– Какого профиля должны быть наёмники? – деловито уточнила бледная. Тиберий обвёл взглядом редкие деревца. Подумал. Походил туда-сюда, пиная облезлую траву и вялые цветочки. Ещё подумал, но о чём, хотел бы я знать! Пусть даже в режиме «только для чтения» подцепиться к его мыслям, и то был бы источник знаний и отсутствия скуки! Наверняка они там, пять тысяч лет назад, зажигали, старички-некромантики. Тогда я ещё не знал, чего хочу, а потом, когда узнал, долго жалел. Впрочем, не будем о ещё не свершившемся. – Нам нужны инженеры, способные массово и быстро делать ловушки, – изрёк Тиберий, к вящему удивлению остальных и бледной. – И к ним отряды летучей конницы. Ударил, отскочил, набежал на склад – сжёг, село порубил… В общем, такие, чтобы смогли обгадить противнику логистику и снабжение. – Тогда они усилят конвои. – И потеряют время, что нам и нужно. Всё! Заселяйтесь, обживайтесь, через час начнём первую тренировку! Каждая минута, похоже, на вес золота, так не будем же красть у своих! О, как же я ошибался, думая, что некры будут сидеть и медитировать, пытаться поглощать ману и совершать тренировочные упражнения «подними пёрышко взглядом». Вместо этого Тиберий и его десяток бегали многокилометровые кроссы, спускались и забирались на обрывы, били деревья руками, делали гимнастические упражнения и вообще развивали физуху. При чём тут магия – решительно непонятно, но уже через месяц моё тело подтянулось и перестало задыхаться на третьем километре кросса. Ну да, времени заниматься спортом у меня никогда не было, а раз в полгода выбраться в горы – это не спорт, тем более обычно там, на природе, больше пили и ели, нежели лазили по склонам. Через три месяца после начала тренировок упражнения резко изменились. Теперь десяток не менее двух часов в день отрабатывал базовые стойки и приёмы работы с мечом и топором. Солидные, выструганные из дерева макеты холодного оружия попутно качали мыщцы. И уже на силу, а не на выносливость. Стряпуха еле-еле, но справлялась с готовкой на одиннадцать голодных мужиков, постоянно занимающихся тяжёлым физическим трудом. Благо в лагерь регулярно привозили продукты и новости, в виде нескольких листков записей, засунутых за пояс зомбяку-носильщику. Затем наступал черёд кровоизлиятельных упражнений, когда всей толпой свисали с обрыва вверх ногами вниз головой, и прочего издевательства над организмом в одном и том же стиле: кровь должна приливать к голове. После обеда десяток переключался на книжки, попутно давая мне возможность подтянуть письменный некромантический. Увы, дела шли настолько плохо, что вообще никак. Тиберий читал книжки небыстро, но молча. И толку с такого просмотра листа закорючек не было никакого. Хоть бы азбуку почитал, что ли? Никакой заботы о владельце тела! Интересно, что будет, если я сойду с ума или сознание умрёт? Покончить жизнь суицидом не получится, а вот потихоньку сойти с ума – вполне. Хотя кого я обманываю? И так понятно, что к тому моменту Тиберий уже приспособится к телу и никаких проблем из-за моего «отключения» не возникнет. Мысль эта злила, раздражала, но и не давала уснуть или впасть в безумство. Как говорится, назло мамке уши отморожу! А я вот назло некру не сойду с ума и найду способ выкинуть его из головы и потом спляшу на виртуальной могиле! Возвращаясь к книгам. Иногда Тиберий читал вслух для десятка, и это, пожалуй, была единственная возможность освоить письменный. Он бы ещё останавливался, проговаривал каждое слово, как на диктанте в школе, и пальцем тыкал в соответствие письменного и устного, может, я и научился бы, лет за пять. Тарзан вон в книжке выучился же, а я сейчас, можно сказать, в положении необразованной и никому не нужной обезьяны. После книжек наступал черёд решения задач, математических, астрономических, а также рисовальных. Я так понял, что у местных некров вовсю цветёт ритуалистика, и десяток прямо на земле чертил сложные фигуры и решал на плоскости задачи. После ужина наступал свободный час, и тут уже каждый тренировался вольным стилем. Тиберий чаще всего играл с напарником в юканские шахматы. На вид он был типичный негр: чёрная кожа, кудрявые волосы, крупные губы. Только кольца в носу и приспущенных штанов рэпера не хватает. Ещё бы понять, действительно приехал негр с Земли (реально земляк, да, вот уж жизнь выкрутасы делает) или из какого-то соседнего мира, где все чёрные? Анатомически вроде человек, так тут все человеки. Вообще странно: другой мир, ведь должны быть всякие там гномы, лешие, драконы и прочая подзаборная нечисть. Ан нет, одни люди кругом. Конечно, из мира видел лишь маленький кусочек, может, и водятся где сказочные существа, которые для местных вовсе не сказочные, а очень даже вредители посевов, например. Ещё было бы неплохо понять, что за общество вокруг, но этот вопрос Тиберий с остальными не обсуждал. Разве что давнишние упоминания о вольных городах и всяких там баронах давали некоторые основания предположить, что вокруг Средневековье, по меркам Земли. Но может ли Средневековье, фактически аналог феодализма, считаться таковым, если в мире присутствует магия? В подавляющем большинстве книг-фэнтези обязательно были гномы, которые держали банк. Или люди, но всё равно держали банк и защищали его хитроумной магией. А здесь как? Денег пока в глаза не видел. Нам читали «Историю Средних веков» с точки зрения зарождения и развития финансовых систем, но назвать себя даже любителем истории не могу. Борьба за вольности, цеха, горожане против баронов, ссуды и банки, ростовщичество, грех и прочие обрывки знаний густой неперевариваемой кашей всплывали и уплывали обратно. Практической пользы в том не было ни на грош. Но возвращаюсь к вечерним занятиям. Юканские шахматы. О, это оказалось крайне познавательно и сказало о мире очень много. Стоклеточная доска – по числу источников магии. Сто фигур – по числу этих самых магий. В начале партия разыгрывается при помощи кубиков, и на доску ставятся случайным образом выигранные фигуры. По двадцать у каждого игрока. Но в отличие от земных шахмат, здесь каждая фигура – реально фигура. И каждая имеет свои уникальные свойства, по той магии, которую отображает эта самая фигура. В игре ходят по очереди, и цель – не дать мат вражескому королю, а полностью уничтожить фигуры противника. Или хотя бы ослабить их настолько, чтобы противник сам признал своё поражение. Разумеется, в зависимости от магии фигуры могут ходить по-разному, например, маг-телепортёр мог вообще скакать на любую клетку, а воздушные – перелетать врагов. Метаморфы могли прикидываться другими фигурами, ну и так далее. Хотя справедливости ради замечу, что большинство фигурок могло просто ходить вперёд и на боковые клетки, и по достижении конца игровой доски такую медленноходящую фигуру можно было заменить на другую из резерва (оставшиеся шестьдесят фигурок) или просто переставить на любую клетку доски. Шахматы, насколько я понял, отражали состояние дел на Юкане в «начале времён». Затем маги принялись биться друг с другом, то ли под влиянием богов, то ли просто из разряда «так стало». И схватки – циклы, судя по обмолвкам Тиберия, длились ровно столько лет, сколько в них участвовало источников магий. По окончании и по итогам цикла самый слабый источник разрушался. Вначале, надо понимать, боги забирали своих и удалялись, а потом ушли из мира, а механизм оставили включённым. А при разрушении источника все маги этого направления умирали и часть земли опускалась под воду. В общем, сплошной и непередаваемый маго-армагеддец. После второго или третьего цикла некроманты зарядили камни душ и отложили, вроде как козырь, на будущее. С каждым циклом, с каждым уничтоженным источником, на Юкане становилось всё меньше земли, ну и время на то, чтобы кого-то одолеть или самому не стать слабейшим, всё уменьшалось и уменьшалось. Кипели битвы, гибли люди и маги, стонала планета, и циклов через двадцать после начала стала видна любопытная тенденция. Самых опасных выбили первыми. Никакие умения магов-боевиков не помогли им, когда в гости подъехала сборная от десяти других магий. Так в дальнейшем и пошло: союзы, альянсы, пакты и обманы, нападение толпой на сильнейшего, дабы не угрожал. Разумеется, люди и среди них маги продолжали рождаться на землях Юканы, и так получилось, что маги тех направлений, чьи источники уже оказались уничтожены, сбились в толпу и заняли центральный, самый крупный остров, названный Серёдкой. Так и повелось в дальнейшем, что маги без источника пёрли в Серёдку, но, опять же, судя по оговоркам Тиберия, путь их не был осыпан розами. Тысячелетние войны почти без передышек – ну что такое год мирной жизни между циклами? – достали жителей настолько, что магам без силы за спиной просто совали вилы в бок или резали горло. Те, кто ещё сохранял источники, тоже ловили таких магов и производили перевербовку. То есть совали в источник и на выходе получали нового мага. Чистого, как лист формата А4, и которого приходилось всему учить заново. Но в тяжёлых условиях непрекращающихся войн любая возможность увеличить мощь шла в дело. Маг без источника вполне мог просто утонуть по дороге, Внутреннее море, при всём обилии островов и закрытости, славилось штормами и шквальными дождями с ураганами. И даже добравшись до Серёдки, никто не гарантировал спокойной и лёгкой жизни. Докажи ещё, что ты маг, что ты можешь приносить пользу, ну и так далее. Большая часть серединников наёмничала, продавая услуги недостающих магий всем окружающим. Собственно, к Серёдке особых претензий не было – источники потеряны, из игры выбыли, но вот торговля, конкуренция и наёмные боевые отряды магов оттуда вызывали у держав (так, как я понял, называли государства магов с источником) нездоровую зависть и озлобление. Вот такая история мира, выстроенная за три месяца выслушивания реплик Тиберия и построения собственных догадок. Гадючник, натуральный магический гадючник! И меня занесло в самый центр этой катавасии, и, хотя лично от меня теперь ничего не зависит, грядущие события энтузиазма не вызывают. Без того на душе хреново, так ещё и осознание будущих перспектив вызывает уныние и тоску. В таком настроении я встретил день окончания перемирия. Глава 5 Будто в небе натянули и отпустили огромную невидимую струну. Дззззонг! Тиберий вскочил. – Перемирие закончилось! – заорал он. – Удвоим усилия, братья! – Удвоим! – заорали фанаты нежити. Я же грустно подумал, что уже полгода сижу в этом мире и такими темпами просижу ещё лет сто. Фанаты тренировок повылезали из могилок, понимаешь. Вселялись бы в какую-нибудь искусственную нежить, так ведь нет, подавай им живых иномирцев! Негодяи, как есть негодяи. Тиберий, не обращая внимания на мою грусть-печаль и злость, продолжил тренировки. Прошло ещё полгода. Они были скучными, нудными, заполненными тренировками и редкими новостями из внешнего мира. Ну, ещё немножко расширил представление о мире, вот и всё, что я могу сказать об этом периоде. Некроманты, успевшие нанять каких-то там Бешеных псов и Бесстрашных акул, держали оборону. Потеряв две крепости и пять вторичных источников, они упёрлись и встали намертво. Насколько я понял, нападавшие работали по принципу «ударил – отскочил», дабы измотать некросов и выманить, что называется, в чистое поле. Но выманиваться никто не хотел, засели в обороне и тянули время. Для меня время тоже тянулось и тянулось. Уже год сижу пленником в собственной голове и помираю от тоски. Все попытки куда-то вырваться, перехватить управление, что-то сделать или докричаться до некроманта провалились. Не слышит, не видит, не реагирует. Вполне возможно, вообще забыл обо мне или ждёт, пока я усну. Бред? Конечно, а что мне ещё остается делать, как не бредить, перебирать воспоминания, смотреть не принадлежащими мне глазами и пытаться осмыслить мир вокруг. И вот спустя год после моего перехода через портал и полгода после начала цикла и боевых действий Тиберий таки добился результатов от моего многострадального тела. Как сейчас помню: всё небо было в тучах и дул очень сильный ветер, гнувший деревья почти до самой земли. Тиберий, отрабатывавший искусство наскального рисунка, внезапно отложил в сторону зубило и молоток и расхохотался, поднимая руки к небу. Затем сорвал травинку и, зажав её между пальцев, что-то пробормотал сквозь зубы, шипящее и нецензурное. Травинка моментально превратилась в труху, которую разметал ветер. – Свершилось! Свершилось! Внезапно в голове всплыли новые знания. За успешное применение некромантии, а точнее заклинания «Умертви живое», Тиберий получил десятый ранг. Я бы не отказался и на само заклинание посмотреть, но, увы, это знание прошло мимо. Ещё стало понятно, что теперь у моего тела есть некий запас маны, а также несколько заклинаний некромантии. Думаю, Тиберий и так их знал, как-то же он применил «Умертви живое» на травинку? За следующую неделю весь десяток совершил по колдовству, и все получили десятый ранг. После этого база была свёрнута, и мы все отправились куда-то вглубь материка. Тиберий и остальные непрерывно, на ходу тренировали заклинания. То есть, попросту говоря, магичили, пока оставалась мана, а потом брались за оружие или пробежки. Мана спустя какое-то время восстанавливалась сама собой, и они, отложив оружие, снова принимались превращать листья и траву в труху, вызывать горстки праха и пытаться работать с зомби-носильщиками. К моменту приезда на новую базу – а дорога заняла неделю – Тиберий получил девятый ранг. Вообще новый владелец моего тела выделялся даже на фоне своих пятитысячелетних братьев крайним фанатизмом, упёртостью и желанием как можно быстрее влиться в ряды воюющих. Титул владыки он, видимо, притащил из прошлой жизни и собирался заново завоевать в этой. По дороге, как я уже говорил, все они тренировались до потери пульса, а я «наслаждался» новыми видами и пейзажами. Целый год видеть одни и те же лица, один и тот же пейзаж, одни и те же дома! Ладно бы мне Интернет в голову провели, я ещё смирился бы. В общем, ворчал я в те дни почти непрерывно, и, возможно, это и спасло меня от безумия. Так вот, возвращаясь к дороге и видам. Местность вокруг была равнинная, местами с лёгкими холмами и лесными рощицами. Этакий среднерусский пейзаж, если верить читанной на Земле литературе. В первые два дня дорога представляла собой тропинку, набитую, вероятно, неутомимыми зомби-носильщиками. Потом пошла такая же набитая грунтовка с попадающимися там и сям хуторами, деревеньками и всё теми же зомби. Данные товарищи молча неутомимо работали, заменяя крестьянам тракторы, мотосеялки и прочую сельхозтехнику. Туповаты, конечно, и на третий день путешествия я наблюдал дивную картину. Три зомби, впряжённые в огромное срубленное дерево, тащили его куда-то. По прямой. Через поле с созревающими… ну, овощами, наверное. Не силён в огородничестве, так что опознать фиолетово-красные листья, торчащие из земли, не сумел. Рядом росли ещё какие-то штуки типа наших подсолнухов, и зомби, ничтоже сумняшеся, попёрли по ним, ровно, как по линеечке. Прибежавшие через несколько минут два мужика вначале схватились за голову. Потом начали орать и бегать. Зомби, не обращая на них внимания, продолжали ровнять деревом дорогу за собой. – Витторио, займись, – скомандовал Тиберий. – Да, владыка, – ответил напарник-негр и что-то кастанул. Зомби, будто им отключили электропитание, сразу остановились. Мужики, заметив наш отряд, подошли ближе и начали благодарить и кланяться, рассказав историю о непутёвом соседе Леонардо, который, скотина этакая, купил себе зомби с именной привязкой, сам за ними не следит, магов в округе нет, и в результате страдают посевы и огороды. Поблагодарив ещё раз, мужики отправились куда-то по следам дерева и зомби, может, бить морду этому самому Леонардо или чтобы он приказал своим неживым слугам тащить дерево другим путём. Я же задумался над двумя темами: почему здесь у всех имена-фамилии а-ля итальянские и что крестьяне у некросов кучеряво живут – имеют слуг-зомби, и вообще, насколько выгодна нежить в качестве рабочей силы? Позже я узнал, что поставки зомби крестьянам, и не только им, да и на все чёрные работы, производится централизованно. Расписано, сколько кому положено зомби в год, указано, за какие суммы можно приобрести дополнительных. Цена на «гарантированных государством зомби» была номинальной, на покупаемых отдельно – резко шла вверх. Была создана и функционировала служба так называемого зомби-ремонта. В зоне власти некромантов и их источников зомби подзаряжались сами и не разлагались, но всё равно регулярно случались неполадки: то ногу потеряют, то хозяина перестанут узнавать, то ещё какая ерунда приключится от общей тупости зомби и неумения крестьян отдавать однозначные приказы. На каждый округ государства полагался один некромант-ремонтник, который ездил по вызовам, чинил зомби и заодно приглядывал, что делается в сёлах и весях. В основном, конечно, на такие работы ставили некромантов низших рангов в порядке полевой практики, но попадались и маги-инвалиды, уже непригодные для войн, но не желающие покидать строй. И несмотря на то что всех преступников у некромантов, как правило, просто и незамысловато переводили в зомби, преступники никак не переводились. То ли от общей неустроенности жизни на Юкане, то ли у некров в государстве было что-то не так. Помнится, шёл пятый день поездки, постепенно вокруг начиналась более-менее окультуренная местность. Грунтовка стала лучше, начали попадаться мосты через овражки и ручьи, пару раз проехали патрульные отряды. И тут нам навстречу выехал однорукий некр. Я вначале было подумал, что это просто инвалид на лошадке скачет, и подивился, как он на неё залезть смог, с одной рукой. Ан нет, и лошадка нежить, и наездник некромант. Остановились, поздоровались, расспросили друг друга, кто куда и почему, а затем Тиберий кивнул на руку: – Неужели вылечить не могут? – Целители с нами давно не дружат, – скривился однорукий, – а големщики закрыли торговлю два цикла назад. Слушок ходит, копят своих големчиков для захвата Юканы одним ударом. – Ха-ха-ха, – от души расхохотался Тиберий. – Хоть что-то в этом мире осталось неизменным! А сам себе руку что не приделаешь? Убил – приживил, и управляй, как обычной нежитью. – Так для этого третий ранг нужен, а мой потолок – пятый, – вздохнул однорукий. – А запрос посылал, но так война вокруг, пока очередь дойдёт! На лошадку и зомбиков хватает – и то ладно. – Да, – поморщился Тиберий, – я и забыл. Извини, сам пока ещё не вырос, но потом обязательно тебе помогу. – В следующем году очередь дойдёт, вряд ли ты за год на шесть рангов скакнёшь, а? – прищурился однорукий. – Или слово секретное знаешь? Тиберий помахал руками, мол, есть в запасе пара козырей. И на том расстались. Вообще, насколько я успел уловить, Тиберий считал всех магов-некромантов братьями, которые борются за одно, и каждый напрягает все силы, внося вклад в общее дело. Не сиди эта тысячелетняя скотина в моём теле, можно было бы только аплодировать такой вере в собратьев-магов и их деятельность. Мы продолжили путь и на седьмой день достигли новой базы. Здесь было шумно, людно и масса нежити, если можно так выразиться. Военный лагерь, разбитый недалеко от столицы некромантов, и попутно место тренировок магов. Встречала нас бледная, за это время успевшая обзавестись двумя шрамами на правой руке, безволосым пятном на голове и новым хлыстом. К её ноге жалась собачка, составленная из костей, но Тиберий животинку проигнорировал. – Докладывай, Юлия, – приказал он девице, пока остальные пошли размещаться. – Чётные десятки успешно получили месяц назад десятые ранги и прошли курс полевой тренировки. Получив девятые ранги, они разошлись, результаты ожидаются в ближайшем времени. Для вас, владыка – поздравляю с девятым рангом, – подготовлено отдельное жильё и отдельный полигон. Наёмники и маги прочно удерживают первую линию обороны, и Круг рассчитывает ещё на полгода относительного затишья. – А затем светлые двинут войска, наплевав на людишек и расстояния? – Именно так. – А я поставил бы на то, что водные высадят десант в тылу и обгадят эти самые тылы, – возразил Тиберий. – Впрочем, не имея всей информации, могу ошибаться. Но Круг, я так понимаю, предлагает усилить тренировки и выйти в рабочий режим за полгода? – Нет, владыка. Круг считает, что раз ваш десяток смог овладеть магией, совмещая это с тренировками по владению оружием, вам следует передать свой опыт остальным десяткам. И после этого приступить к диверсиям, даже одиночным. Риск юканцев и людей признан меньшим, нежели риск промедлить и упустить момент. – Ну да, ну да, разумно, – почесал подбородок некромант. – Перенести действия на территорию светлых, не дать им опомниться и замять отправку войск. Сколько Круг выделяет на передачу опыта? – Два месяца, владыка. Также сюда входят тренировки и программа селекции по результатам первичных тестов. Всё подготовлено, в лагере, кроме вас, находятся пять сотен пехотинцев, проходящих обучение. Остальные десятки прибудут со дня на день. – То есть они пока не пробились к магии? – Нет, владыка. Только те, кто полностью сосредоточился на тренировках по магии, отбросив всё лишнее, и то им потребовался год. – Бледная взволнована, облизывает губы и немного частит. Тиберий покривился, но не стал ничего говорить. Жестом показал, мол, веди, и пошёл следом за девицей в «отдельное жильё». Знаете, как говорят в Одессе, «шоб я так жил!». После изб тренировочного лагеря этот двухэтажный домик кажется пятизвёздочным отелем разряда «всё включено», или как там у туристов называется? Широкая кровать, отдельная кухня, прислуга, душ и прочие житейские радости… к которым Тиберий отнёсся равнодушно. Взял какую-то книгу и уселся читать, жестом отпустив бледную. На следующий день началась сборная солянка. Тиберий учил остальных, показывал упражнения и растолковывал режим дня. Потом тренировался сам в составе десятка. Затем с пехотой, отрабатывая взаимодействие магов и солдат в бою. И читал, читал, читал. По вечерам к нему приводили девушек, каждый раз разных. Тиберий их меланхолично сношал (вот уж не думал, что секс можно превратить в настолько унылую работу), каждый раз в одной и той же позе. Чаще всего он при этом даже не отрывался от чтения, иногда кладя книгу на спину девушке. Девушки молча всё терпели, потом вставали и уходили под бдительным присмотром бледной, которая, собственно, их и приводила-уводила. Надо понимать, это была обещанная программа селекции. Пытаются увеличить число магов? Хрен его знает.