– Не тронут, – бросил я, окинув настороженно отступивших людей спокойным взглядом. А затем взобрался на спину послушно пригнувшегося брата. – Хватайте поводья. Во второй раз ловить ваших скакунов никто не станет. Повинуясь взгляду командира, двое бойцов направились к встревоженным лошадям. С трудом их успокоили, отвели в сторону, чтобы те не так пугались. После чего народ, не сговариваясь, вопросительно уставился на Хэнга, словно молчаливо вопрошая: что дальше, командир? Ищем логово или поворачиваем к замку? – Домой, – одарив меня непроницаемым взглядом, велел крепыш, и народ с явным облегчением разошелся. – А ты, дикарь, далеко не отъезжай. У меня к тебе еще много вопросов. Я только плечами пожал, разворачивая волка в нужную сторону. А когда ашши взяли приличный разбег, пригнулся к могучей шее и устало вздохнул. Трудный сегодня выдался день. Я почти выдохся. Избыток магии меня, как ни странно, истощил как физически, так и морально. Так что единственное, что мне сейчас хотелось, это спать. Как минимум дня два подряд. Можно три. А еще лучше четыре, если, конечно, я не восстановлюсь раньше. Наше возвращение в крепости встретили громкими приветственными криками и торжествующим гудением сигнального рожка. Все правильно, горнист протрубил дважды. Это значило, что к крепости едут гости с хорошими новостями, хотя, полагаю, тут такое случалось нечасто. К тому времени, как мы выбрались на берег, крепостные ворота были уже открыты, а люди спешно делали из досок временный настил, чтобы по мосту можно было проехать. Признаться, это оказалось кстати, делать приличный круг, чтобы выбраться на восточный берег, мне совсем не хотелось. Волков я отпустил здесь же, у кромки леса, молча посоветовав использовать для отдыха и охоты дальний лесок на другом берегу. Вожак, лизнув меня в щеку, увел стаю прочь, а я не без радости подумал, что из волков, к счастью, никто не погиб. Да и полученные ими раны оказались не опасными. Будучи в стае, они быстро восстановятся. Так что можно сказать, охота и впрямь выдалась удачной. Оказавшись в крепости одним из первых, я обнял Ворчуна, молча поблагодарил выживших в сегодняшней бойне псов, так же молча порадовался, что черно-рыжий вожак уцелел. И, отмахнувшись от многочисленных расспросов, первым делом направился в душ. Въевшаяся в одежду слизь несказанно раздражала и заставляла чувствовать себя шелудивым псом. Кожа безумно чесалась, глаза щипало, слипшиеся волосы превратились в один большой ирокез. Да и воняло от меня так, что самому было тошно. Хорошо еще, что Эрт сообразил притащить чистую одежду взамен той, которую я безвозвратно испортил. Оружие и ножны я тоже хоть и с трудом, но отчистил. Однако на большее меня уже не хватило. Закончив с самым насущным, я молча прошел мимо взволнованно гудящей толпы на восточный двор, предоставив Хэнгу право самому отвечать на вопросы. После чего забрался под навес, воткнул в ауру сиротливо торчащую из стены изумрудную ниточку, рухнул на солому и мгновенно уснул, даже не почувствовав, как прижался к моему боку верный Ворчун. И как успокоенно засопели рядом восемь израненных, изрядно потрепанных, но неимоверно гордых собой псов, которые без преувеличения выжили только чудом. Глава 12 Проснулся я уже в сумерках, отдохнувший, бодрый и голодный, как настоящий ашши. Правда, мой сон прервал отнюдь не голод, а настойчиво стучащаяся на задворках сознания мысль, что стоило бы открыть глаза. Мысль, само собой, была не моя – едва я пошевелился, как в щеку ткнулся холодный нос. А когда неподалеку раздался смутно знакомый и чем-то обеспокоенный голос, я понял, что Ворчун не зря меня разбудил. – Аш! – вероятно, не в первый раз позвал из темноты Надир. А когда я сел, вытряхивая из волос солому, ашеяр облегченно вздохнул. – Рам! Полчаса тебя пытаюсь добудиться, но Ворчун не пускает. И эти… лохматые… тоже не вовремя уперлись. Даже едой не соблазнились, хотя я чего только не предлагал! Я с недоверием уставился на сгрудившуюся возле входа в тупичок собачью стаю, но те и впрямь загородили проход, недвусмысленно скаля зубы. Причем делали это молча. Видимо, чтобы меня не тревожить. И это смотрелось более чем угрожающе. – «Спасибо, братья. Я в порядке», – коснувшись мыслью мгновенно успокоившихся собак, я поднялся с импровизированного ложа и с некоторым удивлением воззрился на приличный кусок свинины, который Ворчун молча положил мне под ноги. При виде предельно серьезной волчьей морды на моих губах сама собой появилась улыбка. Но потом я подметил, что за те несколько часов, пока я дрыхнул, с братом произошли некоторые изменения. Присел на корточки, придирчиво осмотрел раненый бок. Убедился, что там остались лишь шрамы, поверх которых уже успела отрасти новая шерсть. После чего с новым чувством оглядел уверенно стоящего на ногах волка. Мысленно отметил отсутствие прежней худобы, общий приличный вид зверя и тот факт, что перемены произошли буквально на глазах, хотя по возвращении я даже не вспомнил, чтобы подключить его к исцеляющей нити. А затем притянул к себе громадную морду и с подозрением осведомился: – Скажи-ка, братец, из кого это ты, интересно, вытянул столько энергии? Явно не из меня, у меня еще резервы полнехоньки. Тогда откуда? Уж не с драхтов ли, которых тебе вчера скинули со стены, а? Ворчун загадочно оскалился, а ашеяр издалека подтвердил: – Ашши, как и ты, могут брать силы не только от своих. – Вот так новость, – озадачился я, на всякий случай проведя рукой по вполне здоровому боку. – Что ж ты мне не сказал-то? Знал бы раньше, принес бы тебе полудохлых тварей еще вчера… Да и папка твой, хитрец, мог бы тебя сразу на ноги поставить. Но нет. Не захотел твою лапу лечить. А может, кое-кому решил преподать урок, чтобы не совал любопытный нос куда не следует? Особенно туда, куда ему запретили соваться? А? Ашши смущенно вильнул хвостом, а я со смешком хлопнул его по спине и поднялся. – Все с тобой ясно. Надир, что у тебя? – Лорд изъявил желание тебя видеть. Причем немедленно. – Хм… – Мой взгляд упал на истекающую кровью свинину. – Я бы, если честно, сперва перекусил. Но на свежатину меня пока не тянет, так что ешь, Ворчун. Я на твою порцию не претендую. А ты, Черныш, подойди-ка сюда, хочу взглянуть на твои раны. – Магам не дались. Даже меня не послушались, – на всякий случай предупредил Надир, когда я принялся осматривать приковылявшего на трех лапах черно-рыжего вожака. – Тебя караулили. Я кивнул, выдернул из стены зеленую нить, проследил, чтобы раны у пса закрылись. Затем по очереди оглядел остальную семерку. Всех подлечил. Молча поблагодарил за заботу. И только после этого отправил их на перекус. – Ужин будет через час, – перехватив мой взгляд, предупредил Надир и протянул большое яблоко. – Но если тебе очень-очень нужно… Я прислушался к себе. – Давай сперва с лордом пообщаемся. Но у меня есть просьба: ты сможешь выпустить Ворчуна из замка? – Сейчас? – насторожился ашеяр. – Вам же запретили покидать крепость. – Запрет касался лишь меня, а насчет ашши разговора не было. Ты поможешь? Ворчун, услышав разговор, вскинул окровавленную морду и негодующе рыкнул. После чего на меня обрушился целый шквал эмоций, начиная от возмущения по поводу того, что его выгоняют, и заканчивая сердитым заявлением, что он меня тут не бросит. Надир под моим взглядом замер, напряженно о чем-то размышляя, но потом все же кивнул: – Хорошо. Под мою ответственность. – Спасибо. Ворчун, не рычи. Тебе имеет смысл пообщаться со стаей и попробовать их уговорить остаться. Это в их же интересах. – Рррыы, – все еще сердито прорычал ашши, показав зубы. Но я лишь качнул головой. – Не спорь. Так надо. Волк пытливо заглянул в мои глаза, на несколько мгновений замер и, наконец, неохотно наклонил голову. – Пойдем, – кивнул я ашеяру. – Я готов пообщаться с начальством. До донжона мы дошли молча. Надир так же молча открыл дверь, впустил меня внутрь, провел к нужному кабинету и, одарив донельзя странным взглядом, ушел. У двери, как ни странно, никого не оказалось, поэтому мне оставалось лишь вежливо постучать и, услышав изнутри голос графа, спокойно войти. В кабинете находился сам граф, Хэнг и тот маг, который этим утром так удачно подпалил гигантскую медузу. Узнал я его, правда, не сразу, потому что лицом к лицу мы, так сказать, встретились, будучи густо облепленными слизью. Однако аура ошибиться не позволяла: это и впрямь был тот самый человек. – Всем доброго вечера, – спокойно произнес я, остановившись на пороге. – Милорд, звали? – Проходи, садись, – кивнул граф, который сидел за столом. Стульев со времени прошлого моего визита тут явно прибавилось, однако, кроме меня, похоже, присесть никому не предложили. Хэнг и маг (не знаю его имени) демонстративно подпирали стены. Причем крепыш слева от меня, а маг – справа. Как почетный караул. Или же охрана? Отставив стул так, чтобы иметь возможность видеть обоих краем глаза, я сел и вопросительно уставился на графа. – У меня возникла проблема, Аш, – медленно проговорил тот, когда в кабинете воцарилась напряженная тишина. – И я до сих пор не знаю, как ее решить. Я вежливо приподнял одну бровь. – Судя по тому, что мы тут собрались, эта проблема – я? – Ты хороший воин, – все так же медленно продолжал его сиятельство. – Намного лучше, чем ожидалось. И сегодня ты был на высоте. Тем не менее закрыть глаза на то, что ты своими действиями, пусть и косвенно, стал причиной гибели моих людей, я тоже не могу. – Свое отношение к этому вопросу я уже высказал. В вашей воле принять его к сведению или же полностью проигнорировать. Его сиятельство едва заметно поморщился. – Собственно, в этом-то и проблема: ты слишком независим. Упрям. И думаешь лишь о себе. Я пожал плечами: – Это естественно. В данный момент у меня, кроме меня самого и брата, никого и ничего нет. О ком же мне думать, как не о себе? – В подобной ситуации предложить тебе что-то большее я не вправе, – пристально взглянул на меня граф. – Не вопрос. Откройте ворота, и мы с вами больше не увидимся. – Если бы не проблема, о которой уже сообщил, я бы так и сделал, – заверил его сиятельство. – Но видишь ли, в чем дело… Есть подозрение, что отпусти я тебя на волю, мои люди снова начнут умирать. Просто потому, что тебе до нас и наших трудностей нет никакого дела. Сам понимаешь, я не могу этого допустить. Мы и без того потеряли слишком многих. Хм. Не зря я отправил Ворчуна в лес. Если переговоры зайдут в тупик, без него мне будет гораздо проще отсюда выбраться. Я демонстративно погладил ладонью живот. Вернее, кожаный ремень, в котором пряталось немало интересных вещей весьма специфического предназначения. – Что же вы предлагаете, милорд? – Как раз над этим размышляю. Но вариантов в общем-то немного: или ты соглашаешься работать на меня, или мне придется искать способ избавить своих людей от угрозы. – Хм. Что же вас останавливает от второго варианта? Мы с графом скрестили взгляды, словно клинки. – Не люблю разбрасываться людьми, – после короткой паузы сообщил эль Сар. – Особенно если от них может быть польза. Мне доложили, что ты смог найти общий язык далеко не с одним ашши… Угу. Само собой, вы были бы не прочь заиметь таких союзников. Собственно, именно это и удерживает вас от необдуманных решений. – Нет никакой гарантии, что они согласятся помогать вам и дальше, – на всякий случай предупредил я. – Но это возможно? – настойчиво спросил граф. – Вероятность такого развития событий действительно есть. Все-таки это их леса. Думаю, ашши не отказались бы их вернуть. – В этом наши устремления совпадают, – кивнул эль Сар, услышав, что хотел. – Сколько их всего?