Не сразу, но вдалеке донеслось едва уловимое движение. Кто-то двигался им навстречу, а что печальнее всего — спрятаться было негде. Открытые залы и единый коридор. Не за креслами же таиться? Нет, оставались, конечно, шторы и портьеры, но это как-то совсем несерьезно. Так что ребята, нацепив на лица маски невозмутимости, просто пошли вперед. Очень скоро из поворота показалось три королевских гвардейца, вышагивающих отточенным шагом по звонкому мраморному настилу. Секундная переглядка. Все одновременно застыли. — Куда направляетесь? — поинтересовался один из солдат, без особого интереса скользнув по форме молодых людей, но с куда большим подозрением уставившись на Тамину. Чистая жертва — тяжелый вздох, опущенные виноватые глаза. Театральности этой особе не занимать. — Велено доставить пленницу для допроса, — отчеканил в ответ Адриан. — Кто приказал? Вот же надоедливые. — Его Величество. На том и засыпалось их и без того шаткое прикрытие. — Его Величества нет во дворце, — солдаты встрепенулись, почуяв неладное. Даже успели схватиться за оружие, но Адриан и Картер оказались проворней. Двоих вырубить оказалось проще простого, третьему же хорошенько вмазала невидимая Кэтрин. Она, конечно, драться не умела, но залепить в нос с размаха могла. То-то бедняге теперь голову придется ломать, не каждый день прилетает из пустоты. Картер же, тем временем, навалился на него, окончательно обездвижив. — Только пикни, — пригрозил Джек, приставив к его горлу острие сабли. Тамина, размяв руки, подпорхнула к офицеру и присев перед ним на корточки ласково улыбнулась. — Больно не будет, обещаю, — вещунья игриво скользнула пальцами по его вискам. — Ты только скажи, где держат офицера Бранда, и мы тебя отпустим. Злобный взгляд не заставил себя ждать. — Не дождетёсь, — процедил тот, чувствуя щекочущее шею лезвие. Тамина улыбнулась ему ещё теплее и быстро чмокнула его в щеку, чем вызвала окончательное изумление заложника. — Спасибо, — подмигнула она ему, вскакивая обратно на ноги и оглядываясь на друзей. — Он в северной угловой башне под конвоем, — лицо офицера невозможно было описать. Правда очень быстро оно, как и всё его тело, расслабленно обмякло. — Не убил, надеюсь? — поморщилась вещунья. — Не переживай. Просто в отключке, — махнул рукой Картер, оттаскивая бездыханное тело к другим двум, уже расположившимся на королевской софе. Адриан забавы ради уложил одного поверх другого, заботливо пристроив их головы друг под другом. Не хватало бутылки в руки и колоду карт — зрелище то ещё. — Пошли, — поторопила их невидимая Кэтрин. — Не знаю, насколько меня хватит. Пришлось оторваться от увлекательного занятия и двинуться дальше. К северной башне они дошли без проблем, хотя там жизнь кипела куда энергичнее. Видимо, Его Величество отдало приказ стеречь пленника во время его отсутствия. Интересно только куда подевался сам король. Хотя… зная, что на него готовится нападение, любой нормальный человек бы сделал ноги. К чему рисковать? У подножия лестницы их ожидала новая порция стражей, но вместе с Кэтрин расправиться с ней не составило труда. Долгий извилистый лестничный пролет, от количества ступеней которого у Тамины закололо в боку и они выскочили на открытую оцепленную площадку. Слепые бойницы, рядом застывшие истуканами королевские гвардейцы, полное отсутствие мебели и Райан. Выглядит неплохо, не побитый и не измученный. Только лицо тусклее обычного, на лбу испарина, а под глазами залегли оттекшие мешки, которых несколько часов назад не было. Удивления не выказал даже Бранд — вероятней всего их ждали. Один из солдат стараниями Кэтрин ласточкой вылетел через бойницу, другого вырубил железный кулак Адриана. Третий не сразу, но напоролся на саблю Картера. — Это ловушка, — Райан и не шелохнулся, чтобы помочь. Всё равно справились без него. — И Эмбера во дворце нет. — Знаем. Мы за тобой пришли, — кивнула Тамина, в сердцах повиснув у него на шее. Горячее печки. Райана лихорадило, хотя держался он образцово. — Потом помилуетесь, надо уходить. Кэтрин, наконец, стянула с себя морок и перекинула Адриану громоздкий арбалет, который всю дорогу тащила с собой. Королевская форма не очень-то вязалась с охотничьим оружием. Зачем морок? Ну, Кэтрин оставалась одной и немногих, кто не успел засветиться. Если не считать барона Колфинда, хотя и тот, скорее всего, был слишком впечатлен встречей с Амандой, так что её “анонимность” ещё могла пригодиться в будущем. Ведьмочка требовательно протянула ладонь Райану. Тот в ответ непонимающе нахмурился. — Дай руку, — нетерпеливо тряхнула головой та. — Зачем? — Надо! Бранд послушно подался вперед. — Отлично, — Кэтрин обернулась к Картеру с Адрианом. — Если не вернусь… Джек кивнул. — Знаем. Главное, будь осторожна. Ведьмочка тяжело вздохнула и повернулась обратно к Райану. — Придерживай внутренности, будет немного мутить, — и они вдвоем растворились у всех на глазах. На мгновение в башне воцарилось томительное молчание. План был до нелепого очевиден: Кэт должна была перенести каждого по отдельности, на большее её сил не хватило бы. Однако проходила минута, вторая, но ведьмочка не возвращалась, а это означало, что приходилось задействовать запасной план, в котором Адриан и Картер, в идеале оставаясь незамеченными, должны были покинуть дворец самым дерзким на свете способом — через парадные двери. Для того и был устроен маскарад. А Тамина… у Тамины имелись свои пути отступления… — Думаю, смысла ждать нет. Пора уходить, — первой нарушила она молчание. Троица поспешно покинула башню, однако внизу их ждали. Ещё и с ружьями наготове. И в этот раз больше по численности. Не катастрофично, но… как-то нечестно. — Чёрт. Это что, к нам сбежали все королевские щеночки? — не удержался Картер, стискивая саблю. — Ни с места или стреляем, — пригрозил им один из них, видимо негласный командующий. — Мы и так стоим, — заметил Адриан, прикрывая плечом застывшую позади вещунью. — Оружие на пол! — Это вряд ли, — не унимался Адриан. Расставаться с арбалетом ему не хотелось. Как и оказаться нашпигованным свинцовыми пулями. — Оружие! — угрожающе потребовали во второй раз. Ружья с примыкающими к ним штыками, маячили в опасной близости. Тут хочешь — не хочешь, начнешь нервничать. Ребята молчали. — Оружие на пол, — теряющим терпение голосом повторили в третий раз. — Не получится… — никто не заметил момента, как стрела, слетев с тетивы, нашла цель. Самый болтливый солдат заорал от боли, схватившись за ногу в которой теперь торчал болт. Легкого замешательства хватило, чтобы добить его рукоятью арбалета и вклиниться в шеренгу, разбивая выстроенный ряд. Картер бросился вперед, повалив другого соперника, попутно налетевшего на третьего. Ружьё выстрелило уже в пустоту, как раз когда Адриан крутился возле четвёртого и пятого, дезориентируя их и мешая прицелиться. Шестого хорошенько приложила Тамина, схватившая с пола потерянное кем-то ружье. Адриан завершил дело, воткнув болт тому в ключицу, не утруждая даже наложить его на тетиву. Вдалеке доносилось громогласное эхо от топота ног. К своим бежали на помощь. Злополучный выстрел наделал ненужного шума, так что очень скоро их встретят со всем королевским радушием. Картер как раз разделался с последним. — Сваливаем, а… Они кинулись бежать по длинной галерее, а оттуда к лестнице. Шум преследователей не становился тише. — Стойте, — воскликнула Тамина. Адриан и Картер послушно замерли. — Нужно разделиться. Вы вниз, я их отвлеку. — Это опасно, — покачал головой Джек. — Если так и будем носиться по дворцу, ничего не добьемся. Используем запасной план. Уходите. На долгие размышления времени не оставалось. Мужчины кивнули. — Только будь осторожна, — бросил ей на прощание Адриан. Вещунья кивнула, но уже в пустоту и поспешно устремилась вверх по лестнице, притормозив у пролета. Вовремя. Преследователи как раз вынырнули из галереи. Отлично. Тамина, задирая юбку, устремилась дальше, мелькнув перед нагоняющими лишь на секунду — чтобы привлечь внимание. Сердце готово было выпрыгнуть из груди от такого темпа, но она не останавливалась. Поворот, другой поворот, ещё одна лестница, ведущая к другой галерее. На рассматривание дивных картин, развешанных на стенах и изящных скульптур, времени не было, а жаль. Даже ночью дворец сиял от роскоши и убранства. Один из многочисленных кабинетов выводил к открытому балкону. Низкий широкий постамент, опорные колонны и распростершееся по ту сторону лазурное море. С такой высоты и в ночном полумраке оно казалось едва различимо и напоминало адскую бездну. Тамина застыла. Тупик, другого выхода нет, только вот он ей и не нужен. Вещунья вскочила на постамент одновременно с тем, как на открытое пространство влетела королевская стража, резко тормозя всего в паре шагов от вещуньи. — Стоять! — заорали они, но вскинутые ружья уже никого не пугали. Тамина озорно послала всем воздушный поцелуй и не глядя шагнула в пустоту. Королевское войско кинулось к парапету, пытаясь рассмотреть разбившееся о толщу воды тело беглянки. Броситься с такой-то высоты и выжить? Шансов нет. Если только для кого-то вода не родная стихия. Назначенным пунктом сбора стал дом. Обычный деревянный одноэтажный дом, пока не особо ухоженный, но приемлемый для жилья. Изначально, конечно, в случае неудачи планировалось иное место, но так как их раскрыли пришлось в спешном порядке придумывать другое. То, о котором изначально не знал никто кроме Адриана, Джека и Кэтрин. Ну и Тамины, от которой укрыть что-то было почти нереально. Собственно, именно она и привела Колина, Молукса и Аманду, подобрав их у противоположного от дворца берега. Стоило ли говорить, насколько был поражен Колин, когда перед их лодкой вынырнула голая девица с длинным мерцающим при свете звезд чешуйчатым хвостом. За одну единственную ночь для него открылось слишком много тайн. Вероятно, алхимики не одобрили бы такого, но в сложившихся обстоятельствах иных вариантов и не было. — Что это за место? Аманда с Колином с трудом затащили Молукса в дом и усадили в кресло с высокой спинкой. Скудность мебели удручала: парочка кресел, матрас и куча досок, нагроможденных в углу, вот, собственно, и всё. По всей видимости, это избушка, расположившаяся вдали от Аланбильского порта и скрытая редким лесом, только отстраивалась. Крыльцо, выходившее к каменному побережью, у которого пока выглядывали лишь зачатки намечающей пристани, сделано лишь наполовину, да и не достроенная до конца крыша зияла в некоторых местах пустотой, отсвечивая уже наступившим рассветом.