Укрыться за пнями казалось весьма проблематичным. Черт, ну вот почему он не додумался захватить с собой арбалет? Правда, кто вообще на свадьбу арбалеты берет? А потом и времени на сборы не было. При себе только охотничий нож. Сильно он поможет, когда в ход пойдут топоры и вилы? — Если напрямик, по левую руку русалочий водоем, — Тамина бегло оглядывала территорию, пытаясь вытащить из закоулков памяти полезные воспоминания. — И каменные ущелья. Там можно укрыт… Аааа! Задетая рыболовная сеть, укрытая до того ковром сухих листьев, взметнулась вверх и в сторону, увлекая и волоча по колючей земле вещунью. Адриана зацепило на излете, сбив с ног, но он быстро вскочил обратно. Тамина же оказалась безнадежно порабощенная ловушкой и всячески извиваясь, пыталась выбраться из сети. Ловко, однако. Наверное, именно из-за расставленных капканов русалки и покинули этот берег. — Хватай, дьявольское отродие! — донеслись до них крики, а в следующее мгновение всё потонуло в хаосе поднявшегося топота. У Адриана имелось в наличии два пути: наплевать на спутницу и бежать, либо рискнуть и попытаться её высвободить раньше, чем кто-нибудь насадит его на вилы. Какой уж тут выбор. Выхватив нож, он подлетел к сетке. — Ну давай же… — раздраженно цедил сквозь зубы Адриан, пытаясь перерезать веревки. Завершить дело до конца не удалось. Кто-то больно схватил его и оттащил в сторону. Несколько дородных мужчин в старых застиранных одеждах и заросшим лицом, не знающим бритвы, наверное, последние лет десять, в предвкушении расправы сверкнули глазищами. Завязалась потасовка. Бедному Адриану оказалось весьма проблематично отбиваться против своры единственным ножиком. В какой-то момент, раздраженно пнув одного из соперников, он обзавелся повидавшим виды топором, но шансов на победу это не повысило. Едва рядом с ними упало бездыханное тело собрата, мужчины рассвирепели ещё больше. Милосердия ждать не приходилось. Тамина поспешно пыталась выкарабкаться из-под подрезанной сети. Руки и ноги путались в веревках, но с горем пополам она умудрилась наполовину высвободиться. Вторая часть своры, в большинстве своём женщины, а среди них и несколько не особо доброжелательных детишек, бросились к ней, угрожающе размахивая факелами. Левую руку пронзило болью, в нос ударил запах паленых волос. Пламя зацепило на излете. На помощь Адриана, которого накрыла толпа орущих и толкающихся спин, рассчитывать не приходилось. Едва ли не впервые за всю ее жизнь Тамине пришлось воспользоваться самым мерзким и отвратительным даром русалки — смертоносными когтями. Представляя собой малопривлекательное зрелище, они могли появляться от желания и были способны разодрать человеческую плоть легким прикосновением. Именно так её сестры и расправлялись с несчастными: утаскивали ещё живых, но уже захлебывающихся на дно, раздирая голыми руками их грудные клетки. Несколько женщин в диком крике отпрянули назад, хватаясь за лица, на которых кровавыми бороздами теперь красовались длинные порезы. Остальные, что оказались поумней, вовремя поотскакивали, закрываясь факелами. По шрамам на руках становилось понятно, что им уже доводилось сталкиваться с русалочьим “маникюром”. Вещунья завопила от боли, когда что-то проткнуло ей так и не выпутавшуюся из сети голень. Юный мальчишка, едва ли ему было больше двенадцати, всадил в неё вилы, казавшиеся явно не по размеру герою. Удар здоровой ногой и мальчишка упал на землю. Сдерживаясь, чтобы снова не закричать, вещунья со слезами схватилась за зубцы. Металл с причавкивающим звуком вышел из голени, уже утопающей в крови. Времени оставалось всё меньше. Адриан с трудом отбивался и начинал выдыхаться. Порезанные рукава и рассечённая бровь лишь давали это понять воспрявшим духом мужчинам. То, что их число поубавилось на четверть, видимо, никого не пугало. Что ни говори, а воинами эти ребята не были. Озлобленными и враждебными — да, но не бойцами. Однако колличество всегда побеждает качество. Тамина же, на которую снова набросились неугомонные женщины, ползком и едва не теряя сознание, поспешно высвободила покореженную ногу из сетей. В какое-то мгновение ей это удалось и, извернувшись, она швырнула треклятую сеть на своих преследователей. Не сказать, что это сильно помогло, но время выиграло. Схватив всё те же окровавленные вилы, вещунья, продолжая передвигаться ползком, ударила ими одного из мужчин — самого дотошного и живучего, как раз повалившего Адриана и целенаправленно пытающегося, размозжить его голову разделочным мясницким тесаком. Адриан, улучив момент, схватив с земли отброшенный кем-то ещё горящий факел, и хорошенько приложил по бородатой физиономии соперника. Мужик неистово заверещал, хватаясь то за лицо, то за вспыхнувшие одежды, вслепую натыкаясь на товарищей, бросившихся от него врассыпную. — Отличный удар… — Тамина чувствовала, как медленно теряет сознание. — Мне нужна вода. Вода… лечит… Подаренной возможностью улизнуть пренебрегать не стоило. Адриан сорвался с места и, подхватив Тамину на руки, кинулся между срезанных пеньков, норовя споткнуться об покрытые копотью стволы. И возможные добавочные ловушки. Пускай порядком поредевшая, но всё ещё беснующихся толпа, быстро приходила в себя. Даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять: кто-то да кинулся за ними следом. Криков и шума хватало с головой чувствовать погоню. — Направо. Теперь налево. К скалистому прибрежью… — командовала Тамина, уже практически не чувствовавшая ногу. Ещё полминуты и точно потеряет сознание. Спаленный лес, к счастью, сменялся чем-то отдаленно напоминающим временное цветущее укрытие. В какой-то момент из темноты на них выскочили Аманда и Райан. — Слава богу! — облегченно выдохнула Чейз. — Мы услышали шум, потом крики… — она заметила окровавленную вещунью одновременно с донёсшимся гулом в стороне. — Что случилось? Адриан не стал терять время на беседы. — Ей нужна вода, срочно! — Туда! Мы проходили мимо реки. Идем… Вышеупомянутая река действительно нашлась, но спуститься до нее было проблематично. Острые каменные выступы и скалистый спуск обещали переломать конечности любому смельчаку. — Опусти, — попросила Тамина садящимся голосом. Перед её глазами уже стояла такая пелена, что нельзя было разглядеть ни лиц, ни четких очертаний. Ориентироваться приходилось на ощупь. Адриан осторожно усадил вещунью на камни. Тамина с трудом попыталась всмотреться в обрывающуюся пустоту под собой. Всего два шага и уступ уходил вниз. Безмятежная и пугающая чернотой вода расслабленно облизывала торчащие над поверхностью валуны. Если неудачно спрыгнуть — то, скорее всего, размажет о камни. Между деревьев сверкнули факелы, а затем появились тени, в какой-то момент замершие как вкопанные. Компания невольно обернулась в их сторону, отвлекшись всего на мгновение от Тамины. Большего и не было нужно. Та, окончательно потеряв сознание, скользнула отказавшими слушаться руками по камням и с присвистом рухнула в пустоту. — О, господи! — Аманда кинулась к краю, пытаясь всмотреться в бездну. Ничего и никого. И на валунах вроде никаких обезображенных тел, что радовало. Разбираться конкретней, насколько повезло русалке, не представлялось возможным. У них и самих проблем хватало выше крыше. Местные “охотники” сверлили их мрачным взглядом, но почему-то ни шагу не делали навстречу. Переминались с ноги на ногу, досадовали, что добыча так близка, но не перешагивали невидимую черту. Ненависть и опаска мешались на их лицах. — Они что, не могут зайти? — Адриан на всякий случай подошёл поближе к Аманде. Вдруг нужно будет прикрыть. — Или боятся… — Чейз тоже не могла взять в толк, что происходило. — Боятся. Кого? Нас? — не понял Адриан. — Нет, точно не нас. Эм… вы бы обернулись… — окликнул их негромко Райан, поглядывая в сторону скалистого прибрежья, по которым неуловимыми тенями стелились выходящие из воды женские силуэты. Две, три, пять… по мере приближения, их становилось всё больше. Высокие, невероятной красоты девушки поднимались на сушу. Мокрые длинные волосы стелились по плечам. Блондинки, брюнетки, такие же как Тамина медноголовые… самые разные, но объединяло их одно — божественной силы красота. Некоторые девушки были обнажены полностью, но были и те, кто облачился словно бы в мелкую рыболовную сеть, наподобие той, куда угодила вещунья. Импровизированная одежда едва прикрывала их до бедер, выставляла напоказ соблазнительные изгибы тела. Горстка деревенских разом отпрянула назад, толкая друг друга, а затем и вовсе, подгоняемая страхом, кинулась прочь, теряясь между листвой. — Понятно. Это территория для них запретная, — Адриан первый просёк, что к чему. — Они охотятся лишь на забредших одиночек. Стая им не по зубам. — Именно так, — подало голос одно из “прекрасных созданий” — черноволосая красавица с большими кукольными глазами. Если бы у богини Афродиты были дочери, то только такие. — Люди знают, что ступив на нашу землю, обречены. Вот и не торопятся умирать. — Э, правда? Ну и мы тогда, пожалуй, пойдем… — Адриан притянул Аманду ближе, попутно стискивая охотничий нож. — Мы не местные, правил не знаем. Просим прощения за неудобства. — Куда же ты собрался? — черноволосая красавица призывно вскинула руку. — Не так часто теперь у нас бывают гости. Подойди… — Не стоит, — Адриан заметно занервничал, чувствуя, как что-то извне вторгается в его голову подобно опиумному наваждению. Подсознание вроде и пыталось бороться, но ноги непроизвольно начинали пружинить, готовые по одной только новой просьбе броситься к ногам красавицы. — Не нужно бояться… Иди же ко мне, — певчим, убаюкивающе и обволакивающе одновременно голосом повторила та. “Да, надо подойти, почему нет?” — мелькнула у Адриана шальная мысль, но где-то в глубине сопротивляющийся рассудок ещё пытался бороться и не желал подчиняться манящему голосу. Но это было так сложно! Практически невозможно. — Адриан, нет! — Аманда попыталась схватить его за руку, но не смогла. Напряглась, попробовала сжать пальцы в кулак… ничего. Руки, как и тело, больше ей не повиновались. Что за чёрт? Не в силах пошевелить даже головой, Чейз наткнулась на прозрачные, подобно чистейшим льдинкам, глаза белокурой красавицы, замершей в сторонке и неотрывно следящей за ней. Легкая улыбка коснулась пухлых губ, а затем блондинка чуть приподняла свою руку. Рука Аманды взметнулась в ответ. Блондинка расслабленно помахал ей и тоже самое проделала в ответ Чейз. Эта дрянь контролировала её тело взглядом! Вот значит о каких тайных способностях говорила Тамина! Будем говорить откровенно, способность читать мысли рядом с такими манипуляциями заметно теряла баллы. Неудивительно, что во все времена находились глупцы, рвущиеся в объятия русалок. Зачарованным, им ничего и не оставалось, кроме как подчиниться. Как тому же Адриану, что уже на ватных ногах преодолел половину расстояния. Рассудок медленно сдавался, а черноволосая сирена торжествующе улыбалась. — Райан! — почти умоляющее крикнула Аманда, тщетно пытаясь вернуть контроль непослушному телу. Но и Бранд уже стал недосягаем. Вокруг него вилась обольстительная рыжеволосая девица, едва ли чем-то уступающая Тамине в умении очаровывать. — Какой красавец… — она порхала вокруг него, беспрестанно касаясь пальцами то его плеча, то шеи, то руки. От каждого прикосновения Райана словно било током. Каждый мускул на лице ходил ходуном, глаза остекленели. — Чего же ты так не весел? Хочешь, я помогу позабыть тебе твои печали? — Не-е-т… — таким же, как и глаза, стеклянным искусственным голосом ответил тот, нервно сглатывая. Видно было, как он старался противиться чужой воле, но… бесполезно. Мужчины медленно тонули в каком-то противоестественном плену разума, а Аманде только и оставалось, что опустошенно наблюдать за всем, не имея возможности хоть что-то предпринять. Адриан тем временем почти достиг цели и замер оловянным солдатиком возле черноволосой сирены, с готовностью принявшейся окутывать его в объятия. Длинные бледные пальцы скользнули по щеке, а прищурившиеся глаза хищницы с ехидством глядели на Аманду. — Твой суженный, так ведь? — улыбнулась она, обнажая ряд белоснежных заостренных зубов. Такие с легкостью способны вонзиться в чью-нибудь шею и перекусить её. Аманда молчала, но ответа и не требовалось. Дьяволица оскалилась вновь. — Вижу, что да… Должно быть, это так болезненно: смотреть, когда благоверный в объятиях другой. Сколько раз я наблюдала за подобными твоему взглядами. О, эта обреченность… И как же сладко смотреть за вами, бедняжки, когда после моих игр, жизнь медленно утекает из этих прекрасных… — руки скользнули по рукам Адриана, нащупывая мышцы. — Сильных тел… — Отвращение. Но уж точно не обречённость, — спасибо, что хотя бы голос пока был подвластен Аманде. Единственное, чем она могла дать отпор. — И отвращение в том числе. Но посмотри сама, он ведь считает иначе… — русалка прильнула вплотную к Адриану, щекоча его острыми клыками. — Верно ведь? Тебе ведь нравится, когда я делаю так? Правда?… — Я СКАЗАЛ, ХВАТИТ! — от резкого вскрика все подскочили на месте. Райан с омерзением отшвырнул от себя рыжеволосую. Да с такой силой, что та кувырком полетела вниз, счесывая мраморную кожу об выступающие камни. В какой-то момент ей удалось впиться пальцами в землю и предотвратить падение. Стряхнув с лица разметавшиеся волосы, русалка с лютой ненавистью вскинула глаза на Бранда. От былой привлекательности не осталось и следа. Светлые глаза налились кровью, а лицо в этот момент походило на дикий звериный оскал. Доли секунды общей растерянности хватило, чтобы вырваться из удушающего кокона повиновения. Адриан вздрогнул, приходя в себя, хватая черноволосую дьяволицу и по рукоять вонзая охотничий нож ей под горло. Русалка хрипло закашлялась кровью, дёргаясь в его руках в предсмертных конвульсиях. — Нет, — отбросив на землю тело и в отвращении вытерев об штаны окровавленное лезвие, покачал головой Адриан. — Не угадала. Мне это не нравится. Отточенным движением многолетней практики охотника, нож просвистел в воздухе и вонзился в ключицу голубоглазой блондинки. Аманда, вернувшая блаженную способность шевелиться, кинулась к Адриану. — У меня уже есть кому командовать. Двоих я не потяну, — устало улыбнулся тот, целуя её в макушку, с внезапным озарением уставившись на мёртвых русалок. — А они ведь и правда смертные. — Что говорила Тамина, вода лечит…? — Осторожно! — Чейз первой заметила движение в стороне и грубо пихнула Адриана на землю. Оставшиеся русалки не стали оплакивать судьбу сестер. Они кинулись в атаку. Прекрасные лица исказились безобразными гримасами, на пальцах засияли звериные когти.