В его душе шевельнулось нехорошее предчувствие. Так вышло, что половина подчиненных была воспитанниками того же приюта, где рос грифон. Два обалдуя, забравшихся в горы, — из их числа. Эрик считал их своей семьей. Да что уж там, его семьей являлись все сотрудники агентства. С общительным характером грифона не могло быть по-другому. — Он жив? — мысленно пообещав прибить паршивцев, уточнил Эрик, следя за тем, как Шеридан трет и без того уже поскрипывающие стекла очков. — Да! — Насколько — да? — Ну-у-у… — Некромант, надеюсь, не нужен? Я этого паразита так просто к богам не отпущу. — Э-э-э… — еще более «содержательно» выдал Шеридан. — Он с тобой? — Да! — Покажи. Артефактор поджал губы и повернул зеркало. На спинке кровати, нахохлившись, сидел ворон-фамильяр. Оценив перемотанную бинтами мумию колдуна, обложенную артефактами, Эрик отложил расспросы, как Ханк довел себя до такого состояния, на потом. Лишь коротко поинтересовался: — Из чего шины? Из лыж? — Угу, — неохотно отозвался артефактор, «мумия» что-то приветливо пробурчала, поняв, кто смотрит на нее из зеркала. — Почему целителя не позвал? Ответом стало невразумительное мычание, означавшее, что эти двое просадили все деньги и сейчас колдун жив только благодаря приютским навыкам по оказанию первой помощи артефактора и его запасу артефактов. — Понятно. Деньги перешлю. Деньги на лечение, понятно, Шеридан? Не на новые артефакты, не на лыжи, на лечение. — Эрик мысленно прикинул, где находится городок, откуда с ним связались горнолыжники-любители. — Из гостиницы ни ногой. Лечитесь, отъедаетесь, спите. Никаких катаний на лыжах и походов по лавкам с заготовками для артефактов. Ясно? Вы мне будете нужны целыми и полными сил. Особенно Ханк. Мумия попыталась кивнуть. Шеридан печально вздохнул. — Ханк, у нас ведьма. Предположительно самоучка, но сильная. «Игрейские слезы» на раз делает. По крайней мере, того количества, что тут было разлито, двум ведьмам полгода пришлось бы варить. Эрик спрятал улыбку, заметив, как заинтересованно вспыхнули между бинтами черные глаза колдуна. Теперь можно не беспокоиться — Ханк доведет целителя до магического истощения, но будет на ногах. — Через пару дней мы будем у вас. «Мумия» с трудом, но кивнула. Невидимый артефактор радостно засопел, послышалось звяканье замков — полез в саквояж проверять, что есть в наличии. Потом неожиданно встрепенулся ворон. И Эрик увидел суетливо бегающего по номеру Шеридана, очки которого болтались в вырезе рубашки. В дверь вежливо, но крайне настойчиво стучали. Эрик сказал что хотел и собирался прервать связь, но ему стало интересно, кто пришел. Артефактор, обычно абсолютно безразличный к собственной внешности, пытался пальцами расчесать спутанные светлые вихры. А тем временем в комнату, шелестя юбками, вплыла юная белокурая леди в сопровождении страшно недовольной, но весьма симпатичной гувернантки, немногим старше своей подопечной. Чад дотронулся лапой до колена дяди — ему тоже стало интересно. Эрик пожал плечами и повернул зеркало. Леди Делла была мила. Ее гувернантка мисс Жоржина старательно играла роль строгой старшей подруги, а сама с сочувствием и беспокойством поглядывала на колдуна. Убедившись, что последний относительно жив и здоров, девушки ушли. — Шеридан, ты бы им хоть сесть предложил, — беззлобно усмехнулся Эрик, когда артефактор со вздохом опустился на стул у стола, где оставил зеркало. Шеридан покраснел, побледнел, обреченно махнул рукой. — У нее есть жених! Маркиз Уилбер! — Кто? — Эрик не поверил своим ушам. — Александр Натан Уилбер. — Ты уверен? — Грифон провел кончиками пальцев по морозным узорам на стекле, превращая их в капельки воды, чтобы хоть немного успокоить стихию. — Да! Мы проверили. Эрик насмешливо вскинул бровь. При всем уважении к друзьям, сбором информации они занимались крайне редко. — Ханку Жоржина понравилась, — выдал товарища Шеридан. — Он не знал, как к ней подойти, вот мы и решили разузнать. И про нее, и про… Деллу… Ее семья не афиширует помолвку, но она уже год как невеста сына герцога. Она блестящая студентка Партринской академии, леди… у меня нет шансов! — А фамилия у Деллы есть? — Бишоп. — Ясно. Ты не отчаивайся, шанс есть всегда. — Эрик закрыл зеркало. Графиня. Шансов у артефактора ноль. Впрочем, Эрик не отказался бы, если бы Шеридан увел у Натана невесту. К Вивьен грифон этого обманщика точно не подпустит, только если она сама полюбит мага. Но тогда Эрик сделает все, чтобы защитить ее честь. Пусть Мерл выбирает: невеста или она. От мысли, что Вивьен может полюбить обманщика, бушующее в крови пламя взревело. Зверь начал рваться на свободу, желая устранить соперника. Буквально. Разодрать на части. И ему было все равно, что разум подсказывал: вопрос с родством все еще открыт. Порвать — это уже слишком, а вот поговорить и дать в морду Эрик собирался в ближайшее время. Кеб как раз приземлился у дома Вивьен, и на пороге показался маг. Эрику стоило немалых усилий, чтобы немедленно не уволочь Натана за дом и не приступить к объяснениям. Еще сложнее — не выдать себя мыслями или мечтами. Пришлось сосредоточиться на выгрузке. Грифон с водителем перетаскивал снаряжение на крыльцо. Маг ожидаемо глазел. Но, видимо уловив мысль Эрика, начал заносить вещи в дом. Справились быстро. Эрик, заглянув в парадную, увидел в открытую дверь кухни Вивьен, которая что-то готовила. Помахав ей рукой и шепотом приказав Чаду быть рядом с хозяйкой дома, грифон плечом загородил дорогу магу. Захлопнув входную дверь, кивнул на притоптанный снег у крыльца. — Поговорим? Больше он мысли не прятал и мечты не сдерживал. Маг озадаченно нахмурился, плавно перетек в защитную стойку. Эрик усмехнулся — соображает! Щит поставил чисто для собственного удобства. В том смысле, что неудобно драться, когда вокруг завывает метель. Хотя, быть может, маг все объяснит? Попытается оправдаться. Придумает какую-нибудь глупость. За время работы в сфере особых услуг Эрик чего только не слышал. Маг нахмурился сильнее, потом внезапно улыбнулся. — Я могу объяснить. Эрик пошевелил плечами, разминаясь. — Я весь внимание. — Я сын герцога и… Грифон дослушивать не стал. Огонь в крови и зверь взяли верх над разумом, и Эрик не видел смысла себя сдерживать. В приютскую бытность ему не раз приходилось тайком от воспитателей подстерегать в темном переулке таких же «лордов», для которых девочки без родни являлись приятным развлечением. Интересным приключением, которое бросали и уходили к невестам… Оба противника были весьма умелыми и техничными. Оба злились друг на друга. Но перевес оказался на стороне грифона. Натан не воспользовался магией — это могло стать признанием собственного бессилия. Чудом вывернувшись из медвежьего захвата Эрика, он сбил его с ног, но тут же сам улетел в снег. А в следующее мгновение между противниками вырос розовый куст и, грозно растопырив внушительные колючки, замер. — Вы с ума сошли?! — Вивьен с укоризной смотрела на них с крыльца. Чад сидел рядом и прикидывался ветошью, всем видом показывая, что это не он привел девушку. — Мы не закончили, — тихо сказал Эрик, помогая Натану подняться. И добавил громко: — Мы поспорили, чья школа боя лучше! Как видишь, у нас ничья! Вивьен не поверила, ее мысли заметались, заплясали, Натан поспешил успокоить, подтвердив: — Ничья! — Земляная лиса? — Эрик задумчиво обошел горшок с розой, потрогал плотный алый бутон. — Точно? — Точно. Лиса, — подтвердила я без особого воодушевления. Попытки выяснить, с чего вдруг маг и грифон решили подработать катками для уплотнения снега, натыкались на глухую стену отговорок. Они талдычили про разные техники боя. Эрик с плохо скрываемой злостью косился на Натана, а тот раздраженно хмурился. А еще пару часов назад казалось, что они почти друзья. В такой «веселой» атмосфере мы отужинали. Потом Эрик объяснил, что в каком тюке и для чего это нужно. Начал с одежды. Теплой, меховой, зачарованной на прочность. Особо озаботился моим комфортом, и не только в походе. В ответ на возмущенный вопль, что платья на выход, — это лишнее, грифон напомнил: он мой опекун. К предстоящему путешествию в горы подошел основательно не только в части одежды. Веревки, карабины, крюки, ледоступы и много вещей, названия которых я не знала. Проще было сказать, что он не взял. Когда мы с родителями путешествовали по горным деревням, я не раз видела увлекающихся восхождениями мужчин. Были среди них и профессионалы, и те, кто хотел всего лишь покрасоваться перед дамой. Последним торговцы продавали все, что блестит и странно выглядит, не особо заботясь о практическом применении. Так вот, глядя на оборудование, купленное Эриком, у меня не было сомнений: передо мной профессионал. В комплект входила и странного вида система ремней. Эрик пояснил, что это его изобретение. Сбруя должна помочь, если ему придется переносить нас через ущелья. Лукаво подмигнув мне, Эрик добавил, что Чад вряд ли на его шее удержится, а магу он сам не позволит залезть. Грифон даже сани, работающие на магии, взял в аренду, их должны были пригнать завтра. На них мы и отправимся в путь. Новомодные кебы на воздушном ходу хороши в городах. В горах лучше старые добрые надежные сани. Кроме перечисленного грифон озаботился охраной. Выяснилось, его агентство оказывает и такие услуги. Два специалиста охранного направления должны нагнать нас по дороге к хребту. За прокладкой маршрута мужчины немного успокоились, оттаяли. Напряжение вернулось, стоило Эрику озвучить название городка, где нас уже ждали колдун и артефактор. Бланчефлеер — там жила мать мага, и причины взаимного недовольства мужчин я не понимала. А они, в свою очередь, сделали вид, что мне показалось, и с энтузиазмом доработали наш маршрут. Натан то и дело поглядывал на зеркало — герцог не торопился. В конце концов маг не выдержал и позвонил сам. Выяснилось, что его неправильно поняли и герцог, объятый праведным гневом, уже заждался вызова от нерадивого сына. Это было мелочно.