– Я твоя, – повторила я, легонько поцеловав его в уголок губ. – Неужели после всего тебе нужны доказательства? Карриан уткнулся носом в мои волосы и промолчал, но через перстень я почувствовала, что он снова улыбается. С нежностью, с благодарностью и теплотой вспоминая наш первый месяц вдвоем. Когда слетела установленная Тизаром блокировка, у нас, как бы это помягче сказать… случилось некоторое помрачение сознания. Зародившаяся недавно симпатия в считаные мгновения переросла в неистовую, дикую, необузданную страсть. Тиз, правда, уверял, что для магии первого императора это обычное явление и дня через три все пройдет. Но оно не прошло ни через три дня, ни через неделю, ни через две, и только к концу месяца нас немного отпустило. Впрочем, мы не жаловались. Необходимость неотлучно находиться с Каррианом нисколько меня не тяготила. Он снова стал центром моего мира, моей опорой, только немного иначе, чем раньше. Нас тянуло друг к другу с такой силой, что расстаться даже на мгновение было мучительно больно обоим. Мы засыпали и просыпались вместе, вместе вставали и посещали душ, вместе ели, сидели в кабинете… Но по большей части делами заниматься было некогда. Объединившая нас страсть вспыхивала так часто, что думать о делах или о чем-либо, кроме друг друга, мы физически не могли. Это было что-то дикое. Какое-то сладкое безумие, десятикратно усиленное магией первого императора. Я не могла им надышаться. Мне нужно было постоянно его видеть, касаться, чувствовать ответное прикосновение. Это была насущная потребность. Эмоциональный и физический голод, который мы никак не могли утолить. Даже минута, проведенная порознь, вызывала болезненное ощущение потери. Да что там говорить! Мы не могли разомкнуть руки даже во время сна! Приступы безумного, воистину ослепляющего желания настигали нас буквально повсюду. Так что Карриану снова пришлось сбросить львиную долю работы на Тариса и Тизара, поскольку управлять империей он в этот месяц был не в состоянии. Наверное, именно тогда я поняла, что уже не смогу от него отказаться. Он стал для меня всем. Мой муж, мой повелитель и самый главный в мире человек. Да, иногда у нас случались разногласия. Мы спорили. Порой даже серьезно. Но когда дела заканчивались, Кар снова брал меня за руку, крепко обнимал, и в спальню мы неизменно отправлялись вместе. Просто потому, что друг без друга уже не могли, и не только магия была тому виной. И вот после всего этого он еще сомневается? – Я не сомневаюсь, Мари, – тихо шепнул император, без труда прочитав мои мысли. – Но у меня нет сил расстаться с тобой даже на мгновение. Я чувствую тебя каждый миг, где бы ты ни была. Порой это сложно. Иногда даже утомительно. Но мне все равно тревожно от мысли, что однажды это может закончиться. – Рам сказала, что в следующий раз придет за нами обоими, помнишь? – тихо вздохнула я, прильнув к Карриану еще теснее. – Она не обманет, поэтому ты зря себя накручиваешь: мы больше не расстанемся. Ни в этом мире, ни в каком-либо другом. И когда настанет время уходить, мы уйдем отсюда вместе. Она обещала. Карриан легонько коснулся губами моей макушки. – Я еще только привыкаю к этой мысли, Мари. И я наконец-то сообразила, почему он так нервно отреагировал на поединок с Гилианом. – Прости. Я постараюсь больше не провоцировать. – Спасибо, – очень серьезно ответил император и на какое-то время мы замолчали, слушая друг друга и наслаждаясь взаимной лаской. На судне, к сожалению, оказалось не так много мест, где можно было остаться вдвоем. Вместе с нами в путешествие отправилась вся личная охрана Кара, Гилиан и, само собой, Тейт. Куда же император без своего секретаря? Правда, новых теней, которых Карриану сватал герцог эль Соар, в его свите так не появилось. Император настолько не любил новых людей, что целых три года упорно сопротивлялся. А когда вернулась я, герцог отступился сам, благо общий язык мы с ним нашли давно, да и доверять мне он все-таки научился. Неожиданно рядом послышались шаги. – Как же приятно на вас смотреть, – со смешком заметил вышедший из каюты Тизар. – Прямо гляжу, и глаза радуются. Карриан фыркнул: – Что-то ты в последнее время зубоскалить много стал! Проверь лучше защиту. И разбуди остальных, через час будем на месте. Тизар, все еще посмеиваясь, ушел. Всего через пару минут на корме послышался его зычный голос. Затем хлопнула одна дверца, другая, третья… И как только на палубе появился народ, включая Гилиана и вездесущего Зиля, который при виде нас расплылся в совершенно гнусной ухмылке, Карриан неохотно разжал объятия. – Пойдем. Надо переодеться. – Да, – со вздохом согласилась я. – Мне теперь тоже приходится заботиться о внешнем виде, чтобы выглядеть солидно. Какой ужас, да? Никаких тебе брюк, рубашек, сапог… – И масок, – в тон продолжил Карриан, заставив меня улыбнуться. – Идем-идем! Твои фрейлины целый сундук собрали в дорогу, чтобы дорогая моему сердцу женщина выглядела, как подобает леди. Понимаю, что в брюках гораздо удобнее, но боюсь, даже мои ближайшие сторонники не поймут, если на официальных мероприятиях будущая императрица будет выглядеть, как мастер-тень. Хотя я, если честно, не возражал бы. Я изумленно обернулась. – Да? Это почему же? – Потому что когда ты в платье, меня начинает всерьез заботить мысль, что под ним надето, – хмыкнул Кар. – Ничего обычно не надето, – не подумав, брякнула я, после чего у императора разгорелись глаза. – Ой. Зря я это сказала… – Я запомнил, – мурлыкнул император, наклонившись к моему уху. Перстень на моей руке отчетливо нагрелся, и я с легкой паникой поняла: час, даже если это час на Тальраме, на самом деле это очень маленький срок, чтобы добраться до каюты и нормально переодеться. Но увы, магии первого императора это было по барабану. К тому моменту, как дирижабль приземлился, ворота крепости Ойт оказались распахнуты настежь, а перед ними выстроился почетный караул с шашками… в смысле с мечами наголо. Едва глянув на каменные лица караульных, на их тщательно вычищенные доспехи, сияющие шлемы и отдраенные до блеска сапоги, я мысленно посочувствовала ребятам. Бедняги. К приезду военного инспектора они драили замок в буквальном смысле слова зубными щетками. А после известия о приезде императора им небось пришлось с лупой выискивать даже мельчайшие пылинки, чтобы ни одна из них не упала на парадный мундир его величества. Понятно, что визит императора был сугубо неофициальным, иначе вместе с нами сюда прибыла бы целая армия слуг, чиновников и советников всех мастей. Но даже так эль Сару пришлось из кожи вон вывернуться, чтобы у его величества не возникло нареканий к вверенному графу учреждению. Небось комендант уже голову себе сломал, пытаясь понять, зачем понадобился императору. Но ничего. Скоро она будет болеть еще сильнее. И кто знает, чем вообще закончится этот визит. А вот Карриан, надо признать, сегодня блистал. Весь такой невозмутимый, чуточку надменный и всем своим видом олицетворяющий величие и мощь огромной империи. Красно-черный мундир сидел на нем как влитой – строгий, как требовали традиции, и при этом роскошный, как предписывал протокол. Я рядом с Каром смотрелась как нежный цветок, вся такая воздушная в своем изумрудно-зеленом платье, скромная, как настоящая леди, и ухоженная, как и полагалось будущей супруге его величества. Правда, тростиночкой я отнюдь не была, но на фоне рослого Карриана смотрелась вполне изящной. Легкость образу придавали туфли-лодочки, баснословно дорогой комплект украшений, а также простая, но эффектная прическа, которую из-за Карриана пришлось в самый последний момент переделывать заново. Спускаясь по трапу, возле которого стояла навытяжку наша личная охрана, я метнула на Кара свирепый взгляд, но через перстень до меня дошла лишь волна нежности и глубокого удовлетворения. Вот ведь хулиган. И не стыдно ему ни капельки. Ну да ладно, на обратном пути сочтемся… Губы Карриана дрогнули в усмешке, но лишь на долю мгновения. После чего он снова стал суровым и невозмутимым, несмотря на то, что в моих мыслях уже в подробностях выстраивались планы страшной мести, причем некоторые даже в картинках. – Здравия-желай-ваш-императорск-вел-ство! – грянул при виде повелителя хор на воротах. Карриан коротко наклонил голову, я от неожиданности чуть не присела. К счастью, стелющийся по песку подол скрыл этот небольшой конфуз, так что достоинства я не уронила. После этого император счел за лучшее подать мне руку, поэтому в ворота крепости мы вошли как пара, чем, надо сказать, изрядно удивили графа Эрика эль Сара. Увидеть его снова мне, не скрою, было приятно. Как и подтянутого, старательно надувавшего щеки Хэнга, держащегося в сторонке Эрта, мелькнувшего на задворках Надира и всех, с кем я бок о бок прожила без малого два с половиной года. Мои друзья, соратники, боевые товарищи, которые не раз меня выручали. Честное слово, я безумно по ним соскучилась! Хотя, конечно, меня в элегантно одетой леди, которую представили как будущую императрицу, никто из вас не узнал. Да и не мог узнать, потому что я заранее приняла меры, чтобы наше с Маром сходство не бросалось в глаза. Умелый макияж, прическа, широкополая шляпа, бросающая на лицо густую тень, – этого вполне достаточно, чтобы никто ничего не заподозрил. Правда, когда мы под неторопливую речь графа проходили к донжону, из-за амбара раздался собачий лай, переходящий в восторженный визг. Учуяли, бандиты. Конечно, как они могли ошибиться, если мой запах ничуть не изменился? Но ведь демаскируют, лохматые. Пришлось отправить зверью мысленный зов и успокоить, пока встревоженно дернувшийся граф не подумал плохого. – Желаете осмотреть крепость, ваше величество? – деликатно поинтересовался намерениями императора граф, когда собаки умолкли. Карриан покосился на выстроившихся в два ряда молодцов, среди которых оказалось немало моих знакомых, и качнул головой: – Вообще-то я прибыл не за этим. «Тогда зачем?!» – метнулся в глазах его сиятельства закономерный вопрос, однако вслух эль Сар сказал совсем другое: – Сир, позвольте проводить вас в мой кабинет. На меня, как и следовало ожидать, почти не обратили внимания. Ну, приехала с императором будущая супруга, ну и ладно. Женщины мало что смыслят в военных делах, но, наверное, в том числе и ради меня на земле перед воротами расстелили ковровую дорожку, а за нами по пятам тенью скользил разряженный в пух и прах Эрт с подносом, на котором стоял запотевший кувшин. Погрузившийся в невеселые размышления граф молча проводил нас в донжон и собственноручно придержал дверь перед императором. Охрана, повинуясь незаметному знаку, осталась внизу. Хэнг и Эрт, напротив, проследовали за нами. Я же, поднимаясь на второй этаж, с трудом удержалась от улыбки. Все здесь было мне хорошо знакомо. Каждая ступенька, каждая выбоина. И даже тот самый кабинет, который за последние полгода ничуть не изменился. Жестом показав, что посторонние нам не нужны, Карриан пропустил меня вперед, затем вошел в кабинет сам и, дождавшись, когда господин граф закроет дверь, очень внимательно на него посмотрел. И без того нервничающий комендант тревожно замер. Но все же взял себя в руки, прошел к столу, однако сел лишь после того, как мы Каррианом заняли заранее приготовленные кресла. Молчание откровенно затягивалось, однако Карриан не спешил начинать разговор. Граф тоже молчал, не смея первым открыть рот. А я, посетовав, что Кар напрасно нагнетает обстановку, тихонько вздохнула. – Вам не о чем беспокоиться, граф, – правильно понял меня император, перестав наконец мурыжить одного из самых верных своих сторонников. – У меня нет претензий к вашей работе, вашим людям или вашей крепости. Я прибыл сюда не для того, чтобы вас проверить и найти какие-то недочеты. Это работа военного инспектора, и он уже дал мне свое заключение: выше всяких похвал. Эль Сар перевел дух. – Благодарю, ваше величество. Я бесконечно горжусь оказанной мне честью и безмерно рад увидеть вас в Ойте. Но простите мое любопытство: если не для проверки, зачем же вы тогда приехали? – Все просто: я хочу предложить вам вернуться в столицу. Граф от неожиданности закашлялся. – При всем уважении, сир, для этого было достаточно прислать депешу о переводе. Я бы не посмел нарушить приказ. – Это не приказ, граф. Всего лишь просьба. Поскольку в прошлый раз вы не пожелали сохранить за собой пост и предпочли ссылку высокой должности, то я решил, что будет целесообразно нанести вам личный визит. Может, это покажется странным, но я весьма в вас заинтересован. И не только в вас. – Я весь внимание, сир. Если могу чем-то помочь… – До меня дошли слухи, что под вашим началом служит весьма многообещающий молодой человек, – едва заметно улыбнулся Карриан. – Очень способный, не раз проявивший себя в бою. Его имя Атис… И вот тогда на графа стало больно смотреть. Он весь напрягся, побледнел, а на его высоком аристократическом лбу выступила испарина. Я мысленно толкнула Кара – вот зачем, блин, доводить человека до инфаркта? Сейчас его сиятельство решит, что император прознал о сыне и явился сюда, дабы своими глазами убедиться, что граф его обманул! Что за этим последует, догадаться нетрудно – эль Сару придется или признаться в измене, или же совершить какую-нибудь глупость. – В-ваше величество… – тяжело вздохнул комендант, как-то разом постарев и осунувшись. – Простите меня, сир. Я… – Мне бы хотелось увидеть этого юношу, – непреклонно заявил Кар. – Но чуть позже. Мое внимание к вам оказалось привлечено не столько им, граф, сколько настойчивым интересом, который вы проявили к другому молодому человеку, который тоже проходил службу в этой крепости. Не так давно вы имели неосторожность задавать о нем вопросы. Даже в столицу отписали, в столичный гарнизон. Этого человека звали Аш. Вам знакомо это имя? Эль Сар заметно вздрогнул. – Д-да, ваше величество. – Вам по-прежнему интересна судьба этого человека? – Да, ваше величество. – Прекрасно. Мари, ты намеревалась что-то сообщить? Я бросила на императора укоризненный взгляд. Вот ему смешно, а у человека сейчас мозги вскипят от тщетных попыток понять, что же тут происходит. И не стыдно вам, ваше величество, так измываться над господином графом? – Миледи… – совсем растерянно посмотрел на меня эль Сар. Я вздохнула. – Вы правы, сударь. В немалой степени именно мое желание увидеться с вами стало причиной нашего визита в Ойт. Я знаю, вы очень ответственно относитесь к людям, которые служат под вашим началом, и всегда стараетесь их сберечь. Вы, безусловно, достойный человек. И прекрасный офицер, чья репутация достойна лишь искреннего уважения. Исключительно по этой причине я посчитала необходимым сообщить вам некоторые сведения о человеке, которого вы знали под именем Аш.