— Славно, — им показалось или магистр облегчённо выдохнул? — Теперь нелегкое бремя ляжет на ваши плечи. Поверьте, я не желал этого. Вам придется попытаться предотвратить неизбежное… Каким бы не оказался исход битвы: отыщите выживших, найдите предателя, а главное — продолжите наше предназначение. Не дайте знаниям исчезнуть. — Но… — Кэтрин растерянно огляделась. — Я могу попытаться перенести и вас… Хоть кого-то… Магистр тепло улыбнулся. — Ваших сил не хватит для этого, как и времени, а оно вам пригодится. Наш час пробил, и я жалею лишь, что увидел это слишком поздно. Но решение маятника не изменить, мы готовы принять судьбу. А вот ваше время только начинается… — за дверью послышался гул, крики и удар. Казалось, даже стены содрогнулись от страха. Магистр на мгновение прикрыл глаза. — Идите, ну же… Помогите остальным, если сможете. А если нет… берегите себя… — Нет, так же нельзя… — Аманда суетливо оглядела присутствующих, ища хоть в ком-то поддержки или на крайний случай здравого смысла. Нельзя же вот так их бросать? А Его Высочество? Он точно не собирался бежать. — А вы? Вы тоже остаетесь? Принц Эрмин печально улыбнулся и при этом, кажется, едва уловимо, словно бы ободряюще подмигнул ей. — Мне давно пора поговорить с братом по душам. А вас я прошу запомнить одно имя. Оно может пригодиться в дальнейшем… Джоандра, — прощальная улыбка в пустоту. — Удачи. Запертая на засов дверь ходила ходуном, окутывая неизбежной пустотой цитадель. Чего не отнять, алхимики не переменились в лице. Гордо поднятые головы и полное отсутствие страха. Нежная улыбка магистра и сверкнувшая на прощанье металлическим отблеском жаровня — чтица судеб, что вроде бы и не так давно, а уже будто целую вечность назад и привела Аманду в Эридан… Кэтрин, прижав к себе Крэса покрепче, взяла подругу за руку, и девушки растворились в воздухе. Томительные часы ожидания убивали, а самое мерзкое Тамина ничего, совершенно ничего пока не могла сделать. Незавидное положение пленницы исключало попытки предупредить друзей. От Райана тоже не приходило новостей, что только сильнее пугало. Колокол на дворцовой башне давно пробил полночь, и чем больше проходило времени, тем сильнее начинала паниковать вещунья. Работай всё по плану, она уже давно была бы высвобождена из темницы. В её задачу входило открыть подземную решётку и впустить Картера и Адриана. Только время шло, но ничего не происходило. Вывод напрашивался сам: операция пошла прахом, а один из тайных последователей принца пойман. Ведь как тогда объяснить, почему ей до сих пор не передан ключ от темницы? — Дай угадаю, что-то пошло не так? — не удержался Колин, уже продолжительное время искоса поглядывающий на соседку. Тамина не ответила, продолжая сидеть, поджав ноги и нетерпеливо подрагивая коленками. Ещё и о Райане по-прежнему ни слова. Да, попали они по полной… Проблема. Теперь у них одна большая проблема. В темноте почти погаснувших огней эхом раздался гортанный вскрик, заставивший пленных удивленно вскинуть головы. Громкие шаги, а следом за ними из-за поворота вынырнуло две фигуры. Отблеск прихваченного факела осветил лица Аманды и Кэтрин. — Что вы тут делаете? — Тамина вскочила с места, не веря глазам. И ещё больше удивилась, когда об её ноги потёрся проскочивший через решетку Крэс. — Я же говорила, что это мне стоило играть роль пленницы, — Кэтрин театрально и даже как-то небрежно пошевелила пальцами. Замок щёлкнул, и темница со скрипом отворилась. — У нас мало времени, надо найти парней. — Эмбер знает, что мы нападем. Нужно прекратить наступление, — вещунья с непередаваемым облегчением выскочила из темницы. Нет, ощущать себя заключенной ей совсем не понравилось, больше она на такое не согласится. — Да, мы догадались, — сглатывая ком в горле, кивнула Аманда. — Поместье раскрыто. Боюсь, большая часть алхимиков уже мертва, а Эрмин схвачен… — Аманда? — прерывая её, воскликнул Колин. — Уж кого не чаял увидеть. Чейз изумленно всмотрелась в знакомые черты. — А ты здесь что делаешь? — Как обычно, изучаю казематы. Так значит ты все же одна из них, алхимик… И почему я не удивлен? — Потом поговорите, — Тамина устало потерла виски. — От Райана нет вестей, я должна его найти. А вы предупредите Картера и Адриана — надо уходить пока не поздно. — Эй, стой… — Кэтрин вцепилась в нее, тормозя. — Одна ты не пойдешь. — Брось, нет времени спорить, — вещунья оглянулась через спину на тюремные клетки. — Освободите их и уведите в безопасное место. — Их? Зачем? — не поняла ведьмочка. — Поверь, так нужно. Вы будете удивлены, когда узнаете, с кем я тут познакомилась. — С кем? — донесся до них веселый голос. К ним уже вышагивали из темноты Адриан и Картер. Оба в гвардейском обмундировании и во всеоружии. И слишком уж беззаботные для сложившейся ситуации. Хотя им же пока неизвестны последние новости. Несмотря на обстановку, Кэтрин тоже не сдержала улыбки. — Как вам удалось сюда проникнуть? — Использовали запасной план, — Джек ласково поцеловал её в лоб. — Раз Тамина нас не встретила, а вы здесь, подозреваю, что-то пошло не так? — Да все пошло не так, — Аманда едва не выдохнула от облегчения, бросаясь в объятия Адриана. Тот едва успел отвести в сторону заряженный арбалет. — Нужно уходить, но в поместье возвращаться нельзя. — Без Райана я с места не сдвинусь, — строго воззрилась на всех Тамина. — Эй, всё это просто замечательно, — снова перебил их Колин, повиснув на металлических прутьях. — Но раз уж вы здесь: можно попросить об одолжении? Откройте уже эти чертовы двери. Кэтрин вопросительно посмотрела на Тамину и, пожав плечами, махнула рукой. — Спасибо, — молодой человек распахнул темницу и поспешно кинулся в соседнюю, помогая Молуксу подняться. Что оказалось весьма непросто, так как несмотря на внешнюю чахлость, бывший алхимик оказался неподъемен. Колин выжидающе обернулся к собравшимся. — Помогите. Он же сам не справится. Тамина первой, да собственно и единственной, откликнулась на призыв. Вдвоем им кое-как удалось поставить узника на подкашивающиеся ноги, только вот удержаться на них он не мог. Никто не знает, сколько и как издевался над ним король Эмбер все эти годы, но, судя по всему, Молукс уже никогда не сможет ходить. — Кто это? — непонимающе прищурилась Кэтрин. Заключенный поднял на неё внимательные темные глаза, но ничего не сказал. — Не поверите: тот, кого мы считали погибшим. Молукс… — ответила за него вещунья, игнорируя потрясенные взгляды. — Но обсудить подробности можно потом. Сначала надо отыскать Райана. — А ты уверена, что он ещё во дворце? — Нет, но я не уйду, пока не буду точно уверена. Решительности не занимать. Адриан согласно кивнул. — Ладно. В туннеле причалена лодка. Садитесь и уплывайте. Тамина, ты знаешь наше место, отведи их. — Нет, я остаюсь с вами! — возмутилась та. — Не время спорить. — Останусь сказала. И точка. — Пускай остается… — Аманда подменила её, взваливая на плечо руку Молукса. — Я её заменю. — В поместье возвращаться нельзя, — Кэтрин покачала головой. — Где мы будем тебя искать? — Всё нормально, — Тамина воодушевленно вскинула голову. — Я знаю, что делать. Отплывите на безопасное расстояние и ждите у берега. Я вас сама отыщу, — он требовательно махнула рукой спутникам. — Идём, идём. У нас мало времени. — Ещё одна командирша объявилась, — покачал головой Адриан, бегло целуя на прощание Аманду. — Только осторожно, ладно? — Взаимные пожелания. Возвращайтесь скорее. Компания скрылась за поворотом мрачного подземелья, оставив троицу в темноте и легкой растерянности. — Прошу прощения, а кто-нибудь знает в какую сторону идти? — заметил Колин. Вместо ответа Крэс, взметнув хвост стрелой, гордо прошествовал мимо них. Почуял правильное направление? Ну, если уж выбирать на кого полагаться: на чёрного сварливого кота или банальную интуицию, лично Аманда всегда поставит на Крэса. Тот точно не ошибешься. — Нам туда. Тихо и неспеша, придерживая едва способного передвигаться Молукса, они двинулись следом. Лишь бы ни на кого не наткнуться. — Значит, вы вместе… вы же вроде друг друга не переносили, — не удержался Колин. — Умоляю, заткнись, — огрызнулась в ответ Чейз, сгибаясь под весом алхимика. — Не до этого сейчас. Глава 16. Когда кругом голова Выйти из мрачного подземелья в дворцовую роскошь — приятно, если только прогулка не омрачается шатким положением незваных гостей и сгустившимися над ними тучами. Картер и Адриан в одолженном у королевской стражи обмундировании невозмутимо вышагивали вперед. Тамина, сцепив руки на спине, пристроилась между ними, изображая невинную пленницу, а Кэтрин замыкала шествие, накинув на себя морок невидимости. Главный недостаток последнего — непродолжительное действие, а с учетом не восстановившихся сил, времени у них имелось в наличии и того меньше. Ночной дворец будто вымер, ни души. Только и слышно шипение плавящихся свечей, освещающих широкие коридоры, украшенные лепниной и фресками, да легкое эхо от их собственных шагов. Вот уже остались позади просторные комнаты с высокими сводами и полукруглыми окнами, а вокруг всё та же тишина. Смахивало на ловушку. — Не нравится мне это… — за всех навязчивую мысль озвучил Джек. — Ох, не нравится… — А ну не каркай, — шикнула Кэт. — И так мороз по коже. — Тихо, — осадил всех Адриан. — Слышите?