— Они подожгли нас? Зачем? — не понял он. Кэтрин смахнула со лба непослушные волосы. — Решили взять измором. Я могу его, конечно, потушить, но зачем? Пускай думают, что загнали нас в ловушку. — И что теперь? — Теперь ждем, пока вернутся ребята. Тогда уже и будем думать. Только вот от нас мало что зависит, — ведьмочка не сдержала горький смешок. — Решает магистр и принц, мы же обязаны трепетно повиноваться. Сказать, что Картер в бешенстве — ничего не сказать. Бранд ничего не ответил, лишь прикрыл обратно шторой яркие всполохи. Так как-то спокойней, чем понимать, что ты заперт посередине разведённого огнища. Против воли он замер возле Тамины, подобно кошке свернувшейся клубочком в кресле. — Что будет, если она останется там? — спросил он. — Ничего. Кресло просто опустеет, — Кэтрин заметила его взгляд и не смогла удержать понимающей улыбки. — Что, не хочешь, чтобы уходила? — Что? — Райан вздрогнул, поспешно отводя глаза. — Мне всё равно. — Ну конечно всё равно, — подтвердила та. — Это сразу заметно. Ты бы не валял дурака. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить время попусту. И представление, разыгравшееся на улице, тому лишнее подтверждение. Бранд печально ухмыльнулся. — Твой дружеский совет, кажется, немного запоздал. Адриану и Аманде приходилось туго. На Чейз накинулось сразу несколько русалок, вцепившихся в неё такой хваткой, что некоторая часть волос была выдрана чуть ли не со скальпом. А без оружия давать отпор и того предоставлялось мало осуществимым. Адриан и рад был бы ей помочь, но в данный момент его оккупировали две дьяволицы, набросившиеся с разных сторон и, по всей видимости, мечтавшие об одном — перегрызть сопернику глотку. Подвернувшись на камнях, в какой-то момент они втроем кубарем слетели вниз со склона, пересчитывая костями неприветливые выбоины. Адриан сопротивлялся, но берег становился в слишком опасной близости, а русалки, судя по всему, целенаправленно оттесняли его к воде. Отбиваться, отмахиваться ножиком и при этом пытаться отвоевать сушу — задачка та ещё. Прекрасные девы победоносно усмехались, скалясь заостренными клыками. Вещунья появилась внезапно, словно речная гладь сама вытолкнула её со дна. Она вцепилась было в одну из русалок, утаскивая её к воде, как вдруг… — Тамина? — удивлённо брошенное в пустоту имя заставило замереть всех. Вещунья недоверчиво подняла глаза, а тёмноволосая дьяволица, застывшая вблизи Адриана, даже, кажется, позабыла о нём. Обо всём. — Мелена… — выдохнула она, выпуская из рук соперницу. — Это и правда ты… Вернулась, предательница. Ты бросила нас! В самый жуткий час… ты нас бросила. — Я не… — Тамина застыла в ужасе, не способная подобрать слов. Вторая русалка, незнакомая ей, не разделяла общего настроя, но невольно замерла в полусидящей позе, в любую секунду готовая к атакующему прыжку. Взгляд сверлил Адриана. Такую желанную добычу и такую досягаемую… Тот посильнее стиснул в руке спасительный нож, готовый сражаться. Мелена же с отвращением и злостью смотрела на Тамину. — Ты оставила нас погибать… — Это произошло против моей воли… я… я не знала… — Разумеется, нет, — лицо русалки исказилось гримасой боли. — Откуда? Ты ведь не видела, как на наших сестер началась охота. Нас, как дворовых собак, ловили и забивали. Сжигали поля, осквернили озера… Лицо вещуньи предательски подрагивало. — Почему? За что? — За то же, за что они во все времена убивали своих. Из страха. Из желания показать свою власть… — Мелена с отвращением посмотрела на Адриана. — И мы теперь делаем тоже самое. — Нет! Не трогай его! — Тамина дернулась вперед, но вторая русалка удержала её за плечо цепкими пальцами. Мелена ещё больше исказилась в облике. — Ты защищаешь людей? Его? Он убил Вивьен и Диану. Ты ведь помнишь Диану? Вещунья успокаивающе вскинула руки. — Не надо, Мелена… Послушай, ваши смерти нам не нужны. Мы не хотим никому причинить зла… — Мы? — пренебрежение и ненависть сочились подобно яду. — Ты теперь заодно с ними? — Мелена, прошу… Бесполезно. Её невозможно было переубедить. Холодное сердце за годы междоусобиц окончательно превратилось в лед. — Любой, кто ступит на наши земли, умрет — таково правило. Исключений нет и если ты теперь заодно с этими… Русалка бросила всего лишь один взгляд на Адриана, как у того словно вулкан в голове взорвался. Не в силах стерпеть, он упал на колени, сжимая голову в тиски, выронив единственное оружие. Нестерпимая, неконтролируемая боль ослепляла, давила и уничтожала. Превращала сознание в пепелище и беспорядочное нечто. Перед глазами побелело. Слух упал настолько, что различался лишь стук собственного бешенного бьющегося сердца. Он не видел, как Тамина плашмя царапнув когтями сдерживающую её русалку, кинулась на Мелену, рывком притягивая к себе. От попавшей той на кожу влаги в воздухе просвистели режущие как бритва плавники, один из которых пришелся Тамине точно по лицу, рассекая щеку до подбородка. Окутывающая Адриана пелена спала не сразу, но слух постепенно возвращался. Только он и помог ему скорее уловить вибрацию, чем заметить быструю тень, промелькнувшую рядом. Наощупь схватив нож, он выставил острие вперед. Налетевшая на лезвие русалка рухнула, придавив его отяжелевшим телом. — Нет! Посмотри! Посмотри, что он сделал! — истошный крик Мелены разрывал барабанные перепонки. Она кинулась было к нему, готовая отомстить за сестру, но Тамина из последних сил вцепилась в её хвост, разрезая ладони острым плавником. Мелена вонзалась пальцами в камни и землю, пытаясь вырываться или хотя бы стряхнуть её, но вещунья держала из последних сил. — Адриан, Адриан… скорее… — умоляюще звала Тамина, понимая, что надолго её не хватит. В то же время с вершины утеса, там, где осталась Аманда, раздался истошный женский крик. Только он и помог Адриану окончательно стряхнуть с себя липкую паутину остаточной магии. Этот крик он узнал бы из тысячи и бог свидетель, он молил, чтобы никогда ему больше не пришлось его услышать. Истошный крик Аманды должно быть был слышен даже в близлежащей деревне. Несколько соперниц против одной, ещё и безоружной — нечестно. Чейз даже не до конца сообразила, когда её зажали в тиски. Затем хруст, адская резь в колене и чернота. В глазах заплясали радужные искры. И вдруг она очнулась в мягком кресле. — Господи, ты цела? В поле зрения замаячил расплывчатый от хлынувших слёез силуэт друга, а за его спиной бледное лицо ведьмочки. И было от чего бледнеть. Нога Аманды висела под неестественным углом, покрасневшая кожа вздулась и натянулась. Кажется, коснись и лопнет. Вот только не перелом беспокоил её сейчас. Аманда не знала ни о Тамине, ни о том, что происходило на берегу, но понимала, что Адриан остался один. Особенно если учесть, что Райан сейчас стоял у окна. В окровавленной разодранной рубашке, но вроде как цел. А там… кто ему теперь поможет? — Кэтрин, вытаскивай его! Срочно! Повторного приглашения не требовалось. Скинув с себя полумертвую, но ещё дышащую русалку, Адриан кинулся на Мелену, наотмашь приложив её окровавленной рукоятью по лицу. Вещунья сильнее придавила соплеменницу телом. — Кровь, скорее… — Тамина уже умоляла, ненавидя себя за то, что делает. Она убивает сестер. Она идет против своих, спасая человека. От такого позора и грязи не отмыться. Что ей делать и как смотреть в глаза соплеменницам? Как смотреть на собственное отражение без отвращения? Серый тучный горизонт прорезали три высоких силуэта. Русалки, схлестнувшиеся с Амандой и если они сейчас здесь, то… Адриану показалось на мгновение, что он снова оглушен, только теперь уже страхом. Тихий голос Тамины едва был различим среди поднявшегося хаоса и шума воды. — С Амандой всё хорошо. Они с Райаном, дома. Адриан, прошу… Хорошо? С ней всё хорошо? Откуда она знает? На этом острове что, её способности приумножаются? Или она просто пытается встряхнуть его? Мелена хлестала и хлестала Тамину хвостом по лицу. Единственное, что она могла сделать, так как тело и руки были обездвижены. Адриан разрывался на части, но по каменистому спуску к ним уже спускались русалки. Добраться до Аманды не представлялось возможным, пока он не расправится с ними. А это драгоценные минуты, способные стать роковыми. Пришлось срочно собирать по закромам самообладание и довериться вещунье. Адриан кинулся к Мелене, трясущимися от спешки руками доставая из-за пояса футляр и вынимая шприц. Кровь обязательно должна быть живой русалки, таково наставление Аманды. Нужные антитела способны вырабатываться только в активном организме. Едва игла пронзила кожу, Мелена заверещала. Её сестры уже спешили на подмогу, времени оставалось всё меньше. Взбешённая русалка резко выгнулась, скидывая с себя Тамину, а острый плавник прилетел по кисти Адриана. Шприц выскользнул из пальцев, чудом не разбившись. Мелена с искаженным в ненависти лицом кинулась на Адриана, но Тамина бросилась ей наперерез, больно отшвыривая на землю, подарив тому возможность схватить заветную вакцину. — Кэтрин! — приглушенно вскрикнула вещунья, то ли прося, то ли предупреждая, одновременно подаваясь вперед и закрывая Адриана собой от сестер. Нужно только выиграть время. Немного времени… Мелена уже готовилась к очередному броску. Другие русалки вот-вот настигнут их, вода в опасной близости. Затащи они Адриана в воду, и шансов у него нет — ясно как день. И не только у него. (Читай на Книгоед.нет) В то, что Тамину ожидает тёплое радушие в кругу семьи, слабо верилось. Да, она хотела вернуться домой, но вряд ли это место теперь вообще можно было назвать чьим-то домом. — Дай руку, — Адриан требовательно протянул ладонь. Спина Тамины застыла в нерешительности. Она понимала зачем… Чтобы они вернулись обратно в Эридан. Кэтрин ведь сказала: ей она займется в последнюю очередь, и если Тамина сейчас не согласится принять его поддержку, это будет означать одно… — Давай же. Тебя здесь уже ничего не держит, — не унимался Адриан, чувствуя призывные покалывания в теле. Решение принято, отступать поздно. В последний раз оглянувшись на сестер, Тамина с тяжелым сердцем протянула руку.