– Так-то лучше, – проворчал Кар, обхватив страшноватую морду руками. – Ну и здоровенным же ты стал, малыш… Спасибо, что сберег для меня Мари. Спасибо, брат, я у тебя в долгу. – Ни-че-го себе! – присвистнул Зиль, когда впереди показалась огромная, заполненная уже съежившейся и успевшей затвердеть черно-фиолетовой массой воронка. Неаппетитное, надо сказать, зрелище. Да и запашок там стоял еще тот. – Вот это рвануло так рвануло… Чем это ее, интересно? Стоя у борта рядом с Каррианом, графом эль Саром и нашей охраной, я рассеянно бросила: – Крепсом. На пару с катализатором, который изобрели местные маги. Убойная штука получилась. – Тизар, что там с магическим фоном? – оторвавшись от созерцания гигантской воронки, поинтересовался император. Дядюшка глянул на амулет, который внимательно изучал последние пару часов, и удивленно хмыкнул: – Как ни странно, неплохо, сир. Превышение менее чем в полсотни единиц. Для живых это не опасно. – Даже для ашши? – Тем более для них. Они магию впитывают, как губка воду. В том числе и темную. И без каких бы то ни было последствий. Я тоже ненадолго обернулась. – То есть Ворчун и его стая могут тут остаться? – Если вернется живность, – кивнул маг. – Гм. А как ее сюда привлечь? Я так понимаю, естественным путем она мигрирует в эти леса далеко не сразу. Тизар на мгновение задумался. – Надо порыться в архивах, дать задание нашим профессорам и особенно студентам. Если предложить им хороший стимул, они за пару месяцев что хотите изобретут. Даже заклинание для привлечения дичи. – Тысяча золотых, по-твоему, достаточно хороший стимул? – осведомился император. Тизар рассмеялся: – Да за такие деньги вам еще и отбиваться придется от всевозможных предложений, сир. – Вот и отлично. Чем больше вариантов, тем лучше. Тейт, пиши приказ… Я с нежностью посмотрела на Карриана, который с невозмутимым видом диктовал молодой тени текст нового приказа. За последние месяцы он уже не раз вмешивался в старое, созданное еще при первом императоре законодательство и кардинально переработал его базу. Ушли в прошлое подзаконные акты, регламентировавшие жесткие рамки обучения императорских теней. Кое-что изменилось в «Уложении о наказаниях». Подверглись кардинальной переработке законы, касающиеся обучения и воспитания дарру. Из них напрочь исчезло унизительное и мерзкое слово «хозяин». Для людей вроде графа Эрика эль Сара были оговорены специальные условия, которые позволяли императору не терять верных ему людей лишь по причине того, что кто-то из их ближайшего окружения оступился. Одним словом, все потихоньку налаживалось. А если в огромных, некогда наводивших ужас на местное население Истрицких лесах в ближайшие годы снова возродится жизнь, будет и вовсе замечательно. Пока огромный дирижабль медленно и величественно огибал воронку по кругу, я задумчиво смотрела на раскинувшееся внизу зеленое море. Прислушивалась к тихо шелестящим кронам. С улыбкой встречала робкое пение пока еще немногочисленных птиц. Присматривалась к проглядывающим сквозь листву болотам, но даже сейчас там никого не было. За все время полета мы ни одного драхта не видели, хотя, конечно, это не означало, что их совсем не осталось. Пока я мечтала, Кар принялся что-то живо обсуждать с графом, но я какое-то время не прислушивалась. А когда в разговоре промелькнули слова «корабль» и «договор», навострила уши. – Сколько, по-вашему, понадобится времени на полную зачистку этих территорий? – спросил император, окинув цепким взглядом бескрайнее море внизу. Граф ответил не задумываясь: – Своими силами – лет десять. С помощью воздушных судов – раза в три меньше. – А сколько их нужно, чтобы сократить сроки зачистки до одного года? У меня радостно екнуло сердце, а эль Сар так же уверенно ответил: – Три, сир. Лучше четыре. И несколько пилотов на смену, чтобы можно было работать круглосуточно. Если, конечно, конструкция двигателей позволит эксплуатировать судно без перерыва. – Тизар?.. – Это вполне возможно, – незамедлительно отозвался придворный маг, к моему вящему удивлению. – Три судна, способные работать в круглосуточном режиме, уже готовы. Еще одно находится в сборке и должно поступить на вооружение к концу этого года. Правда, изначально мы планировали отправить их в северные провинции… Император покачал головой: – Отправим в южные. Скажем, на ближайший год и под личную ответственность графа. Это единственная причина, по которой вы хотите отложить визит в столицу на неопределенно долгое время? Эль Сар с облегчением вздохнул: – Да, сир. Не люблю бросать дела на полпути. – А ваш, хм… воспитанник? Граф настороженно встретил пристальный взгляд императора, но быстро отвел глаза и с новым вздохом сообщил: – Думаю, он будет рад сменить место жительства. Особенно после того, как здесь станет нечего делать. Молодежь, она ведь такая, ваше величество, если ее чем-нибудь не занять, начнет искать развлечения сама. – Совершенно с вами согласен, – невозмутимо заметил император и отвернулся. – Тейт, готовь еще один приказ. Не позднее чем через месяц три боевых судна класса «А» должны поступить в распоряжение коменданта крепости Ойт вместе с прошедшим обучение персоналом сроком на один год. – Так точно, сир! – бодро отрапортовал секретарь, и в его блокноте появилась очередная запись. Глядя, как парнишка привычно делает заметки, я невольно улыбнулась. Надо же, как все повернулось… Когда-то я думала, что именно мне придется занять это место, и три с половиной года назад все к этому шло. Если бы не ошибка в сроках и не стечение обстоятельств, у Карриана по-прежнему была бы тень по имени Мар. Верный помощник. Молчаливый друг и самый преданный его сторонник. Однако Рам рассудила мудро. И пусть это было нелегко, пусть на нашу с Каром долю досталось немало испытаний, но все-таки мы вместе. Здесь, сейчас. А вместо мастера-тени у императора есть я, Марина Извольская. В этом мире – Мари эль Ро. По-прежнему тень. Все-таки женщина. И, что самое главное, женщина, горячо любимая мужчиной, который ей бесконечно дорог. – О чем задумалась? – шепнул Кар, наклонившись к моему уху. Я прижалась к нему спиной. – О тебе. О нас. – Мм… И что надумала? – Что я тебя люблю. Меня бережно обняли и ласково поцеловали в макушку. – И я тебя люблю, Мари, – тихо-тихо шепнул император. – Родная моя. Любимая. Единственная… – Да вообще-то уже не единственная, – едва слышно пробормотала я. Но Кар все равно услышал и недоверчиво переспросил: – Что? – Скоро ты полюбишь еще кого-нибудь, – пообещала я. – Девушку, например. Или юношу. – Мари! Народ на палубе удивленно обернулся, а Карриан решительно меня развернул, заглянул в глаза и требовательно спросил: – О чем ты сейчас говоришь? – О тебе. Обо мне. О целом месяце взаперти, который, как и следовало ожидать, не прошел бесследно. А также о том, что очень скоро ты будешь любить не только меня. Я, правда, не уверена, кто у нас будет, но разве это так важно? Кар вздрогнул, потом его лицо неожиданно прояснилось, после чего великий император крепко меня обнял, прижался щекой к моему лбу и с нежностью произнес: – Мари… – Тизар пророчит мальчика, – все-таки сочла нужным признаться я. Тихо, чтобы никто не услышал. – Но это не точно – срок совсем маленький, поэтому возможен любой вариант. – Ох, Мари, – шумно выдохнул император. – Ты меня с ума сведешь. Почему ты не сказала дома? – А дома неинтересно. Зато вот так, на высоте в пару рисаннов, пролетая над логовом собственноручно убитой мною медузы… разве это не романтично? – Ты точно сведешь меня с ума, – убежденно повторил Кар, отстранившись и глядя на меня сияющими глазами. А потом добавил: – Но я не возражаю. Я вместо ответа лишь улыбнулась и прильнула к мужу, уютно устроившись в кольце его сильных рук. После чего закрыла глаза и надолго замолчала, потому что то, что было для нас действительно важным, на самом деле не требовало слов. * * * notes Сноски