Он опомнился и хрипло сказал: – Отпустите. Я сам. Дайте мне минуту. Я помолюсь. Негоже сердару стенать, подобно женщине. Он проиграл, и поражение надо принять достойно. Юсуф-паша поднял голову, чтобы в последний раз увидеть голубое небо. Чувство глубокой несправедливости сдавило грудь. Его обманули. Какой-то мальчишка провел матерого хищника! – Покарай его Аллах! – с ненавистью сказал Юсуф-паша и вдруг увидел, что на него внимательно смотрят жгучие черные глаза. Один из палачей, похоже, главный, еле заметно усмехнулся. У Юсуф-паши блеснула на дежда. Он будет отомщен! И сюда совсем скоро поволокут Исмаила, чтобы отсечь ему голову и выставить у ворот, в назидание таким же дерзким. То-то щенок обделается! – Аллах, прими мою душу, – коротко вздохнул Юсуф-паша и закрыл глаза, когда удавка плотно охватила его шею, не прося больше милости и не сопротивляясь. …Кёсем-султан велела доложить ей тут же, как только сердар въедет через Имперские ворота в Топкапы. Надо увидеться с ним раньше, чем его позовет к себе сын. Она должна услышать первой, как обстоят дела на Крите, и изучить представленный пашой отчет. И спешно объявить о его браке с Фатьмой. Пусть глашатаи сегодня же пройдут по улицам Стамбула. Как только Юсуф-паша возвысится, можно собирать сторонников. Ибрагим либо передумает совершать никях, либо сына отстранят от власти. Упрячут обратно в клетку. Кёсем-султан не любила младшего сына, осознавая его неполноценность, но все же он был ее ребенком. Последним сыном, оставшимся в живых. Она готова была сохранить ему жизнь. Но не власть. – Прибыл? – нетерпеливо спросила она у аги, пришедшего с докладом. – В порту сказали, что сердар проехал во дворец. – Почему же не палила пушка? Она должна была выстрелить, как только в бухте появился галеон сердара. – Не знаю, Валиде. – Где сейчас Юсуф-паша? У моего сына? Меня опередили? – Не знаю, Валиде. – Ну так узнай! Что за олухи мне служат! От девчонки избавиться не смогли, приезд паши прозевали! Я уже не ведаю, что творится в моем собственном дворце! Я иду в сад! Придется мне самой поискать пашу! Если сердар уже во дворце и не у султана, то во втором дворе, дожидается аудиенции в палате визирей. Возможно, сын еще не позвал к себе с докладом будущего зятя. Небось, падишах занят. Кёсем-султан уже знала о купаниях фаворитки в новом фонтане, куда слуги льют горячую воду, чтобы девушка не замерзла. А Ибрагим при этом присутствует. Сегодня солнечно, значит, он там. Еще одна прихоть, недостойная забава. Все порядочные женщины купаются в хамаме, там горячей воды сколько угодно. Это давняя традиция. Хамам – услада души и тела. А все, что не в хамаме, да еще в присутствии мужчин, неважно евнухи они или нет – это разврат. Ибрагим поплатится за то, что разрушает вековые устои! Кёсем-султан закуталась в накидку и вышла в сад. Ее опять знобило. Окруженная толпой служанок и белых евнухов, которые закрывали ее от любопытных взглядов, Валиде прошла из гарема во второй двор, где росли высокие деревья и повсюду была глубокая тень. В жару здесь было хорошо, но сейчас, на закате осени, Валиде замерзла. – Сходи узнай, где Юсуф-паша, – велела она одному из евнухов, ежась и кутаясь в лиловый бархат, потому что сердара нигде не было видно. Ничто во дворце не говорило о том, что намечаются торжества в честь прибытия главнокомандующего. Кёсем-султан почувствовала, как повеяло холодом. И взгляды у слуг были какие-то странные. Ей показалось, что они в смятении. Здесь явно что-то случилось и совсем недавно. Она в нетерпении прошлась по одной из боковых аллей. В задумчивости Валиде не заметила, как дошла почти до самых башен Бабус-Салям. Она не любила это место в дворцовом саду, как, впрочем, и все. Здесь заканчивали свой путь многие из тех, кто взлетел на самую вершину власти. Место скорби, напоминающее о том, как тщетны все усилия, а жизнь не только конечна, но и скоротечна. Здесь казнили пашей и бейлербеев, а во дворе янычар, перед воротами, выставляли отрубленные головы несчастных. Привратники молча склонились перед Валиде. – Где сердар Юсуф-паша? – требовательно спросила она. Привратники молча расступились. Кёсем-султан, чувствуя на сердце холод, прошла в ворота, услужливо перед нею распахнутые. Сначала она увидела, что вода в фонтане какого-то странного цвета. Она не прозрачная, а… розоватая. Муть быстро растворялась в бегущих струях, но Кёсем-султан заподозрила неладное. Потом она увидела лужу, хотя день был солнечный. Да и лужа была какая-то странная. Почти черная. Кёсем-султан почувствовала, как в груди защемило, дыхание остановилось. Валиде через силу вдохнула и подняла голову. Если бы в груди остался воздух, султанша закричала бы. Но сердце словно было зажато тисками, поэтому Кёсем-султан беззвучно открыла рот и пошатнулась. На нее смотрели остекленевшие глаза Юсуф-паши. Его отрубленную голову выставили на одной из колонн. Казнь свершилась только что, кровь сердара еще не успела остыть. Один из палачей, в руках которого Валиде увидела острую саблю, почтительно склонился перед матерью султана. Палач только что отмыл в фонтане кровь Юсуф-паши, потому и вода была розовой. Кёсем-султан поняла, почему не палила пушка. Ибрагим отдал приказ о казни сердара. И не хотел, чтобы мать ему помешала. – Валиде, – раздался сзади голос евнуха, которого она послала на поиски военачальника. – Юсуф-паша… Она услышала крик: кто-то из девушек не выдержал жуткого зрелища. Сама Кёсем-султан сознания не потеряла. Она лишь оперлась о руку верной своей служанки и попыталась дышать через невыносимую боль в груди. Это был уже не первый приступ, и Валиде научилась терпеть. В этот раз она проиграла. Ибрагим ее опередил. Но почему он подписал фирман о казни Юсуф-паши? Кто его надоумил? Сначала она хотела немедленно идти к сыну. Потом опомнилась: и что? Невозможно оживить мертвеца. Надо искать другие пути. Это война. Ибрагим не очень умен, и если лишить его советчиков, то он проиграет. В первую очередь Исмаила. Потом этой наглой выскочки, Шекер Пара. Останется Ахмед-паша, великий визирь, но он труслив. Его проще перекупить. У Валиде постепенно созревал план заговора. А тут и судьба вмешалась. Несчастная Фатьма была вызвана матерью в Топкапы еще вчера. Она уже догадывалась, что начинается подготовка к свадьбе. И осмелевший Исмаил решил немедленно встретиться с любимой, чтобы приласкать ее и успокоить. Свидание он решил устроить через Анну. Для чего вызвал ее к себе. Сначала он спросил девушку, как настроение Хюмашах и что она думает о предстоящей свадьбе. – Да она же ребенок, эфенди! – сокрушенно сказала Анна. – Думает она только о нарядах и вкусной еде. И еще о своем султане. Уж очень девчонке понравилось с ним в постели кувыркаться, – она стрельнула глазами в Исмаила, который показался ей сегодня еще красивее, чем в тот первый раз, когда Анна его увидела. Тот улыбнулся: – Значит, думать за нее будешь ты. Я вижу, ты девушка неглупая. Будешь мне верна? Анна затаила дыхание. Неужто и ей наконец повезло? Она нужна этому красавцу и, возможно, даже станет его женщиной. Конечно, она будет ему верна! Анна торопливо опустилась на колени и прижала к губам его руку: – Я сделаю все, что прикажешь. Рабой твоей буду, – она преданно посмотрела в зеленые глаза. – Ты знаешь Фатьму-султан? Она приехала вчера во дворец. Сестра падишаха. – Была в гареме сегодня какая-то женщина. Очень уж разодета, сказали: султанша. Свадьба у нее скоро. – Передашь ей записку. Смотри не перепутай: письмо адресовано Фатьме-султан. Ни в чьи иные руки оно попасть не должно, только ей. Ты поняла? Анна разочарованно вздохнула. Неужто она нужна ему лишь для того, чтобы устраивать любовные дела с другими женщинами? Но она давно уже научилась терпеть и ждать. Все хозяева относились к ней, как к вещи, ни один не баловал не то, что подарками, а даже ласковым словом. Да к мулу лучше относятся, его хотя бы кормят досыта и чистят! На Анне же всегда была вся самая черная работа, несчастная женщина постоянно что-то скребла и мыла, когда была свободна от других обязанностей, пока не надоела своему владельцу окончательно и он не продал Анну паше Абашидзе. Направляясь в Стамбул, Анна ждала тяжелой жизни: невольничьего рынка и нового хозяина, который окажется не лучше прежних. А то и хуже. Побоев, новых унижений, возможно, даже оказаться в дешевом притоне, где за ночь придется ложиться под юнцов и стариков, калек и вонючих мужиков, матросов или грузчиков, измученных тяжелой работой так, что всю злость они вымещают на продажных женщинах. Под любого, кто заплатит несколько жалких монет. Но судьба внезапно переменилась к Анне. Еще вчера она была рабыней, чья цена ничтожна, а сегодня – наперсница султанской невесты. Хюмашах возвысится, станет султаншей, и Анна тоже возвысится. Девчонка до сих пор слушалась, хоть и капризничала. Управлять этой дурочкой несложно, Анна уже успела девчонку изучить. «Когда я стану госпожой, ты и в мою сторону посмотришь», – подумала она об Исмаиле, запретив себе даже думать пока о затаенном. Время придет – и эта мечта Анны сбудется. Как сбылось вдруг все самое несбыточное. – Я все поняла, эфенди, – сказала она, вставая с колен и не поднимая глаз. Но, взяв записку, не удержалась, и бросила тайком еще один взгляд на предмет своего обожания. – Ступай. – Ей в руки вложили золотую монету. – Спасибо, эфенди, – смиренно сказала она. Сегодня они с Хюмашах играли такими монетами в стукалку. Рассыпали гору золота на ковре, и каждая взяла биток. Кто точнее попадет, тот и забирает монету себе. Анна выиграла у девчонки целый кошель, а та лишь беспечно смеялась. Султан осыпал свою любимицу золотым дождем. Но эту монету Анна спрятала на груди. Записку она прочитала, как только вышла от Исмаила. Нырнула в темную нишу, но зрение у Анны было острое. Да и было там несколько слов: «Завтра вечером где всегда». «Где всегда – это место их свиданий?» – задумалась Анна. Сначала она решила ничего султанше не передавать. Но потом передумала. Исмаил заподозрит ее в предательстве и больше не позовет. Надо посмотреть, что дальше будет. Поэтому Анна дождалась, когда Фатьма пойдет к матери, и перехватила султаншу по пути. – Ты кто? – брезгливо посмотрела на нее красавица. Анна была одета скромно и никак себя не приукрашивала. Словно черная прислуга, которой только и доверяют, что полы замывать да выносить помои. – Я от хранителя покоев. Насчет вашей свадьбы, – сообразила Анна. У султана могут быть пожелания для сестры, и он передал их через хранителя своих покоев. Что тут странного? Анна заметила, как засияли глаза Фатьмы. – Идем со мной, – бровями показала султанша. И вместо того, чтобы идти к матери, вернулась в свои покои. «Вот даже как» – заревновала Анна. – Ничего не боится, так голову потеряла». Она отметила, что султанша хоть и красива еще, но уже не юна. Исмаил же молод и горяч, ему понадобится любовница, даже если он женится. А тут любовь-то явно с денежным интересом. И Анна приободрилась. – Что передал тебе Исмаил? – нетерпеливо спросила Фатьма. Анна молча сунула ей записку. Султанша прочитала и вспыхнула. Карие глаза стали похожи на два солнышка, а морщинки скорби в уголках мгновенно разгладились. – На вот тебе. – В руку Анны легла еще одна золотая монета. А Фатьма поспешно бросила записку в жаровню. Осенью в дворцовых покоях с наступлением сумерек становилось прохладно. Анна разочарованно смотрела на пепел, оставшийся от заветного письма. Голову-то султанша потеряла, но все равно осторожна. Ничего, случай еще представится. «Где же это: где всегда?» – все гадала она, возвращаясь к Хюмашах. Монету, полученную от Фатьмы, Анна сунула одной из служанок, словно золото жгло ей руки. Не нужны ей эти деньги. Молоденькая девушка с тусклыми волосами мышиного цвета и белесыми ресницами бросила на Анну очень уж пристальный взгляд: – Спасибо. Ширин твоей доброты не забудет. – А я Анна. Из новеньких. – За что тебя привечает хранитель султанских покоев? – с любопытством спросила девушка.