — Это подождет, — остановил её тот. — Есть дела и поважнее. Королева Лира мертва. — Что? — всем показалось, что они ослышались. — Король Эмбер приставил ко дворцу наместника из личной свиты. Теперь он главенствует в городе. Аманда пока не успела переварить новость о смерти королевы, так что весть о новом наместнике не сильно её озадачила. Хотя по лицу магистра было более чем очевидно, что всё куда сложнее, и озадачиться ой как стоило. — Нам это чем-то грозит? — Опасностью разоблачения, — из прохода подобно неприкаянному привидению появился принц Эрмин. Такой же, каким она запомнила его с их прошлой встречи. Ослепительно белое одеяние. Темные, зачесанные назад волосы. Острые скулы. Только теперь уже он обходился без тщательно выбритой бородки. Аманда так и раскрыла рот от удивления. — Ваше Высочество? — увидеть его здесь оказалось не меньшим потрясением, чем весть о смерти его тети. — А вы что здесь делаете? — Как не прискорбно сообщать, но я беженец… Увы, — печальная улыбка тронула лицо принца. — Моему брату стало известно, что я и покойная королева замешаны в связях с алхимиками. И чтобы кто ни говорил, предполагаю — её отравили. Так же, как пытались отравить и меня. Аманда молча переглянулась с Адрианом. Час от часу не легче, да что же это? Мало им разбушевавшейся эпидемии и двух нахлебников, с которыми только предстоит разобраться, так тут вдобавок такое… С пола донеслось призывное мяуканье. Картер поднял на руки Крэса и с упавшим сердцем поднял глаза на магистра Николаса. Чёрный котяра пришел встречать их один. Без хозяйки. — Где Кэт? Глава ковена алхимиков не торопился отвечать. Лишь виновато отводил взгляд. — ГДЕ КЭТРИН? Тихие слова разнеслись громким эхом по высоким сводам. — В Несторе. Похищена. Глава 6. Северяне Похищение Кэтрин стало финальной новостью, повергшей всех в ужас. Похитить и держать в плену ведьму само по себе немыслимо, но похитить по совместительству и алхимика, защищенного древними чарами… это уже за гранью понимания. Если Моро не способна сопротивляться тюремщикам, значит… это значит, что тюремщики знали, что делают и с кем имеют дело. Ответ напрашивался только такой. Остановить Джека, который сорвался с места, услышав новость, оказалось непросто. Адриану едва не пришлось его связать. Разумные доводы, что нельзя кинуться в Нестор вот так, без какого-либо плана, улетели в пустоту. Когда речь шла о Кэтрин у Картера всегда отключались мозги. К счастью, его удалось убедить повременить. О том, что и Адриан и Аманда останутся в стороне, речи идти, само собой, не могло. Как и о том, что в поместье алхимиков они задержатся ненадолго. Разберутся с их новыми товарищами, и сразу в путь. Первой на очереди была Тамина. Аманда лично сопроводила её в кабинет магистра Николаса и настояла на присутствии во время разговора. Что конкретно происходило за дверями следующие полчаса, не знал кроме них никто, но выйдя обратно, Аманда переменилась в лице. Не каждый день такое услышишь, да и не всякий поверит… Она, конечно, знала, что эта их вещунья полна загадок, но не до такой же степени… — Я… да даже не знаю, что сказать… — выдохнув и облокотившись на стену, покачала головой она. — Ты… Тамина была более спокойна. И вполне собрана. Магистр Николасу даже не потребовалось что-то объяснять. Ему стоило лишь взглянуть на новоприбывшую, чтобы понять: кто стоит перед ним и зачем. Человека с таким многолетним опытом сложно провести, тем более, если у него имеется особый дар сканировать судьбы людей. Разговор прошел вежливо, так что то, что Тамина планировала получить от этой поездки, в общем-то, она и получила. Сомнений, что данное верховным алхимиком обещание будет сдержано, не было. Взаимовыгодная помощь никому ещё не мешала. Так что дела складывались как нельзя славно. — Только не говори пока никому, — девушка подпорхнула к высокому зеркалу, украшенному лепниной, и безрадостно поправила волосы, разглядывая своё отражение. Недельное плавание без нужных удобств и средств гигиены сказывалось на внешнем виде. — Думаешь, не поверят? — скептически вскинула бровь Аманда. — Сказать ведь придется. — Поверят, конечно. Особенно если лично увидят. Но не сейчас. — Мне вот интересно, почему ты не пришла раньше? Ты ведь общалась с Молуксом, но решила вернуться домой только сейчас… — На это есть свои причины… — многозначительно пожала та плечами, разглядывая в отражении собеседницу. — Твой дед? Который вовсе и не дед, получается… Кем он был тогда? И погоди, то есть получается, он тоже обладал даром, похожим на твой? Тамина виновато опустила глаза. — Он был обычным человеком. Никаких способностей. — Но молва-то говорит… — Это получилось случайно. Я лишь передавала Рубенсу то, что видела. Остальное люди додумали сами. Так даже оказалось проще. Зачем переубеждать? Из всех только твой предшественник догадался, что к чему. И неудивительно. Он ведь уже встречал подобных мне. Аманда всё не могла успокоиться. Несмотря на то, что кое-что теперь становилось понятным, многое оставалось по-прежнему необъяснимым. — Как ты вообще связалась с этим стариком? Он знал о тебе правду? — Он знал всё. И вовсе не был стариком, когда мы познакомились… — Тамина с легкой улыбкой, но с непривычно печальными глазами обернулась к Аманде. — Наоборот, когда-то Рубенс был очень красивым мужчиной… По одной её интонации стало всё ясно. — Так вы любили друг друга, да? Это, наверное, ужасно: знать, что ты бессмертна и наблюдать, как близкий человек с каждым годом стареет и угасает. Вещунья отрицательно покачала головой. — Если бы только так. Ужасней то, что в его смерти виновата я. Не встреть Рубенс меня, возможно, он ещё был бы жив. Я ведь украла у него далеко не один год. — То есть украла? — не поняла Аманда. — Мое бессмертие — мое проклятие. Оно требует подкормки. Думаешь, почему вы нашли меня в “Белой лилии”? Потому что там проще кормиться. Да и совесть сильно не страдала, отбирая у какого-нибудь неудачника пару-тройку месяцев его и без того никчемной жизни. Аманда только что не скатилась по стене на пол. — В смысле? Эм, подожди… хочешь сказать, что ты что-то вроде вампира, высасывающего из людей… жизнь? — Только у мужчин. И лишь вовремя… близкого контакта. Это нельзя контролировать. Я пыталась отговорить Рубенса, но он и слышать ничего не хотел. Говорил, что готов прожить половину отведенного срока, лишь бы со мной. — И что… там, в своём мире вы все такие? — Хуже, хоть в том мире мы питаемся и иначе. — Куда ж хуже-то? Тамина горько усмехнулась. — Лучше не знать, поверь. Ещё успеется, когда мы туда отправимся. Такую информацию оказалось переварить непросто. И Аманде совсем не хотелось отправляться в пугающее измерение, из которого по причине странного сбоя равновесия вселенной или чего-то там ещё прибыла много лет назад вещунья, но и выбора не было — долгожданную вакцину можно отыскать только там, в крови непосредственных переносчиков. Вот она — исходная точка, откуда нужно брать отсчет. Если в теле этих существ развивается неопасная для них самих болезнь, значит, вырабатывающиеся в их же организмах антитела способны и сопротивляться заразе. Разве не это им нужно? Да, как оказалось именно оттуда во время своих многочисленных путешествий Молукс по незнанию и перенес в Эридан инфекцию. И название места Аманда уже ранее встречала в его дневниках, но понятия не имела, насколько важным оно было. Так что как только они освободят Кэтрин, их путь будет пролегать на Остров Пандар, в простонародье — Остров Неупокоенных. Название говорит само за себя. — И ты правда хочешь вернуться? Туда? Тамина обвела глазами коридор. — Не оставаться же здесь? Что я буду делать? Из года в год путешествовать по королевствам, обосновываясь в борделях? Бояться, что кто-то может узнать меня и доложит властям о странной особе, над которой не властно время? Я не бессмертна, лишь обладаю способностью не стареть. Но если меня поймают, а что ещё хуже… пронюхают, кто я… — Раньше тебя это не заботило, — заметила Аманда. — Раньше был повод рисковать. Только теперь этот человек мертв и здесь меня больше ничего не держит. Хотя, если честно, мне нравится этот мир. Он ярче… хоть и такой же жестокий, — вещунья усмехнулась, глядя на выражение лица собеседницы. — Но довольно о грустном. Лучше давай подумаем, как нам вызволить Кэтрин.