В коридоре раздались звуки шагов, и в зал заглянул сперва Нерт, затем Арх, Ворон, Гриф и Зюня – все, что осталось от личного десятка Карриана. Все, кто сумел выжить во время подстроенного Марсом аль Ро покушения. Надо же, какая честь… Видать, Зиль по привычке растрезвонил о своей уловке, и на его поединок с Гилианом собрались поглазеть все, кто не был на дежурстве. – Мар? – недоверчиво переспросил северянин, оглядев мою безмолвную фигуру. – Это правда ты? Живой?! – Так это с тобой последние пару месяцев тренируется командир?! – опешил здоровяк Арх. – Во дела… – искренне озадачился Зюня, а я бодро им отсалютовала, по-прежнему не спеша подавать голос. – Нет, это не Мар, – еще больше выбил их из равновесия Гилиан. – Как это? Ты уверен? А кто же тогда? – Моторика очень похожа, но все-таки не его. Кто ты? – обратился ко мне телохранитель императора. – Почему я тебя не знаю? И почему нам не сообщили, что во дворце появилась новая тень? Вместо ответа я в третий раз предложила Зилю поединок. – Не нравится мне это, – как ни странно, решил проявить осторожность цыган. Хм. Кажется, наш неисправимый балагур стал умнее? – Можно мне? – неожиданно улыбнулся Гилиан. Я кивнула, после чего он подошел к стойке с оружием, выбрал для себя пару тренировочных мечей и занял место напротив. Личная пятерка Карриана сгрудилась у двери, заодно перекрыв единственный известный им выход из зала, но я не обратила на это внимания. До этого дня с Гилианом мне сталкиваться не приходилось, но за время пребывания во дворце его манеру вести поединок я успела изучить. Глубоким трансом он не владел. Однако был очень скор, весьма неплохо управлялся как с парными клинками, так и со стрелковым оружием, и особенно хорошо работал в связке щит-меч. После мастера Нола и его помощников, которые натаскивали меня целый год, это был достойный противник, поэтому я именно ему предоставила право сделать первый выпад. Гилиан не стал мудрить, и всего через миг в зале зазвенела сталь. Он был хорош, очень хорош даже для тени. Так что мне пришлось всерьез напрячься, чтобы не ударить в грязь лицом и не завалить ответственное дело, которое я поручила сама себе. Естественно, долго затягивать схватку смысла не было – я пришла сюда не для того, чтобы покайфовать. Поэтому, определив границы возможностей соперника, ушла за ту грань транса, которая была ему недоступна, и завершила схватку одним коротким ударом. Перекатившись по матам, Гилиан тут же вскочил, выставив против меня единственный сохраненный клинок. Второй лежал тут же, в паре шагов. Однако тени он был уже без надобности – его правая рука повисла плетью, да так, что пальцы в кулак он не сможет сжать еще пару недель. Разбитый нос и струящаяся по лицу кровь и вовсе были такими мелочами, что их и упоминать не стоило. Отсалютовав раненому противнику, я отступила на шаг, тем самым демонстрируя, что бой окончен. Гилиан сперва недоуменно замер, но потом опустил меч и коротко поклонился. – Не думал встретить здесь настоящего мастера. Полагаю, это означает, что у его величества появилась новая тень? – Правильно полагаешь, – раздался с порога строгий голос, и в зал быстрым шагом вошел император. Гилиан поклонился снова, приветствуя повелителя, но Карриан смотрел исключительно на меня. Долго так, оценивающе. – И как это понимать? – осведомился он, глянув на мое прикрытое лицо. – Мы ведь договорились, что ты сделаешь это в моем присутствии. Разве нет? Я швырнула тренировочные мечи, сняла маску и, отбросив с лица волосы, улыбнулась: – Так было проще и нагляднее. Правда, Гилиан? На физиономии тени проступило неописуемое выражение, но император не обратил на это внимания. – Мари… – Ваше величество! – охнул стоявший у дверей Зиль, а кто-то, по-моему, Зюня, даже поперхнулся. – Мари, – со вздохом повторил Кар, подойдя ближе. Он обнял ладонями мое лицо и пытливо заглянул в глаза. – Ну вот скажи мне: зачем? – Для чистоты эксперимента. Они не знали, кто я, и понятия не имели, где ты. Если бы ты стоял рядом и буравил их почерневшими глазищами, как меня сейчас, – да-да, не отводи взгляд, – мне прекрасно известно, чем бы это закончилось. А так они живы, почти здоровы, я в порядке, и только ты опять сердишься. Правда, не настолько, чтобы набить кому-нибудь лицо или потерять контроль над собственным даром. Карриан снова вздохнул: – Какая же ты у меня все-таки дикая… Гилиан, не стой столбом. Будущая императрица обучалась у того же мастера, что и Мар, поэтому я искренне удивлен, что ты отделался лишь сломанным носом. – Сейчас мы его подлечим, – спохватилась я, когда телохранитель неловко вытер струящуюся по лицу кровь. После чего выдернула из пола изумрудную нить, подключила ее к ауре тени. А когда тот удивленно ощупал совершенно здоровый нос, сняла перчатку с правой руки и протянула ладонь. – Мир? Гилиан с еще большим удивлением сжал в кулак и снова разжал пальцы, которых буквально мгновение назад не чувствовал. А потом вздохнул и снова поклонился. – Прошу прощения, миледи. Я не знал. – Теперь знаешь, – хмыкнула я, не опуская руки. – Но этого мало. Нужно, чтобы ты верил, иначе мы не уживемся во дворце или, что гораздо хуже, поставим под угрозу жизнь императора. А этого допустить нельзя. Так как? Будем работать вместе? Тень, распрямившись, недоверчиво глянул на мою ладонь. Затем на императора. Снова на протянутую ладонь. Наконец все же решился и осторожно пожал мою руку. – Я готов попробовать, миледи. – Отлично. Тогда детали обговорим позже, – бодро кивнула я и обернулась к замершим на входе мужчинам. – Знать о том, что я такая же тень, как Мар, вам по долгу службы необходимо. О нашем родстве, полагаю, и так всем известно. Но похожи мы с Маром не только внешне, и вот об этом вас, скорее всего, не предупредили. Правильно. Пускай привыкают ко мне заново. Всех деталей им знать не нужно, но полагаю, общий язык мы все же найдем. Сперва вот так, во время утренних тренировок. А потом и во всем остальном. Я ведь все та же. И они все те же. А еще я, если честно, была ужасно рада, что мы снова будем работать вместе. Зиль прокашлялся: – Похожи до какой степени, позвольте спросить? – Все, что мог делать он, могу с легкостью повторить и я. – Хм. Все-все? – Продемонстрировать? – с милой улыбкой предложила я. Зиль глянул на меня, затем на прищурившегося Карриана и поспешно мотнул головой: – Нет, спасибо. Командир, можешь подсказать, как мы должны к этому относиться? – Как к свершившемуся факту, – спокойно ответил его величество, после чего снова повернулся ко мне: – Мари, не успел тебе сказать: у Тизара все готово. Я встрепенулась: – Как? Неужто наш новый транспортник готов? – Даже прошел полевые испытания, – подтвердил император. – Только что получено сообщение с верфи и пришли данные по скоростным характеристикам. Они весьма обнадеживают. – То есть теперь мы наконец-то сможем отправиться в Ойт? – Да, Мари. – И-их! – вскрикнула я, подняв сияющий взгляд на будущего супруга, а потом не выдержала и с чувством его обняла. – Спасибо, Кар! Знаю, что это не Тиз, а ты инженерам всю плешь проел, чтобы они поторопились с выполнением заказа. И только поэтому на верфи всего за два месяца для нас построили самый быстроходный летучий корабль в мире! Император рассмеялся и крепко меня обнял. – Нет чтобы так радоваться предстоящей свадьбе… Подумать только, я предлагаю тебе путешествие на край света, в самую опасную провинцию империи, а ты счастлива! – Конечно! Свадьбы ждать еще четыре месяца, а корабль вот он, тут! Да и с эль Саром надо все решить до конца. Ты же сам говорил. – Мы отправляемся через неделю, – с улыбкой сообщил Кар, заставив меня радостно пискнуть. – Но имей в виду: если ты еще раз схитришь… Я вместо ответа его поцеловала. Чувственно, нежно. И в качестве извинения, и в качестве благодарности, и в качестве обещания, что никогда и ни за что не обману. Единственное, что я просила взамен, это немного доверия и капельку свободы. Лишь для того, чтобы я и дальше могла делать то, что должна была делать с самого начала. – Ладно, – выдохнул император, когда я наконец отстранилась. И заодно обнаружила, что посторонних в тренировочном зале не осталось. – Ладно, я постараюсь на тебя не давить и не опекать больше необходимого. Но это нечестный прием! Так и знай! Я улыбнулась и, прильнув к нему еще ближе, промурлыкала: – Честный. Ведь ты всегда можешь использовать его на мне. Разве нет? Карриан беззвучно ругнулся. Но затем магия перстней, которую я только что активировала, захлестнула его с головой, и все остальное мгновенно потеряло значение. Ровно через две недели дозорный на башне крепости Ойт протрубил в сигнальный рожок, и на стенах мгновенно поднялась суета. Я возбужденно раздула ноздри и перегнулась через борт императорского воздушного «лайнера». Подумать только! Меня не было здесь всего полгода, а такое чувство, что прошел целый век. Карриан, кстати, сдержал обещание – ровно через неделю после нашего разговора в свой первый полет отправилась воздушная императорская яхта с гордым названием «Аврора». Ага, идея с именем была моей, но Карриан не возражал, и мы провели на огромном, роскошно обставленном дирижабле восхитительно приятную неделю, глазея на проплывающие внизу имперские земли, минуя крупные города и мелкие деревушки. А попутно, естественно, вызывая массу восторгов у местных жителей. И вот наконец наш летучий корабль добрался до провинции Карраг. – Смотри не свались, – со смешком заметил Кар, стоя за спиной и обнимая меня за талию. – Было бы вдвойне обидно потерять тебя сейчас, когда все только наладилось и ты перестала наконец от меня бегать. Я легонько шлепнула его по ладони. – Когда это было… – Не так уж и давно, – возразил император, глянув вниз. – Не знаю почему, но чем ближе свадьба, тем больше у меня опасений, что нам помешают. Я повернулась и внимательно посмотрела на бесконечно дорогого моему сердцу мужчину. Карриан, как и всегда, выглядел спокойным, даже невозмутимым, но мне только сейчас стала понятна странная, тщательно скрываемая тревога, которая беспокоила его вот уже несколько недель. – Кар, я твоя целиком и полностью, – мягко улыбнулась я, обвивая руками его шею. – Свадьба всего лишь формальность, ведь наш союз уже признала Рам. А значит, никто и ничто не сможет его разрушить. Как никто не сможет меня у тебя отнять или заставить от тебя отказаться. По губам императора скользнула мимолетная улыбка. – Заставить мастера-тень действительно сложно. Даже у меня не всегда получается. Но дело не в этом.