Попутно душ/еда/заметки/разговоры, и на сон оставалось не более четырёх часов. Мне, всегда любившему поспать, это было как серпом по яйцам, но некромант что-то там похимичил с телом, и оно перестало возмущаться. Эх, мне бы такую способность в студенческие годы! Результаты не замедлили ждать, и к концу двухмесячной «солянки» Тиберий заполучил восьмой ранг. Количество маны и заклинаний в теле росло с каждым рангом, жаль только, что мне они оставались доступны в виде ощущений, а не знания. Всю информацию получал Тиберий и был ей очень доволен. Последний день тренировок он посвятил изучению обстановки вокруг государства некромантов, пригласив бледную с охапкой карт и сводок. И даже позволил себе понежиться в кресле! – Ну что, Юлия, – вальяжно развалился он, – рассказывай. – Ближайшие к нам вольные города-близнецы, Дорос и Горос, в некоторой панике. – Юлия выглядела довольной, как кошка, сожравшая миску мяса. – Если до этого нас там всерьёз не принимали, то теперь Совет города паникует и шлёт гонцов к соседям, пытается нанять ещё войск, и даже готовит посольство к светлым. – О? – приподнял бровь Тиберий. – Посольство – это хорошо, займусь лично. – Вольные хуторяне, которые вроде и не под нами, и вообще не хотят ничьей власти, и потому бежавшие от людей, но не добежавшие к нам, в целом нейтральны. В спину не пырнут, немного торгуют и, как мне кажется, просто ждут, чья сила возьмёт верх. От этого будет зависеть, в какую сторону им бежать. – Наивные, – усмехнулся Тиберий. – Ну да Некрос с ними, всё равно, так понимаю, их немного? – Да. Вольные баронства с севера не прочь подружиться с нами, но хотят денег. Много денег. Взамен обещают никого не пропускать и даже ударить светлым в бок, если те поведут войска. – Ловушка? – Аналитики считают варианты, разведка роет землю носом и лопатами. – Что с войсками? – Мы можем сокрушить любого из соседей одним ударом, но и всё. Линия обороны держится потому, что за неё не брались всерьёз, и наших сил хватает отбивать диверсионные отряды. Поговорив так ещё с полчаса и в общих чертах уяснив обстановку (хреновая, надо сказать, была обстановка, и на что надеялись некроманты, до сих пор не понимаю. Может, просто не хотели верить, что всё настолько плохо?), Тиберий попрощался с бледной, но та не спешила уходить. – Владыка! Завтра вы уйдёте, – кусая губы, выдала Юлия. – Разрешите согреть вашу постель! – Деточка, – ласково и терпеливо выдавил Тиберий, – я не сплю с соратниками. Иди. – Но… – Иди! – Голос Тиберия резко изменился, будто он применил к бледной её излюбленный хлыст. Девушку вынесло из дома, а некромант, пожав плечами, отправился спать. Глава 6 Тем не менее на следующий день никто в поход не пошёл. Вместо этого моё тело вызвали в столицу пред ясны некромантовы очи Круга. Это оказался десяток некров в изрядном возрасте с высокими рангами и холодными глазами. Я ещё подумал, что они уже сами как нежить – бесстрастны, холодны и предельно рациональны. Полукруглый амфитеатр в одном из зданий в центре столицы, десятка Круга и Тиберий. Он поклонился собравшимся, и понеслось. – Собрат Тиберий! – провозгласил один из Круга. – Один из наших лучших шпионов сообщил, что светлые отправляют посольство в вольные города. Будут договариваться о проходе и снабжении, чтобы потом их армия одним прыжком оказалась у наших границ. С посольством отправляется одна из принцесс, дабы без волокиты сразу подписывать и скреплять договоры. Твоя задача – уничтожить посольство и принцессу и сделать так, чтобы в этом обвинили вольных. – Прошу прощения, но с моим восьмым рангом… – развёл руками Тиберий. – Пусть даже я смогу на пределе прыгнуть на седьмой, всё равно этого недостаточно! – Тебе будет даровано посвящение источника и приданы десяток опытных бойцов и два некроманта четвёртого ранга. Все они будут под твоим командованием, ибо у них нет такого опыта диверсий, подстав и засад. Сорвав переговоры и стравив светлых с вольными городами, мы выиграем минимум год, а то и больше, если сумеем войти в союз с горожанами и использовать их как базу для атак на светлых. Если тебе нужно больше сил, ты можешь их затребовать, лишь бы не было раскрыто, кто сорвал переговоры. – Мне необходимо время подумать, – ответил Тиберий. – Час как минимум. – Встретимся здесь же через два часа, – повёл рукой представитель Круга. – Тебе что-то ещё нужно? – Нет, только тихое помещение, где можно без помех всё обдумать. – Тогда можешь оставаться прямо здесь. – Десятка Круга встала. – Здесь тихо, и никто тебя не потревожит. Они ушли, а Тиберий остался сверлить взглядом стену. Это были, скажу я вам, очень скучные два часа. Некромант сидел неподвижной статуей, только моргал иногда, ну да, впрочем, после четырнадцати месяцев плена мне эти два часа уже так, поскучал, но и только. Под конец, правда, сообразил, что Тиберий выйдет в моём теле в поле, и кто знает, не наделают ли там новых дырок в теле? Ему-то моё тело не жалко, а мне вот очень даже. Да и вообще, вырезать целое посольство, а вину на других свалить – это надо сильно постараться. Или у некров там агентурой города напичканы? В общем, немного поволновался, вспомнил даже пару эпизодов из фильмов о шпионах. Эх, если бы Тиберий мог получать от меня сигналы… я ему устроил бы волнительные минуты. Бегал бы он и пальцы грыз, но старый некромант даже не шелохнулся на все мои метания. Спустя два часа вернулся представитель Круга, который общался в первый раз. Пожилой дядька, слегка в теле, и если бы не холодное застывшее лицо и не знание о том, что он – могущественный некромант, вполне можно было его принять за обывателя-горожанина. Сидит по вечерам во дворе, домино, разговоры о политике и бабах, пиво, жена, дети и спокойная работа. – Как один из хранителей источника, я уполномочен помочь вам пройти посвящение. Луиджи Ботта, второй ранг, и я вхожу в Круг, как вы поняли. Знаете, Тиберий, читая о вашем подвиге в хрониках и затем увидев камни, я был взволнован до глубины души. Только не думал, что лично признаюсь вам в восхищении вашим героизмом. – Да ладно, – отмахнулся Тиберий. – Все во имя Некроса! – И во славу его! – Скажите лучше, Луиджи, есть ли у светлых нулевики? – Ни у кого на Юкане нет, – ответил Луиджи. – И все подозрительно следят друг за другом, убивая или пытаясь убить тех, кто подошёл к этой черте. – Надо полагать, – улыбнулся некроскотинка. – В общем, мне ещё нужна кость из позвонка костяного дракона. Нет, не так. Мне нужен позвонок, а то, что мне нужно, я выточу сам. – Это, – Луиджи понизил голос, – даст возможность стать нулевиком? – В перспективе – да, но в очень далёкой перспективе. Сейчас важнее сделать собственный посох и за его счёт усилиться. Пятый ранг, конечно, мало, чтобы нападать на посольство, да ещё и везущее принцессу, но тут, думаю, нам поможет наглость и резидентура в городах. – Да, конечно. Все контакты будут вам переданы, приказ на приоритетную помощь уже отдан. – Деталей плана раскрывать не буду, – продолжил Тиберий. Луиджи кивнул. – И последний вопрос: я стану хранителем? – Да. Десятый погиб вчера, оступился и сорвался с башни. Нелепая смерть, очень нелепая. – Дар лёгкой смерти? – По-прежнему с хранителями. – Тогда всё. Список снаряжения передам вечером, и завтра можно выступать. – Чем раньше, тем лучше. Теперь идём на посвящение. И два брата некроманта отправились к этому загадочному источнику. Его регулярно поминали в разговорах, но без подробностей. Также существовало несколько разновидностей источников, и чем они отличаются, тоже никто не спешил пояснять. Поэтому оставалось только слушать и смотреть, может, теперь что мелькнёт? Чудилось мне тогда, что, узнав тайну Источника (именно так, с большой буквы), я что-то смогу. Что именно, не задумывался, просто чудилось. Совершенно зря, конечно, но сделайте скидку, что в то время я был немного нездоров на всю голову. Некроманты, как потом выяснилось, не были слишком оригинальны и столицу построили рядом с истинным источником. Альфа и омега всей магии, истинные источники, в целях защиты от уничтожения ещё на заре времён были сделаны необнаруживаемыми. Только десять магов – хранители – знали координаты и могли, придя в нужную точку, найти источник. Разгласить эти координаты хранители не могли, но могли привести туда кого пожелают. Именно так проходила «перевербовка»: один из хранителей вёл потенциального мага к источнику – шару трёхметрового диаметра, – окунал в него и выводил обратно. Водили туда и матов-неофитов, приобщиться, так сказать, и слиться с истоком магии. Вышедшие из подземной пещеры напрочь забывали координаты, хотя и сохраняли в себе чувство приобщения к великому. Ну а для того, чтобы хранители под пытками не водили к источнику врагов, им было даровано право лёгкой смерти – умереть одним желанием, без боли, без мучений и в любых условиях, даже когда магия блокирована. Стать новым хранителем можно было по воле одного из старых, когда кто-то из десятки умирал. На этом сгорело немало шпионов, ибо, желая узнать координаты, они во время первых циклов втиралась в доверие, и их вели к источнику. Во время процедуры источник уничтожал тех, кто не относился к его магии, и тех, кто относился, но пришёл с намерением предать. Так называемое слияние с источником ровно такое же, как при «перевербовке». С учётом того, что в хранители, как правило, назначали самых упёртых и фанатиков, а шпионы, желающие стать хранителями, закончились ещё во время первых десяти циклов, получить координаты ИИ считалось поистине непосильной задачей. Даже поговорка была разряда: «Да легче к чужому источнику прийти!» – или что-то в этом духе. Всё это я узнал много позже, а в тот день, прислушиваясь к разговору Луиджи и Тиберия, понял только о лёгкой смерти. Попал хранитель в лапы врагов и бац – тут же умер. Особенно это актуально становилось, когда враги точно знали, что схватили хранителя. Вот такая странная вычурная система, заставляющая задуматься на вечную тему: куда я попал? На всякий случай местность, приметные места и куда сколько шагов, чтобы попасть к входу в пещеру, я запомнил. Короткий подземный ход, довольно сухой и даже освещён какими-то светящимися грибами, привёл в пещеру. Не мамонта, разумеется, маленькая такая пещерка, шар источника занимал в ней четверть или пятую часть. Не силён я в измерениях на глаз, особенно когда эти глаза мне не подчиняются. Взмахи, заклы, и Тиберий входит в шар. Сияние вокруг – и ничего не видно. Выходит. Теперь он хранитель и чётко знает, как прийти к источнику. Видит, чувствует его и направление на него каким-то шестым или седьмым чувством внутри груди. Также чувствует первичные источники и вторичные, хоть и слабее. И вместе с ним эту сеть источников почему-то чувствую и вижу я. Странно, правда? Но тогда мне это казалось подарком небес – такое развлечение! Но церемония ещё не закончилась, и Луиджи снимает с пояса какую-то узорную хрень. Цепляет на рубаху Тиберия и делает щедрый взмах рукой. – Стоило ли? – спрашивает Тиберий. – Пустое, я давно перерос такие вещи, – отмахивается Луиджи. Теперь Тиберий шепчет заклинание и подаёт силу в узорную хрень. Та оживает и вцепляется ему в сердце, а Тиберий давит и мнёт её голыми руками. Кровь, укусы, порезы и сильная боль, но некромант упрямо давит, а я негодую. Эта скотина моими руками кого-то убивает! Своими бы убивал, а моё не трогай! Тиберий не слышит и долавливает оживший амулет. Теперь он седьмого ранга. Тут же разворот и поклон источнику. Полчаса боевых гимнов, верчения руками и ещё каких-то дурацких ритуалов. Источник вспыхивает! – Всё! – торжественно заявляет Луиджи. Тиберий кланяется. Шторм магии бушует в нём, ибо он только что поднялся на два ранга и теперь стал пятым. Очень редкий способ подъёма силы, из-за особенностей хранителя. Ими становятся, как правило, сильные маги, с первого по четвёртый ранги, а источник даёт два ранга при посвящении только тем, у кого ранги с десятого по седьмой. Понятно, таких слабаков хранителями не ставят, ибо это реальное магическое «мясо». Да и среднее звено, шестой – четвертый ранги, тоже «мясо», если подумать. Только элита первых трёх рангов имеет какие-то неиллюзорные шансы, но их мало. Тяжело раскачиваться, тяжело подниматься, и Тиберию, скакнувшему сразу на пятый ранг, он выдан, можно сказать, авансом. За былые заслуги. Не будь у него за спиной прошлой жизни, наполненной битвами, сражениями, созиданием и разрушением во славу Некроса, хрена лысого кто ему дал бы отдельную базу, отдельные возможности качаться, да и хранители не пригласили бы до следующего цикла. Это на Юкане поговорка такая, вроде нашей «обещанного три года ждут». А у них – «до следующего цикла». И затем всё завертелось. Раздав указания, Тиберий переоделся в вольного хуторянина и отправился в путь. Всего-то километров сто, ерунда по меркам закалённого некроманта. Один из магов с охраной под видом купца и в сопровождении настоящего купца и телег с товаром должен был отъехать послезавтра. Война войной, а торговля помаленьку всё равно шла. Второй маг и трое бойцов должны отправиться вообще вначале в вольные баронства, пощупать почву, посмотреть, что за настроения там витают, и уже потом сворачивать к конечной цели. Не бог весть какие меры предосторожности, но Тиберий решил, что этого будет достаточно. Быстро, дерзко и нагло сделать дело, а потом пусть вольные доказывают, оправдываются и ищут ветра в поле. Поэтому Тиберий, насвистывая, шагал сейчас в довольно потёртой одежде хуторянина по пустынной дороге. Котомка с запасной рубахой, кругом плохо пропечённого хлеба и позвонком костяного дракона, притворяющимся шкатулкой. В часы привалов Тиберий подавал в костяшку ману и потом голыми руками лепил из неё что-то наподобие заострённой скалки. Оружие? Секретный мегаартефакт? Хрен его знает. Тиберий во время лепки напевал одну и ту же песенку со словами: «И тогда я вылез из могилы, раздобыв рецепт вселенской силы». Лето ещё не кончилось, и спал Тиберий, отойдя от дороги, прямо на земле, набросав веток а-ля матрас. Пустынная грунтовка вилась среди холмов, полей и пару раз даже пересекала небольшие речки. Ни жителей, ни проезжих, вообще никого не видно было. Один раз, в середине второго дня пути, Тиберий заметил мелькнувшую в подлеске тень, но не стал гоняться и требовать общения. Видимо, это и был один из тех вольных хуторян, которым сейчас притворялся некромант. Вообще своим возникновением и существованием вольные были обязаны некромантам. Организованные людские сообщества опасались близко придвигаться к государству некромантов, видимо считая, что их всех тут же зомбируют. Образовался пояс ничейной земли, так как у некромантов сейчас не было сил удерживать большие территории. На этом поясе и селились вольные хуторяне, пахали землю, слегка торговали со всеми, ни к кому не лезли, а в основном нелюдимо сидели по своим чащобам. Трудно им было уживаться в обществе, не важно, людском или магическом, вот и бежали туда, где никого нет. Соответственно, Тиберию предстояло сыграть такого нелюдимого лесовика, бежавшего от общества и зачем-то решившего вернуться. Вариантов тут могла быть масса, от простейшего – захотелось выпить настоящего городского алкоголя, а не самодельной бражки, и вплоть до «агент Сидоров с задания по внедрению и добыче информации вернулся!». Но можно не сомневаться, Тиберий справится. Даже один в лесу или на дороге, он вёл себя как заправский нелюдим, не отягощённый воспитанием и образованием. Хотя не мне, потомственному горожанину и обитателю офиса, судить о таких вещах. Магию Тиберий тренировал по ночам, предварительно чертив сложную помесь круга с восьмиугольником и закорючками на нём. В этой фигуре он бросался заклинаниями, махал мечом, пытаясь одновременно колдовать, и устраивал тренировки по скоростной медитации. Как выяснилось, теперь, когда он покинул территорию некромантов, ему всё-таки надо медитировать и восстанавливать ману. Тиберия это не слишком огорчало, и он скорее делал замеры по скорости восстановления маны, нежели всерьёз тренировался. Вообще, насколько я понял, Тиберий в прошлой жизни был круче варёных яиц, и сейчас просто заново поднимался по той лестнице, которую когда-то уже прошёл. К концу четвёртого дня пути на горизонте показался город. Тиберий не стал ускоряться, а, наоборот, резко свернул в ближайший лесок и устроился на ночлег. Прихорашиваться или переодеваться, разумеется, не стал, а посвятил весь остаток вечера обустройству тайника. Вылепленная из позвонка УБК (ударная боевая кость) смотрелась крайне воинственно и никак не могла принадлежать нищему хуторянину. Поэтому Тиберий костью вырыл яму, потом руками закидал землю обратно, придвинул камень и читанул заклинание. Лёгкая вспышка – и земля приняла вид, будто тут никогда ничего не закапывали. Оглядевшись, Тиберий подошёл к отдельно стоящему дереву типа берёзы и сделал пометку на стволе, прямо рукой. Просто провёл, оставив чёрный след. Хорошо выспавшись, наутро Тиберий отправился в город. Охрана на воротах не проявила к нему никакого интереса, взяла пошлину в одну мелкую монетку и пропустила, вернувшись к игре в кости. Тиберий, пряча улыбку, вошёл в вольный город Дорос.