Наверное, она права. Только вот Аманда была далеко не тем человеком, что способен молча повиноваться. Уж чего она не терпела: так это приказов и повышенных тонов. Загоралась мгновенно, видимо давали о себе знать последствия расшатанной детской психики. И вот в этом у алхимиков вышел нехилый просчет. Лишь бы он им не аукнулся. В будущем. Иначе неизвестно, чем ещё дело кончится. — Интересно, а бывали случаи, когда алхимиков увольняли по собственному желанию? Ведьмочка хмуро на неё поглядела. — Брось такие мысли, поняла? — Чего это? Ответить Аманде не успели. В кабинет залетели Картер и Адриан и, судя по их лицам, они тоже не удержались от возможности поговорить по душам со своевольным начальством. Следом вышагивал Томас, медленно переваривающий новую для его ума информацию. Замыкали шествие Райан и Тамина. — А ему чего надо? — недовольно буркнула Аманда, косясь на Бранда. — Отправляюсь с вами, — ответил тот, игнорируя массовое удивление. — Зачем? — Какие-то проблемы? Судя по нелестным отзывам об острове, любая помощь сгодится. — Помощь имеется в достатке, — огрызнулся Адриан. Он все ещё злился на Бранда, хотя умом понимал: приказ — есть приказ. Не так уж тот и виноват. — Но и лишней не будет, — парировал Райан. Возникшая дискуссия прервалась сама собой. Кэтрин приглушенно вскрикнула, хватаясь за сердце и впиваясь пальцами в столешницу, чтобы не упасть. К счастью, отпустило быстро. Джек даже не успел до неё добежать. — Давайте не забывать, — отдышавшись, заметила ведьма. — Мне с вами нельзя, буду контролировать процесс отсюда. Всю толпу тоже не потяну, я пока работаю в половину силы. — Всю и не надо, — Аманда выпрямилась в кресле. — Я пойду. И Тамина, она же рвется домой. Заодно покажет дорогу. — Я с тобой, — решительно бросил Адриан. — Одна не пойдешь. — И я с вами, — не сдавался Райан. — Если что-то пойдет не так, ты один не справишься. Адриан молчаливо переглянулся с Джеком. — Пускай идет, — согласно кивнул Картер. — Я останусь, буду присматривать за принцем. Не нравятся мне эти его махинации, хоть ты тресни. Так что послежу тут за всем. Ещё неизвестно, насколько вы задержитесь. Кэтрин собираясь с мыслями, осмотрела компанию. — Вы же помните, что перемещения для обычных людей имеют побочные действия? Так что лучше как раз не задерживайтесь. И ещё: если посчитаю, что что-то идет не так или выходит из-под контроля, сразу бужу вас. В независимости от того, успели ли вы или нет. — Ой, а со мной-то что? — встрепенулся Томас. — Займусь после них, — отмахнулась Кэт. — А можно повременить, а? — Том с надеждой посмотрел на Аманду. — Это как-то бесчеловечно вот так отправлять меня обратно. Я же буду волноваться. — Последствия долгого пребывания в двух мирах распространяются и на тебя, — покачала головой ведьмочка. — Но его же могут просто разбудить, верно? Меня ведь будили, — заметила Аманда. Она тоже не хотела так быстро прощаться с другом. — Это вряд ли. Я спровадил Меган на выходные к родителям, — Томас одёрнул на себе рубашку. — Иначе как мне было объяснить такой вид? Решил лечь спать, не переодеваясь. Чтобы утром не тратить время? — Хочешь остаться, лучше помолчи, — не удержался от ехидства Адриан. — Сам роешь себе могилу. — Понял, рот на замок! — тот даже сделал сопутствующую пантомиму, изображающую повешенный на губы замочек и выброшенный через плечо ключ. — Ладно, с тобой потом разберемся, — Кэтрин поочередно ткнула пальцем в Тамину, Райана и Адриана. — А ты, ты и ты: сядьте куда-нибудь. Сотрясения нам ни к чему. Тамина с готовностью забралась на второе кресло в своей излюбленной позе, свесив через подлокотник ноги. Мужчинам досталась софа. Хмуро поглядывая друг на друга, они развернули её спинкой к камину, и расселись по разным углам, насколько позволяло расстояние. И откуда только такая неприязнь? Ведьмочка всех оглядела. — Отлично. Спать, я так понимаю, никто не хочет? Что ж, придется заливаться снотворным, — она достала прозрачный пузырек со стеллажа и, вылив его в кружку, подошла к Аманде. Тут же хлопнула себя по лбу, еле слышно ругнулась, вернулась к столу, взяла несколько шприцов в деревянных футлярах и снова направилась к подруге. — Этого хватит? — Должно хватить, — Чейз запихнула один из футляров в декольте. Ради удобства, чтоб руки не занимал. — Ладно, — Кэтрин протянула ей кружку, — Глотка должно хватить. И учтите: скорее всего вас раскидает. Слишком сложно создать одну отправную точку, если не представляешь, как она выглядит. Прежде чем отпить, Аманда оглянулась на Томаса. — Постарайся меня дождаться. Надеюсь, мы ненадолго. Друг в ответ согласно закивал болванчиком. Снотворное было выпито, кружка и остальные шприцы поочередно перекочевали к Адриану и к Райану. Лучше если у каждого будет по одному, так больше шансов на удачный исход. Тамина стала последней на очереди. — Ну что, решилась-таки? — Кэтрин дружелюбно ей улыбнулась. — Лучше не спрашивай, — тяжело вздохнула вещунья, наблюдая, как медленно начинали засыпать её попутчики. На Бранде взгляд задержался дольше остальных. — Лекарство понадобится скорее, чем вы думаете. Будьте готовы. Поводов не поверить ей у Кэтрин не было. Та согласно кивнула. — Тебя я перенесу окончательно в последнюю очередь, как только остальные проснутся. Если что-то поменяется, дай знать. Удачи… и, наверное, прощай. — Прощай, — Тамина залпом осушила кружку, и расслабленно откинувшись на изголовье кресла, прикрыла глаза, дожидаясь пока и её настигнут сладкие объятия полудремы. Дурманящее небытие уже светило впереди неясной вспышкой. Сознание, освобожденное от мыслей, своих и чужих, дарило легкость и умиротворение. Да и сон не заставил себя ждать. — Что ж, будем надеяться, сработает. К ни го ед . нет Кэтрин сделала пару шагов назад, остановившись в центре кабинета и, прикрыв глаза, начала читать заклинание. Аманда оказалась посередине унылой серости. Как-то по-другому назвать то место, куда она попала, язык не поворачивался. Мрачное поле, засеянное выжженной травой. Голые, почерневшие от копоти стволы деревьев. Затянутое тучами небо отражалось жутковатой пропастью в болоте, что начиналось буквально возле ног. Легкие лодочки, надетые сегодня на свадьбу, по щиколотку провалились в размытую землю. Морщась и с хлюпаньем выныривая из трясины, Чейз попятилась. Под ногами что-то хрустнуло. Аманда удивленно склонилась, но с громким визгом тут же отскочила назад. Кости. И не животного происхождения. Если только рыбы в этом месте не исполинских размеров, потому что, судя по всему, она наступила на когда-то бывший чьим-то хребет. Ссохшийся и практически мумифицированный плавник все тех же гигантских размеров навевал на определенные мысли. — Чего орешь! — обглоданные кусты зашевелились, и в темноте замаячил силуэт Райана. Он неудачно свалился с пригорка, на котором очутился и теперь отряхивался от грязи. — Всех на уши поднять хочешь? — Под ноги посмотри… — с отвращением передернулась Аманда, отходя от берега как можно дальше. Что-что, а Бранд был не из малодушных. Он вполне себе спокойно поворошил найденной на земле палкой останки. Которых тут оказалось немалое количество, кстати. И костей не только мертвых русалок, но и человеческих. Даже выудил из болотной тины возле берега пугающе похожий на человеческую черепушку предмет. — Тут явно что-то происходило… — задумчиво покрутив в руках находку, он небрежно кинул её обратно в заросли камышей. — Понять бы только что, — перебарывая неприязнь к этому месту, Чейз осмотрелась. — И куда занесло Тамину с Адрианом? Пошли, надо их отыскать. Надо заметить, вторая часть группы в этот момент тоже непременно занялась бы поиском товарищей, если бы не обстоятельства. Заклинание Кэтрин перенесло их почти к самой границе деревни, что расположилась неподалеку от Русалочьих вод. Тамина с трудом узнавала родные края. Её память всё ещё хранила зелёные луга и спускающиеся к воде изгибистые ветви ивы. Она часто любила сидеть на тех ветвях, наблюдая, как сестры резвились возле каменистого побережья. Теперь же взамен любимому дереву зиял криво срубленный пень. Да все здесь почему-то превратилось в заброшенный пустырь. Ноги утопали в выжженной траве, а часть леса, что когда-то отделяла пристанище русалок от деревни, было срублено под корень. Копоть от пожара настолько въелась в землю и валяющиеся на земле бревна, что покрывала собой не только спускающий вниз холм, но и омывающие его берега. Место для высадки путешественников ведьмочка выбрала самое неудачное. Потому что здесь их ждали. Адриан и Тамина даже не успели понять, что произошло, когда из-за края чудом уцелевшей части леса призраками появилась толпа. Мужчины, женщины, дети. Вооруженные вилами, веревками и топорами. М-да, кажется, на этом острове проживал крайне негостеприимный народ. Глава 12. Русалки — Наши дальнейшие действия? — Тамина посерела в лице, хотя это было скорее отражение серости и безысходности самого острова. Не предвещающая ничего хорошего толпа замерла подобно надрессированным псам. Только и ждёт сигнала. Действия? Если бы Адриан знал. — Вероятно действуем по наитию. — Это как? — не поняла вещунья. — Как обычно поступает Аманда при ссоре — делает ноги. Давай и мы последует проверенному опытом обычаю. Маленький, едва уловимый шаг назад. Толпа даже не моргнула. Только угрожающе зашипели факелы. Ещё один неуверенный шаг назад… Кто-то из оппонентов выдвинулся вперед, откалываясь от стаи. — Попробуем скрыться в том, что здесь называется лесом, — Адриан озадаченно оглядел пепелище.