— Это обязательно? — Бранд вздрогнул от прикосновений, но не отстранился. — Человеку сложнее контролировать мысли, если вывести его из комфортного состояния. Она словно бы специально играла и уж точно не торопилась заканчивать. Её суетливые ручки пробежались у него за ушами, одаривая непроизвольными мурашками, и затерялись в волосах, сомкнувшись на шее в замок. Тамина вдобавок ещё и прильнула к нему вплотную, чувствуя ненароком вырвавшийся выдох. Со стороны поза смотрелась весьма… интимно. — А говоришь, что не нравлюсь… — прошептала вещунья. — Как сжался то. Врёшь. — Меня не интересуют девушки, торгующие своим телом, — ответил тот ей так же тихо. — Лучше продавать тело, чем душу, — Тамина не обиделась. За годы, проведённые в “Белой лилии” чего только ей не приходилось выслушивать в свой адрес. Чаще всего, конечно, от клиентов. Ну обозвали шлюхой и что? Почему-то ни один из них после этого ни разу не вспоминал о своей невесте или жене. И возвращался к ней. Снова и снова. Наивные, от нее ведь не укроется ни одна их, даже самая глубоко затаенная в уголках души тайна. Вот и Райан. Сказать — сказал, но она-то видела, что он сам себе не верил. — Чем ты и занимаешься. Когда поймешь, что ты ничем не хуже и ничего не должен доказывать, станет проще. Вот увидишь. Ты не твой брат, и никогда им не станешь. Потому что ты лучше. И нет нужды гоняться за чьим-то одобрением. Будь собой. Бранд напрягся. Тамина полезла туда, куда он предпочитал никого не пускать. — Тебе не понять… — Поверь, если кому-то и суждено тебя понять, то только мне, — вещунья ласково улыбнулась, легонько чмокнула его в губы и резко отстранилась, поворачиваясь к остальным. Потрясенный Райан так и остался стоять как вкопанный. А Тамина тем временем, пританцовывая, театрально всплеснула руками. — Не о чем беспокоиться. Он настолько запутался, что не представляет угрозы. Пока можете спать спокойно. — Обнадеживающе, — хмыкнул Адриан. — И искренне, — улыбнулась та. — Ну и отлично, — намерено равнодушно отмахнулась Аманда. — С этого момента он забота алхимиков. А у нас и своих проблем хватает. Что дальше по плану? Ответом стал очередной раскатистый грохот. При отсутствии окон в коридоре прозвучал он пугающе и достаточно символично. Словно кара небес вот-вот готова обрушиться на повинные головы. — Есть у меня одна мыслишка, — подал голос Адриан. — Но для начала доберемся до Нестора. Несколько дней спустя Холодный, пронизывающий до костей ветер. Заледеневшие защитные стены поселения. Утопающие в снегу хибары. Заснеженное поле, протоптанное многочисленной толпой. Выглядывающие в щёлки из-под укутанных в бесчисленное количество одежд ожесточённые прищурённые взгляды, вытаращившиеся на Адриана и Аманду… Добро пожаловать в Нестор. Чейз раздраженно пыталась пошевелить за спиной обмороженными руками, но крепкие веревки впились в них насмерть. Лицо обледенело, а волосы, брови и ресницы покрылись инеем, превращая её в седую старушку. Господи, как холодно. Нет, в таком месте она бы никогда в жизни не стала жить. Адриан выглядел не лучше. Из-под меховой шубы выглядывал знакомый пыльник, а борода на лице превратилась в ледяные колючки. И петля, пока мирно и безмятежно лежащая у него на шее. На Аманде такая же. Под ногами шатающиеся и норовящие перевернуться без разрешения коробы. Несторцы не жаловали гостей. Даже не разбирались: друг к ним наведался или враг. Посягнул на чужую территорию — повесить. Что ждало как раз и этих двоих. Аманда перевела взгляд со злобной толпы, окружившей их со всех сторон, на Адриана. — И это твой план? Замечательный план. Глава 7. Секрет в воде Добраться до Нестора оказалось непросто, хоть и быстро. В отличие от Хариты и Эридана, разделённых проливом, эти соединенные королевства обеспечили небольшой группе быстрый переход через границу. Минусов было два: чем северней они продвигались, тем суровей становилась погода. Ну и Аманда так и не научилась уверено держаться в седле, поэтому весь путь провела на коне позади Адриана. Спустя несколько суток непрерывного галопа, с облегчением греясь у камина штаб-квартиры, или как называли его сами алхимики “дозорного поста” лихорадочно и спешно была озвучена вся имеющаяся на жителей Нестора информация и в ускоренном режиме проработан план вызволения Кэтрин. Не самый лучший, но оптимально приемлемый, тем более за такой срок. И максимально не затрагивающий явного вмешательства алхимиков. Обнаруживать себя не входило в их планы. Даже с учетом того, что на кону стояла жизнь одного из своих. Аманда впервые оценила двуличность своего начальства, хотя никто и не говорил, что алхимики добрые и пушистые защитники. Они же сами неоднократно повторяли: они наблюдатели, контролирующие эволюцию. Зачем изменять правилам, верно? Так что решать вопрос приходилось шестерым: Картеру, Адриану, Аманде, Тамине, Патрику, не пожелавшему оставаться в стороне, когда речь шла о подруге, и вот же удивление… Райану, прибывшему за ними в штаб-квартиру почти следом. И как магистр Николас на свой страх и риск выпустил его из поместья? Да и зачем Бранду следовать за ними в холодные земли Нестора? Логичней было предположить, что он помчится в столицу к королю, но уж точно не сюда. Что на уме у этого человека? На этот вопрос ответ знала только Тамина, да и та отмалчивалась, многозначительно одаривая всех улыбкой. Ещё бы понять, что творится в её голове… М-да, теперь их двое. Спасибо, что “команда спасения” могла рассчитывать хотя бы на удаленную помощь Елены Кэролл. Ещё одна “волшебница” им точно не повредит, пускай её вклад будет значительно меньше, чем они на то рассчитывали. Идею Адриана, который, в общем-то, позаимствовал её у Джека, поддержали без воодушевления. Выступить наживками в качестве отвлекающего маневра? Куда уж лучше. Только бы подмога подоспела вовремя, иначе ничего хорошего ожидать не приходилось. Изначально приманкой должны были стать Патрик и Аманда, но Адриан настоял на том, что в обеих группах должен быть кто-то, кто умеет держать оружие. Отбиваться придется в любом случае, к тому же никто не отменяет варианта, что уловка и вовсе не сработает. Если Картеру в прошлый раз удалось отвлечь внимание массовым уничтожением города, то только потому, что пустынники не блистали умом. Северяне же, чего не отнять, отменно владели боевыми навыками, и кое-что знали о стратегии. Иначе во время войны их давно бы подмяли под себя оставшиеся два королевства. Так что наживками выступили Адриан и Аманда, успевшие разругаться во время пленения. Наверное, со стороны это смотрелось смешно: идут связанные пленники в окружении озлобленной и облаченной в тонны меховых одежд толпы, тыкающих в них томагавками, и умудряются при этом спорить. Повод, вот же удивление, на этот раз не имел никакого отношения к отцу Адриана. Масла в огонь подбавила Тамина. Не специально, скорее по неосмотрительности. Что называется: сказала не то слово не в то время и не в том месте. И слово это звучало максимально невинно: брак. Как оказалось, Адриан уже не один месяц готовился сделать предложение избраннице, но медлил. Слово за слово, а с учетом и без того накалившейся обстановки и переживаний за Кэтрин, в конечном итоге всё вылилось в очередные повышенные тона и грубые ответные оплеухи. И теперь, стоя на пошатывающихся коробах с петлей на шее, Аманда очень жалела, что не могла отвесить язвительному спутнику подзатыльник. Какая уж тут казнь, когда решаются столь важные вопросы? — Отличный план, — закатила глаза Чейз, чувствуя, как от мороза немеют щеки. — Специально придумал, чтобы не жениться? — И как ты догадалась? Смерть — отличный повод избежать свадьбы, разве нет? Аманда раздраженно выдохнула через ноздри, выпуская тут же заиндевевшие облачка пара. — Значит, я истеричка, да? Если бы не окоченевшие связанные руки, Адриан с удовольствием бы потёр занывшие виски. — Не было такого. Я лишь сказал, что ты эмоционально нестабильна и всё воспринимаешь в штыки. Как-то совсем не хочется, чтобы вместо ответа в меня прилетела лампа. — Да было-то всего раз. И я извинилась. — Угу. И чудо, что не спалила нашу спальню. — Давно ли она стала нашей? Ты объявляешься там только переночевать. — Так ты и того реже. Напомнить, сколько раз я переносил тебя спящую из кабинета? Аманда резко обернулась, чуть не слетев с шаткого постамента. — Я работала. Если ещё не понял, меня сюда притащили не прохлаждаться. И вот только не говори, что не знал, на что подписываешься! — Догадывался. Но это же не означает, что я должен видеть тебя раз в неделю? — Уж простите. Непременно потребую у начальства отпуск. Адриан с сомнением покачал головой. Что такое отпуск он понимал смутно, хотя общий смысл и уловил. — Никто не требует забросить всё и не отходить от меня. Я понимаю и принимаю, но почему-то та же Кэт не сидит в кабинете безвылазно, отгородившись от мира. — Так и не на неё повесили задачку спасти чертову тучу чьих-то жизней. И пока вы дружно попиваете эль в таверне, я пашу как проклятая. По твоему, мне это доставляет удовольствие? — Да я уже и не знаю, что тебе доставляет удовольствие. Но, если честно, порядком подустал от постоянных ссор. А то Аманда не знала этого. Как будто она не устала. Она же не дура и чувствовала, что слишком зарывается в дела алхимиков, забываясь и начиная без повода скалиться на всех. И сделать ничего не могла: когда на тебя вешают ярлык и требуют того, что ты в силу обстоятельств не может сделать… Это неимоверно бесит. Месяц, два, три… приходит опустошение и злость. В конечном итоге, превращаешься в оголенные провода. Куда не коснись, шандарахнет. Почему-то всегда так и выходило: злясь на кого-то или в данном случае на себя, человек невольно срывается исключительно на близких людей. Выпустить пар, несомненно, нужно, но и меры никто не отменял. Больше того, что не справится с возложенной на нее миссией, Аманда боялась одного — такими темпами вообще остаться без поддержки. Но в свойственной женской манере била именно в это место. — Так топай на все четыре стороны. Ищи беззаботную клушу, которая будет уделять время только тебе любимому. Может, ты и так её нашел, вот и с предложением не торопишься. Адриан посмотрел на Аманду как на умалишенную. — Серьезно? Есть такие мысли? Намеренно безразлично пожатые плечи были едва заметны под объемной шубой. Чейз демонстративно уставилась на копошащуюся толпу, которая с удивлением и непониманием поглядывала на них. Замешательство очевидно: вроде бы и кончать с гостями надо, но тут такое представление… Нечасто с таким столкнешься. Есть что потомкам рассказать вечерком у домашнего очага. И это притом, что Несторцы мало что могли разобрать в нескончаемом потоке их перебранки. Несмотря на единое наречие, жители этой части страны по какой-то угодной лишь им причине вывернули привычный диалект наизнанку. Если южане манерно тянули слова и разговаривали с неким присвистом, то северяне половину лексикона с десятилетиями позабыли вовсе. Их предложения представляли сбой хаотичный набор гласных и согласных. Разобрать его было можно, но приложив немало усилий. Наверное, даже хорошо, что эта беседа имела место быть. Она выигрывала для приговоренных время. С другой стороны, Адриан совсем не таким образом хотел сделать предложение своей девушке. — Вообще-то, я хотел дождаться, пока всё уляжется. А она должна догадаться, чего он хотел? Аманда только что не задрала по ветру нос, изображая обидчивость напополам с безразличием. Да… столь острое реагирование ещё, вероятно, обуславливалось тем, что она давно уже хотела нормальной семьи. Годы шли, материнский инстинкт просыпался, а о свадьбе и детях за месяцы, проведенные в Эридане, никто не заикался. Кэтрин вон хоть каждый месяц стабильно всовывалось под нос колечко и если бы не её безразличное отношение к браку как таковому, она уже давно стала бы семейной дамой. А тут время шло, а чего ждать было непонятно… Неумышленно, но может и это стало лишним поводом для срывов. Плюс частое отсутствие Адриана в последнее время. Она же так и не знала, где он пропадал до поездки в Хариту. Они, конечно, работали с Картером вместе, это понятно, только вот Джек вечерами был с Кэтрин, а от этого индивида ни слуху, ни духу. Мысли о других женщинах проскальзывали непроизвольно, так уж устроен женский мозг. Адриан устало вздохнул. Ох, не так он себе это представлял. Совсем не так. — Ну так что, выйдешь за меня?