— Завтра едем к Масленке. Без нее наша машинка проедет с полсотни верст и все, у-лю-лю, гони гусей, бибика умерла. Макс пожал плечами: — Ну, хорошо. Масленка, так Масленка. Они все сверлили ему дырку в затылке, когда Макс устраивался спать. Это нормально, он и сам также смотрел бы на самого себя, не подающего вида. А переживать имелось с чего, эт точно. Ночь крутилась вокруг давно умершего поселка, рассматривая странных людей, спокойно расположившихся здесь на ночь. Ночь давно не видела здесь таких вот, ходящих на двух ногах и не боящихся ее темноты. Ночь считала этот кусок павшей страны своей, зная ему цену и не трогала нежданных путников, сама изумляясь своей доброте. Тракт, с два десятка километров ранее делал виток, уходя на удивительно сохранившуюся дорогу из асфальта. Давно сдохли все магистрали, соединявшие города, губернии и уезды. Тонкая полоска серого покрытия, цеплявшая на себя, как бисер на нитку, несколько волостей, после Полуночи стала Дорогой. На ней частенько грабили поначалу, но потом, когда людские муравейники снова ожили, таких начали давить, совсем как клопов. Там, двадцать километров на запад, стоял самый настоящий форт, выросший на месте блокпоста бывших военных ЕИВ. Жандармы, набрав силу и людей в подразделения Внутренней Стражи, превратили несколько бетонных плит и старенький вагончик-кафе в укрепление, с небольшой гостиницей, конюшней и даже загонами для скотины. Туда дети Ночи старались не соваться, там больно обжигали раскаленными выстрелами, там постоянно глухо лаяли огромные цепные псы, там даже имелось два прожектора и дизельный генератор, дававший электричество. Здесь, посреди поселка, забывшего свое имя, ничего такого не имелось. Зато в нем самом и в округе хватало другого, такого, что заставило бы дрожать большую часть караванщиков, сейчас спящих или напивающихся в форте. Но эти, разложившиеся вокруг небольшого грузовичка, собранного с бору по сосенке, плевать хотели на детей Ночи. И те не совались, чуя, что их мать сама удивлена и не собирается дарить деткам, со всеми их клыками-когтями, расположения. Этих людей и тогда-тоне получилось разодрать и сожрать, если не навалиться всей кучей. А дети Ночи такого не умели, ну, либо не хотели. В самой простой малости, вроде десятка домов, давно превратившихся в невысокие мохнатые холмики, скрывалось немало неприятностей. Бывшая длинная коробка МТС, ставшая настоящим курганом, стоявшим поодаль, приютила медведя. Медведь пришел с далекого бора, проделав своими лапами почти двести вёрст. Медведь заболел еще там, наткнувшись после прошлой спячки на странный чёрный волдырь у самой берлоги. От матово-непроницаемой блямбы, выросшей посреди прошлогодней травы, вкусно несло падалью, голодный мишка сунулся мордой и… Сейчас существо, не так давно бывшее самым большим хищником округи, умирало. Умирало для возрождения, свернувшись почти кошачьим клубком, сплошь в лентах кожи, сползавшей вместе с остатками шубы. Зверь, наткнувшийся на случайно занесенный ломтик некросферы, грозил округе большими бедами. Но сейчас спал. В силосной яме, провалившейся еще глубже после ливней, булькал не только перегной, совершенно не грозивший стать черноземом. Там, в бурой смрадной жиже, тесно прижавшись друг к другу, подрастали огромные сороконожки, становящиеся все больше много поколений подряд. Ядовитые жвалы, острые кончики хитиновых сегментов, настоящий кошмар для любого забредшего путника. Рядом с ними, в том же бесовском киселе, исходил на нет поражающий элемент. Один из десятка, выпущенных ракетой, сбитой на подлете дивизионом ПВО. Он не раскидывал невидимых убийц радиации, нет, элемент нес в себе несколько стеклянных капсул активного биологического вещества, заставившего опасных насекомых стать настоящими чудовищами. Огромная кошка, единственная и последняя из целого выводка, случившегося у потомства опытных образцов лаборатории Минобороны ЕИВ в северной части Киргиз-кайсацкого края и сбежавших в Полночь, тихо дремала под остатками кровли коровника. Черная как смоль, самый сильный из котят, тварь слышала и видела все, отдыхая и набираясь сил. На двуногих, охота на которых была легче легкого, кошка охотиться не спешила. Эксперименты над ее далекими предками пошли ей на пользу, темная убийца прекрасно понимала — когда можно нападать, а когда нет. И сейчас, стараясь лишний раз не шуметь, пристально нюхала носом, ловила небольшими чуткими ушами, принимала сигналы вибрисс и, порой приоткрывала по очереди все четыре глаза, следя за огромным противником, так сильно пахнущим хищником и, обманчиво, ребенком двуногих. В подполе одного из трех еще заметных домишек, зарывшись в мусор, натасканную ветошь, ветки и прочую дрянь, превращенную в гнездо, откладывала яйца випера. Випера давно перестала быть обычной гадюкой, превратившись в двухметровую и опаснейшую сволочь, умеющую убивать на расстоянии метко выброшенной слюной с растворенным ядом. Если же змея пользовалась зубами, то шансов выжить не имелось даже у матерых секачей-кабанов, порой имевших в холке больше полутора метров. Но сейчас випера судорожно растягивала пасть, бесшумно крича и выпуская наружу чересчур громадные яйца, рвущие мать и заставляющие её терять силы на потомство. Поселок, умерший за последние полвека, на самом деле жил, пользуясь благосклонностью матери Ночи, любившей всех своих детей. Даже если те ничего, кроме постоянно забираемых жизней, не умели. Ночь не противилась, прекрасно помня миллионы своих отрезков, чернильно-черных или освещенных серебристой луной, отданных таким же убийцам. Ночь — не время для благих дел. Голем, не ставший будить Белого, сидел на одиноко торчавшем тополе, нюхал воздух, слушал мертвую тишину и очень хотел сходить за кем-то из убийц. А лучше — за всеми, плохими и злыми, такими же, как все в лесу, где Голем вырос. Там, начав что-то понимать и подросши, громила убил всех. Здесь и сейчас, жалея свою новую семью, спящую в ночи, Голем старался себя успокоить и не будил Ежа. Белый не станет ругаться на Голема, разрешит спать весь день, Голем это знал. А Ёж с Бесом точно устали, пусть спят, Голем всех посторожит и не даст никому подкрасться. Здесь же Кошка, а Кошку Голем любил также сильно, как мятные пряники. Даже чуть-чуть больше. Макс смотрел в бинокль на дымки, поднимающиеся впереди. Вчера вечером хорошо казалось храбриться и делать вид, что ему на все накласть. Стоя перед широкой и плоской равниной, баюкавшей на себе дома Масленки, больше такого в голову не приходило. В отличие от мыслей про нее. Бросать женщин — нехорошо. Бросать женщин, любящих тебя — совсем плохо. Бросать женщин, владеющих одним из немногих нефтеперерабатывающих заводиков в округе — даже опасно. Если не сказать, что смертельно. Пусть даже Мэдмакс и никогда не был в любимчиках Масленки, не говоря о её постели. Он и ушел-то почти пацаном, нанявшись в караван, державший путь куда-то в сторону Черноземья. Не дошел, найденный Белым и едва вытащенный с того света? Случается. Дело в другом, дело в самом Мэдмаксе, не вернувшемся к ней, считавшей его своим. — Люблю я тебя, бродяга. — Белый, довольный из-за почти полной ночи сна и злющий из-за Голема, подарившего сон и нарушившего приказ, стоял рядом. — Умеешь держать лицо в любой ситуации. Даже вот сейчас. Опасаешься мамочки, думаешь — разозлится? — Не разозлится. — Макс опустил бинокль. — Она давно разозлилась, так что меня там ожидает хорошо выстоянный гнев, замешанный на ярости. И вас. — Это да. — Белый сморкнулся, сплюнул, прочищая горло и вытер пальцы о голенище сапога. — Обойтись без тебя не выйдет, уверен? — Нас видели уже вечером, — Мэдмакс покосился на него. — Мамочка ждет и готовит хлеб с солью. Её секрет вон там, в… — Да знаю я, — фыркнул старший, — не дурак, уж поверь, знаю. Ладно, братишка, чего только в жизни не случается, не кипешуй. Справимся. — А как же еще, — согласился Макс. — Тем и живем. — Э, ты о чем? — Я про импровизацию. — В точку, засранец. Ладно, тронулись. Глядишь, обойдется. Мэдмакс хмыкнул, глядя на него. В такой вариант Белый сам-то не верил, но гнул свою линию. Они тронулись. Дом Масленки звали Заводом. Просто Заводом без всяких приставок, имен и прочего. На сотни верст вокруг её Завод был один. С Масленкой дружил Альянс, крутили шахер-махер всякие интенданты силовых ведомств поднимающегося союза городов, не совали носы вездесущие шпики, что жандармские, что КВБ. Вернее, носы совали, но бережно, чтобы не остаться без оных. А прецеденты случались, чего уж там. Мэдмакс знал причину, её знали все, состоящие в Волчатах, личной гвардии опасной женщины, державшей в узде почти полгорода народа, жившего за стенами Завода, на нефтекачалках, в кабинах огромных бронированных наливников-автопоездов и представительствах, появившихся в каждом городе Звезды сразу по заключению пакта об Альянсе. Главные лица и всякие шишки, курирующие мазут, дизель и прочую горючку, дефицитную и драгоценную, о секрете имели полное представление. Потому и дружили с его хозяйкой. Секрет крылся в разбросанных по заводу замках-секретах, спрятанных в местах, известных только самой Масленке, двум личным инженерам и Беркуту, командиру ее безопасности. Открой крышку, вставь ключ, поверни и вуаля — на всех точках переработки, под каждой цистерной и даже под самыми важными частями Завода оживут часовые механизмы уложенной взрывчатки. Про утечку Масленка не беспокоилась: семьи инженеров жили в заложниках, половина на Заводе, половина в Саду, спрятанном где-то дальше к Камню. А Беркут, вот ведь парадокс, любил эту хищную грымзу, охраняя не на страх, а на совесть. Пыхтящие черными дымами трубы скоро оказались совсем рядом, ворота откатили в сторону без вопросов, как ждали. Вернее, именно ждали. Мэдмакс, покачиваясь в седле, потихоньку рассматривал родные переулки и домишки. Городок, выросший из самого обычного, по меркам до Полуночи, заводика. Разросся и стал куда больше. Спрятанный в кольце стен, прикрытый крупным калибром и всегда готовыми к бою огнеметами, Завод жил постоянно бурлящей рабочей жизнью. — Как же воняет, — сплюнула за спиной Рэд. — Ну и гадость. — Это запах жизни, — Мэдмакс не оборачивался, знал — все услышит. — Запах настоящего богатства. — Говорят, ты тут жил? Рэд появилась у них недавно и не всегда знала прошлое своей новой семьи. — Рос. Меня подкинули какие-то добрые люди, как-то раз прекрасно проведшие время и неожиданно залетевшие. — Откуда знаешь? — Рассказали. Тут живут долго, я застал тех караульных, те и поделились, по специальному приказу Масленки. — Специально? — Да. — Макс скрипнул зубами. — Наврали в три короба, но в одном оказались полностью правы — меня и впрямь подкинули. А потом я захотел жить другой жизнью и посмотреть мир. Только мамочка очень ревнивая, причем ко всему миру и своим деткам. Ты, в случае чего, самое главное помоги Доценту уйти целым. И не встревай в новую ссору, если я… Ну, в общем, не встревай. Рэд не ответила, а его затылок так и жгло взглядом. Но через пять минут Мэдмакс уже не думал про её взгляды и вообще про неё. Они въехали на площадь, та имелась тут в единственном количестве. И, стоя на высоком крыльце заводоуправления, там стояла она, Масленка. Невысокая, пухленькая, с мягким лицом и красивым зелеными глазами, вся в морщинках из-за постоянных улыбок. — Ба-а-а, — протянула она, пряча руки за спину, откуда по сапожку постукивал хлыст-стек. — Вы гляньте, люди добрые, кто эт к нам припожаловал. Блудный сын, от радость-то кака! — Глава восьмая: прошлое, настоящее и невнятное будущее — Соскучился, чтоль? — продолжала дурить Маслёнка, рассматривая всю компанию, стоящую перед ней. — А, родной, чо молчим, чево ждем? Тебя, кстати, как звать то теперь, мой хороший? — А то ты не знаешь, — сплюнул Мэдмакс, — комедию ломаешь, тетушка? — С такими племянниками, мой дорогой, и не то начнешь ломать. — Маслёнка перестала коверкать слова, тут же став сама собой — спокойной, отстраненной и очень опасной. — Знаю, как не знать, слухами земля полнится. Думаю, по делу приперлись, вряд ли в гости по старой дружбе зашел. — По делу. — согласился Мэдмакс. — Это Белый, Маслёнка, наш старший. Белый, это Маслёнка, хозяйка Завода. — Остальных не представляй, без надобности и не запомню, — она улыбнулась одними губами. — Ну, гость в дом, так счастье в дом. Заходите, отдохните, проверьте машину, умойтесь с дороги. Да… совсем забыла. Маслёнка, только-только повернувшаяся ко входу, остановилась. — Ты, сивый, вон тот тощий очкарик и мой… племянничек, добро пожаловать на переговоры по предмету вашего появления. Остальные — в комнате для посетителей. Возражения есть? Отлично, рада, что отсутствуют. Спорить, такие дела, никто не стал. Мэдмакс все понимал, глядя на Белого, потихоньку начавшего злиться. Хозяин — барин, кто спорит, но Маслёнка явно желала пройтись по самому краешку, отделяющему жесткость в переговорах от обычного хамства. — Не распуская наших. — Мэдмакс говорил тихо и не глядя в сторону Рэд. — Голем спит в кузове? Сделай так, чтобы он оттуда особо не светился. И предупреди, чтобы был готов. — Хорошо, — Рэд отвернулась в коню, решительно занявшись сбруей. — Мы все снаружи? — Беса пустите внутрь, он справится, если что. Ты выводишь всех, коли начнется стрельба. — Хорошо. Мэдмакс порадовался. Рэд ему впрямь не нравилась, но она справится, оставшись за старшую, и перечить ей не будут. Ну, а им втроем пришло время явиться перед очи матушки окрестностей и поговорить. Контора Завода отличалась основательностью. Комната для посетителей, прямоугольная конура на самом входе, даже она всегда светлела свежей побелкой, а лавки, стоящие вдоль стен, скоблили начисто, не превращая в липко-грязные седалища. Тем удобства и ограничивались. Дверь внутрь была одна, толстая, из двойного листа стали, открываемая изнутри караульными. Посетителей рассматривали через три оконца, в нужные моменты легко превращаемые в бойницы. Уюта, само собой, это не создавало, только Маслёнке было на то плевать. Лязгнуло, закрываясь за ними и Мэдмакс вздрогнул, вдруг окунувшись в собственное прошлое, случившееся уже пять лет назад. Он сам топтал здесь блестящий пол почти пару лет, регулярно отправляемый на службу Вертихвостом. Его-то, своего бывшего командира, Мэдмакс хотел видеть даже меньше Маслёнки. Для той дело и прибыль всегда на первом месте, может и прижать свою ревнивую злобу к бывшему воспитаннику, ушедшему в большой мир. Вертихвост — дело другое. Он почти как Беркут, служит по любви, только любовь его — Завод, крохотный мирок, варящий в себе людей почище всякого котла. Вертихвост считал Завод настоящей родиной, а всех своих воспитанников, товарищей и даже собственных бывших наставников — механизмами, должными служить Заводу. Мэдмакс не соглашался с ним раньше, а сейчас, наверное, просто послал бы подальше с этой дурью. Хотя и надеялся, что до свидания с Вертихвостом дело не дойдет. И ошибся.