Альдро сказал несколько слов очень тихо Иниару и тот, сопровождаемый недовольными взглядами совета сиэров, ушел прочь. – Итак, надеюсь…какие-либо вопросы у всех отпали, – проговорил Альдро, вынимая трубку изо рта. Вальтер встретился с ним взглядом. Старик смотрел на него вопросительно и с долей осуждения. – В таком случае, продолжим. – проговорил он, указывая на точки на карте. – Здесь мы оставим лошадей, а отсюда группами по пять человек пойдем на поиски. Делаем все пока светло, чтобы не встречаться с ночными тварями. Как всегда попрошу избегать оврагов, затененных мест и расщелин. «Это же все ради них». – произнес Вальтер сам себе в очередной раз. Лес заволокло клубящимися облаками тумана, которые вели себя так, словно были живыми. Млечные потоки облизывали каждое дерево, закручиваясь и желая забраться повыше. «Быть может они хотят стать облаками, но у них просто не получается, потому что они слишком тяжелые?» – подумал Вальтер и тут же замотал головой, чтобы отогнать какие-либо фантазии. Он чувствовал, как пустой душе появлялось место для страха. Вальтер ощущал его тягучим, как этот туман. Страх обмывал внутренние стенки его сердца, растекался по венам и расходился по всему телу. Сердце, как безумный механизм перегоняло его, накатывая новую волну вновь и вновь. Всю дорогу к назначенной точке стоянки, Вальтер чувствовал неприятные покалывания в груди, которые никак не хотели оставлять его в покое. – Мальчик, ты хорошо себя чувствуешь? – спросил его Альдро. – Лучше не бывает. – кратко ответил Вальтер. Он чувствовал, как безразличие ко всему вокруг в нем растет Все, что раньше так сильно его радовало, казалось бессмысленным и бесполезным. – У тебя лицо цвета этого тумана. – проговорил Альдро. – Я просто плохо спал. – пояснил Вальтер и ушел от старика вперед, чтобы не говорить с ним. «Плохо спал». – подумал он, вспоминая, как огонь заглатывал печальный комок пергаментов. Как только отряд прибыл на точку, Альдро разбил всех на небольшие группы. Каждый воин шел на расстоянии пяти шагов. Вальтер был с краю и видел только очертания фигуры своего соседа и периодически слышал, как покашливает. Они шли прямо очень долго. Ноги проваливались в позднем мху и сапоги становились тут же холоднее, ведь под мхом скрывалась ледяная вода. Боли в груди учащались, и Вальтер старался дышать как можно чаще, глотая воздух теперь ртом. В горле защипало от холода, и Вальтер закашлялся. Внезапно что-то в тумане зашевелилось. Оно сидело возле дерева и чем-то очень жадно чавкало. Очертания уже почти перестали напоминать человеческие, однако что-то еще в них проглядывалось. Вальтер тихо подобрался к одичавшему. Тот, склонившись над трупом какого-то животного, выедал из его живота остатки закоченевшего мяса. Это был юноша. Его ноги были залиты черной жижей и теперь напоминали куски мяса. Вдоль всего пояса виднелась юбочка-перепонка, которая слабо мерцала в тумане и поблескивала. Тело юноши было заломлено в какой-то неестественной позе и покрывалось белой оболочкой. Одичавший воин обернулся к Вальтеру и пронзительно зашипел на него. Он бросился в сторону Вальтера, щетиня юбочку, как змея. «Ради тебя, папа». – подумал Вальтер и, занес меч. Он сделал удар, отдавая силу от бедра, однако обезумевший схватился за острие руками. У него не было ни крови, ни порезов. Руки были словно покрыты каким-то белым слоем, который защищал его. – МЫ ПРИГЛАШАЕМ! – множащимся голосом произнес он. – МЫ РЕПЕТИРУЕМ! ХОЗЯИН УЧИТ НАС! – Знаю, что хозяин. – ответил Вальтер и, обнаружив, что у юноши часть лица не покрылась оболочкой, ударил его гардой меча в глаз. Что-то внутри Вальтера рвалось на части. Он видел человека, живого человека, которого поглощает какая-то зараза, которую быть может можно было бы вылечить. От удара юноша завопил звенящим голосом, который эхом размножился, отражаясь от деревьев. В этот момент к Вальтеру подоспел его напарник. Он выстрелил в обезумевшего из арбалета, однако стрела, отскочив от оболочки юноши, упала на землю. Удар гардой только разозлил юношу и тот бросился на Вальтера, сбив его с ног. Клацая зубами, обезумевший пытался добраться до лица Вальтера. Тот удерживал его рукой, чувствуя, как напор все сильнее и сильнее. Запах изо рта безумца походил на запах гниющего куска мяса. Зубы смыкались в нескольких сантиметрах над лицом Вальтера. Мерзкие желтовато-коричневые слюни разлетались изо рта воина в разные стороны. Второй воин пытался оттащить от Вальтера безумца, но ничего не выходило. Тот крепко вцепился в Вальтера и уже считал своей жертвой. Внезапно Вальтер нащупал стрелу. Резким и точным движением он всадил ее в глотку парню, а тот, в попытках достать до Вальтера насаживался на нее все больше и больше. Истекая черной жижей, юноша обмяк и напарнику Вальтера удалось наконец стащить безумца. Вальтер лежал на земле пытался отдышаться. Стук клацающих зубов все еще раздавался у него в голове и сливался с частым биением его сердца. Внутри он чувствовал неимоверную боль за то, что сейчас произошло. Встретившись лицом к лицу с небом, Вальтер отвернулся от него в сторону, словно оно было его безответной любовью. Вальтер закашлялся, чувствуя будто в легких что-то есть. Он прикрыл рот рукой, чтобы не так сильно шуметь. В горле осталось ощущение, будто что-то щекотало Вальтера изнутри. Он взглянул на свою ладонь и на ней обнаружил несколько капель гнилой черной жидкости. – Вальтер, у тебя все хорошо? – спросил его напарник. – Оно тебя не ранило? – Нет, все отлично, – холодно ответил Вальтер, игнорируя существование неба, которое так и манило, чтобы он на него взглянул. – Пошли дальше. «Хватит! Хватит!» – закричал у себя в голове Вальтер и зажмурился. Вальтер сжал руку в кулак и, похлопав по плечу напарника, двинулся вперед, все еще ощущая, как сердце бешено стучит в висках. За всю вылазку отряду удалось убрать всего троих, а по оценкам совета на свободе разгуливало еще пять потенциальных падальщиков. Прочесав все дважды, отряд Альдро вернулся в город уже в тот момент, когда начало смеркаться. На своих лошадях они шли до конюшни вдоль главной дороги рысью. Часы на башне пробили семь, когда они ровным строем шли мимо фонтана. Для такого времени на улице было слишком много народу. Вальтер присмотрелся и увидел в центре толпы стражей, которые добивали парня, из которого торчали рога, уже обсохшие и похожие на ветви старого и больного дерева. Люди толпились и шептались, прижимаясь друг к другу. – Еще один, – печально проговорил Альдро. – Все это похоже на какую-то болезнь, однако оно таковой не является. – Болезнь, говоришь… – печально проговорил Вальтер и взглянул на свою ладонь. Растертая черная жидкость все еще красовалась у него на руке. Вальтер поспешно надел перчатки и отвел взгляд от мертвого парня. «Это болезнь». Отряд Альдро поочередно с другими отрядами зачищал местность в течение еще нескольких дней. Несколько раз Вальтер пытался попасть к Нао, однако никто его не пускал. Однажды, когда на ночь осталась в лазарете всего одна лекарша, Вальтер воспользовался ее любовью выкурить трубку и пробрался внутрь через окно. Нао лежала с полузакрытыми глазами на серых простынях. За несколько дней она сильно истощала, губы стали сухими и она постоянно их закусывала от боли, которую ей причиняло чудовище. Ее крепкое и сильное тело сейчас казалось размякшим и обессилевшим. На лице уже не было прежнего легкого румянца и улыбки. На шее виднелись лапки твари, которые иногда шевелились и подергивались. Как только Нао заметила его, она тут же отрыла широко глаза. – Вальтер? Это ты? – спросила она слабым голосом. – Да, – он подошел к ней и взял ее за руку. – Только тише, меня сюда не пускают. – Глупое правило пускать только родственников. – тихо сказала она и слабо улыбнулась ему. Вальтер ответил ей теплой улыбкой. В глазах у него защипало при виде того, как Нао изменилась. Вальтер вдохнул побольше воздуха, пропитанного спиртом и запахом бинтов, чтобы не заплакать. – Очень глупое. – ответил Вальтер, нежно касаясь губами ее руки. – Я так рада тебя видеть, – проговорила она. – А то тут рядом только крутятся старики, которые только и делают, что что-то записывают в своих книжках. – А как же твой отец? – Он уехал в столицу, – проговорила Нао устало и, сделав небольшую паузу добавила. – Сказал, что привезет толкового лекаря, который уберет это. Они немного просидели в тишине, смотря друг другу в глаза. – Вальтер, – тихо прошептала Нао. – Принеси мне свои истории, прошу тебя. В этот момент что-то кольнуло Вальтера грудь и он почувствовал позыв кашля. Он не знал, что ответить ей, сейчас ему меньше всего хотелось расстраивать Нао. В этот момент дверь скрипнула и в лазарет зашла лекарша. Вальтер нежно сжал руку Нао. – Принесу. – ответил он ей и нежно поцеловал в лоб. Выбравшись во внутренний дворик через окно, он, сдерживая кашель, отполз вглубь и спрятался под молодой елочкой. Вальтер разразился диким надрывистым кашлем. Во рту почувствовался горький и тухловатый привкус. Горячая и текучая жидкость оказалась у него во рту, а Вальтер все кашлял, стоя на четвереньках и изгибаясь. Он сплюнул густой комок черни и, утирая рот рукавом все продолжал кашлять. Горло болело от его попыток избавиться от того, что было внутри. Вальтер сел под деревом и тут же ощутил, как холодная земля отбирает у него тепло. Холодные пальцы все были в земле. Он вновь вспомнил то, как обращался его отец. Быть может все началось еще раньше, вот только он, Вальтер, этого не заметил. А тот парнишка, который лежал распластавшись на улице. Едва только он начал обращаться, его тут же убили. «Все мы здесь чудовища». – подумал Вальтер и, поднявшись на ноги, пошел домой.